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クズ王子は、友を得る

　世界樹の葉の代わりに何か返せたらいいと思ったが、現状、メルヴ・イミテーションに渡せる品などなかった。

「その、世界樹の葉と引き換えに、何か私もあげられたらよかったのだが」

『ダッタラ、オ友達ニ、ナッテ、クレル？』

「私と友達に、だと！？」

『ソウ』

　あまりにも純粋で、ほのぼのとした願いであった。もちろん、断る理由などない。

『ワーイ！　アリガトネエ』

　友達になった印にと、メルヴ・イミテーションは木彫りの葉っぱブローチをどこからともなく取り出す。

『コレガアッタラ、イツデモココニ、転移デキルヨ！』

「なっ！？」

　あの大森林を通ることなく、直接やってこられるという、とんでもない品を私に託してくれるようだ。

「貴重な品なのではないのか？」

『オ友達ダカラ、イインダヨ～』

　メルヴ・イミテーションに差し出されたそれを、手のひらに受け取った。

　近くで見ると、なんとも歪な形の葉っぱであった。メルヴ・イミテーションの手作りだという。

『木ヲ削ッテ～、葉ッパノ汁ヲ、塗ッタンダヨ』

「よくできている。素朴な仕上がりだ」

『デショウ？』

　苦労して作ったのだろう。私に報告してくるメルヴ・イミテーションの表情は、清々しいものであった。

「これがあったら、いつでも遊びにこられるな」

『エヘヘ～。楽シミニ、シテイルネ！』

　胸に近づけると、ブローチは金具がなくとも密着した。何か魔法がかけられているのだろう。

「メルヴ・イミテーション、ありがとう。気に入った」

『ヨカッター！』

　小躍りして喜ぶメルヴ・イミテーションを愛らしく思い、抱きしめてしまった。嫌がられるかもと思ったが、枝のような細い手で抱き返してくれる。

　離れたあと、疑問に思っていることを投げかけてみた。

「ここは、国王と王太子である私しか入れない空間のようだが、何か理由があるのか？」

『ワカラナイ』

　どうやら結界は、メルヴ・イミテーションが施したものではないらしい。

　いったい誰が……というのは神のみぞ知ることなのだろう。

「ひとつ質問したいのだが。ここの空間に、私の親友であるカイを呼ぶことも可能だろうか？」

『ウン、イイヨー！』

　あっさり快諾してくれた。なんでも、私の親友はメルヴ・イミテーションの親友でもあるらしい。なんとも単純明快な理由であった。

「メルヴ・イミテーション、感謝する」

『コッチコソ、遊ビニ来テクレテ、アリガトウネエ』

　目的は世界樹の葉であったが、いつの間にか遊びに来たことになっていた。

　メルヴ・イミテーションと話していると、ささくれていた心が不思議と癒やされる。カイもきっと、心を許してくれるだろう。

　メルヴ・イミテーションがいる周囲に結界をかけて、保護しようとした術者の気持ちをなんとなく理解してしまった。

「では、メルヴ・イミテーションよ。また遊びに来る」

『ウン！！』

　メルヴ・イミテーションはぶんぶんと手を振り、見送ってくれた。

　皆のもとへ戻ると、ゴッガルドから熱烈な抱擁を受ける。

「クリストハルト君、よかったわ！　心配していたの！」

「たかが十五分程度だろう。大げさだな」

「え？」

　ゴッガルドが私から離れて、信じがたいという表情で見つめる。

「十五分？　クリストハルト君の体感では、それくらいだったの？」

「そうだが、お前達は違うのか？」

　ゴッガルドは何も答えず、懐から取り出した懐中時計を差し出す。爪先で蓋を弾くと、時計の針はとんでもない数字を示していた。

「なっ……！？　さ、三時間も経っていたのか？」

「ええ」

　驚いた。メルヴ・イミテーションがいた空間は大森林とは別次元だったようだ。

　ならばなぜ、崩壊した世界で大森林が燃やされたのと同時に、世界樹をも焼き尽くしてしまったのか。

　わからない。

　ただ、大森林は世界樹の魔力を受けて、植物が巨大化していたり、魔物が凶暴化したりしている。何かしら、互いに影響し合う仕組みがあるのだろう。

　ひとまず、メルヴ・イミテーションのもとへ行くときには、時間の経過に気を付ける必要がありそうだ。

　カイのほうを見ると、明らかに安堵した空気が伝わってくる。板金鎧で全身覆われているものの、カイの様子を見るだけで何を考えているのかわかるのだ。

「それはそうと、世界樹の葉が入手できたから戻ろう。早くても、五時間以上はかかるだろうから、のんびりしている暇は――」

「あるわよ」

　答えたのはドロテーアである。どういうことなのか、確認する暇もなく景色がガラリと変わった。着地したのは、聖獣が横たわる地下部屋。

「て、転移魔法か！？」

「ええ、そうよ」

　なんでもすぐに帰ってこられるように、転移魔法を展開していたらしい。

　私達が突然現れたので、聖獣の看病をしていたアウグスタや侍女らを驚かせてしまった。一度「すまない」と謝っておく。

「それはそうとドロテーア、お前、転移魔法が使えるのか！？」

「いいえ、使えないわ。これは魔法巻物（スクロール）を使ったのよ」

　ドロテーアが使ったように見えた転移魔法は、一瞬で魔法の展開ができる魔法巻物の効果だったようだ。魔法巻物というのはあらかじめ魔法の紙に魔法陣と呪文を描き、破った瞬間に効果が出る代物である。彼女自身が転移魔法を使えたわけではないようだ。

　ゴッガルドがパンパンと手を叩き、「お喋りはいいから、聖獣様の治療を行うわよ！」と叫ぶ。私は世界樹の葉をゴッガルドへと託した。

「これが、世界樹の葉なのね。思っていたよりも、大きいわ」

　メルヴ・イミテーションの頭上に一枚だけ生えていた大変貴重な葉だ。

　一瞬病気を患う王妃殿下の顔がよぎったものの、今は聖獣を治すのが先決だろう。

　ゴッガルドは世界樹の葉を巻物のようにくるくる丸め、聖獣の嘴へ突っ込んだ。

　すると――