第121話　正式任官

　2324年4月3日、正午。

　カンデリフェラ星域皇国領、惑星ルーキーナ。

　皇国軍基地ホール。

　といっても、そんなたいして大きな講堂でもないが。

　そこに、多くの人物が詰め掛けている。

　レッドカーペットを挟むように着席する彼らは、皆軍服で着帽。マントを羽織っているものも少なくない。なんなら、普段装備されているのを見掛けないサーベルまで。

　つまりは将官クラスが多い。取り分けこの場にいるのは、方面派遣艦隊指揮官とその副官クラス。

　その大勢の視線を一身に浴びて。

　あえて軍帽を被らず赤い道を進む者がいる。

　シルビア・マチルダ・バーナードである。

　彼女が進む先には、左右に将校を従えたコズロフが仁王立ちで待ち受けている。

　内心緊張で心臓吐き出しそうな彼女だが。ここで醜態を晒したらと思うと、その方が怖ろしい。

　必死に転んだり躓(つまず)いたりしないよう、胸を張って歩いているうちに。

　大柄な元帥閣下の体躯が、遠近法に誤魔化されない目と鼻の先まで来る。

　なんとかギリギリ適切な距離感で踏みとどまると、それが合図。

　コズロフが厳かに口を開く。

「シルビア・マチルダ・バーナード少(・)将(・)」

「はっ」

　それが一時の死亡者判定による二階級特進だったのか、任官にあたってかは知らない。

　が、

「よくぞ無事で帰還した」

「ひとえに、勇気ある皇国軍同胞の尽力のおかげです」

「ふむ」

　ここで一度、閣下は後ろを振り返り、副官から何かを受け取る。

　それは盆であり、上にも(・)の(・)が載せられている。

　コズロフが向きなおり、シルビアへ差し出されたそれは、

「では、これまでの貴官の武勲を讃え、無事に皇国へ帰参したことを祝し」

　着席していた将校たちが、一気に立ち上がる。

「正式に皇国宇宙軍リーベルタース方面派遣艦隊司令官に任命。こちらの軍装を授与する」

「はっ！」

　白地に金細工の鞘のサーベル。裏地が濃い橙のマント。メタリックオレンジで徽章が塗られた軍帽。

　それを、すでにエポナとは違う黒に橙の軍服のシルビアが受け取る。

　が、その盆を一度、コズロフのそばに控えていた将校の一人に持ってもらう。

　彼女は丁寧にサーベルを取り上げベルトから吊るし、マントを羽織り。

　それから軍帽を深く被ると、

「おめでとう」

　閣下の一言を皮切りに、四方八方から万雷の拍手が降り注ぐ。

　コズロフに敬礼をし、くるりと振り返るシルビア。

　あとは退場して式典は終わり。

　格好よく締めるために、あまりキョロキョロするものではないが。

　彼女は横目でチラリと参列者を確認する。

　ずっとずっと目標にしてきたバーンズワースが、

　その後ろに控えるイルミが、

　ここに至るまでに欠かすことのできない恩人のカーチャが、

　魂を分け、運命を重ねた、愛すべき、

　ウルトラマリンブルーの裏地のマントを羽織ったリータが、

　シルビアを拍手で祝福している。

　ありがとう、みんな。

　おかげでここまで来れたわ。

　この日、彼女は大いなる野望への着実なステップアップとして。

　方面派遣艦隊司令官、軍部でも指折りの上層に昇進した。

　ちなみに、さすがにシロナは官位が低すぎて参列できなかった。

　晴れ晴れとした式典も、終わればすぐに真面目な話。

　シルビアたちは軍人なのだ。

　ここはコズロフの執務室。

　集まっているのはいつもの、それでいて久しぶりの三元帥、イルミ、リータ、シロナ。

「ついにマコちゃん以外全員マントだね」

「私は出世に興味ないので」

「それにしても、本当に無事でよかったよ。なぁ？　ミチ姉」

「えぇ」

　一応『昇進祝い』ということで集まっているし、テーブルの上もパーティー。

　宅配ピザやらサイドメニューやらポテトチップスやら酒やらコーラやら。

　いろんなものが並んでいるが。

　これらは半分、カモフラージュでもある。

　親しい集まりと称して部外者を遠ざけるための、密談の場を構築するための。

　何せ、お(・)い(・)そ(・)れ(・)と聞かれては困る話なのだから。

「そうか、ショーン殿下が黒幕か」

　あまりのことの重大さである。さすがのコズロフも、酒に手を出さず話を切り出す。

「はい」

「証拠は？」

　カーチャの問いは疑っているより、『有無で解決への道のりが変わる』あたりか。

「郵便船に乗せてきた男が、これを」

　シルビアが持っているのは、あの時の懐中時計。

「なるほど。その男の指紋が残っていて、かつ口封じに消されていなければ」

「どうでしょう。『どこかで接点があった』までしか証明できないのでは」

「ふむ」

　コズロフとイルミの真面目どころが眉根を寄せる一方で、

「あーあ、せっかくシーガー卿までとっ捕まえたのに。戦いは終わらないなぁ」

　バーンズワースが天井を仰ぐ。

「相手が皇族ともなれば。しっかり証拠を固め、ぐうの音(ね)も出ん形で有罪と断じねばならん」

「それでも罪に問えるかどうか」

「我々軍人が立ち入れる領域かも怪しいところではあります」

「早い話、『現状どうしようもない』んだったらさぁ」

　空気が行き詰まるのを感じ取ったカーチャが、ピザを両手に一切れずつ。

「先食べようよ。チーズ固まっちまうよ」

　それをシルビアとリータに渡す。

　危機感のなさそうな言葉だが、事実ではある。

「一撃で叩けなければ、対策に他の証拠潰しをされるだけですしね。焦ると負けです」

　リータも同意し、ピザを口へ。食欲に負けただけとは思いたくないが。

「そうしましょう！　今日は私のお祝いをしてくださるんでしょう？　料理は温かいうちに、ロックアイスは溶けないうちに」

　渦中の人物であるシルビアですら。

　周囲の頭を悩ませるのも申し訳ないし、せっかく帰ってきたのだ。

　少しは気楽に再会を喜びたいのも人情である。

「……そうだな」

　その意図を汲み取ったのだろう。コズロフも缶ビールを手に取る。

「じゃあ大人はビール、未成年はコーラで！」

　カーチャがテキパキと缶や紙コップを回し、行き渡ると、

「ここはやっぱり、コズロフ閣下？」

「どうだろう。ロカンタン中将の方が喜ぶか？」

「リータ、あなた中将なのね」

「最近まで同(おんな)じ少将でしたけど、シルビアさま救出の功で。私の方が上官ですよ？」

「いいよねぇ。私元帥だから昇進しないんだよな。それはそうと、バーンズワースくんがいいんじゃない？」

「僕？」

「直前の上司だったし、ねぇ？」

「そうですね。閣下がよろしいかと」

「ミチ姉までそういうなら、まぁ。じゃあ、

　シルビア・マチルダ・バーナード少将の、方面派遣艦隊司令官昇進を祝して！　乾杯！」

　と、おっ始(ぱじ)めようというところで。

「む」

　コズロフのデスクの電話が鳴った。

「すまん。先に始めておいてくれ」

　彼が電話に出たので、しばし小声で歓談。

「いや、まさか最初にうちに来た時は、ここまで立派になるとは思わなかったなぁ」

「皆さまの教育の賜物ですわ」

「お、ちゃんと私もカウントしてくれてる？」

「えぇ。でも教育がよすぎましたね。今だから話しますけど。おかげでジュリさまの元でそこそこ出世して、お側に仕えるプランが崩壊しました。お怨み申し上げます」

　そんな気軽な会話をしていたその時。

「何？　どういうことだ？」

　コズロフの低い声がする。