16　ひともふり。

　ゴツゴツした硬そうな皮膚を持つ赤黒いサラマンダーは、大木の中の私を引っ張り出そうと鋭利な爪が生えた手を入れる。

　私はなんとか身を縮めて、その爪を避けた。

　せっかく着替えたベージュのドレスが、引き裂かれる。

　でも身体は無事だ。

　そう思ったのも一瞬だった。

　また熱風を感じる。サラマンダーの大きな口から、火の粉が零れ落ちた。いくらサラマンダーのマントがあっても、大木の中で丸焼きにされてしまう。

　再び氷の魔法を唱えようとした。

　その時だ。サラマンダーが引っ込んだ。

　そう見えた。

「ガウッ！！」

　琥珀色の狼が吠える。ベルン様だ。

　大木から這い出て、ベルン様の戦いを見る。

　サラマンダーの火を避けて飛んだベルン様は、脳天に剣を突き刺そうとした。だが、弾かれてしまう。硬すぎる。

「ベルン様！ 魔法で仕留めます！」

「お前は引っ込んでろ！！」

　怒鳴られて、私は震え上がった。

　魔法でサラマンダーを討伐しようにも、ベルン様が剣で戦うから放てない。私の魔法の弓で、目を射抜けるのに。

「ベルン様！」

「うるさい！ 黙って守られていろ！！ それが貴様が望んだことだろ！！」

「！？」

　嫌がっている場合ではないと言いかけたのに、ベルン様に怒鳴られた言葉の意味がわからなくて固まってしまう。

「戦わずして逃げてきた貴様が大っ嫌いなんだよ！！」

「！」

　私は唖然としてしまう。言葉を失くして、立ち尽くしてしまった。

　それから思いっきり顔をしかめる。

「弓よ（ティタール）！」

　魔力で作った弓で、光の矢を放つ。

　外れてしまった。

　足元に刺さった光の矢が砕けたことを見届けると、ベルン様は私を睨んだ。

「引っ込んでろっと言ったはずだぞ！！」

「私だって戦ってるんです！！」

　怒鳴られても、私は言い返した。

　ビクンとベルン様の耳が大きく跳ねる。

「魔王から命懸けで逃げてるんですよ！ 勝手に弱虫な臆病者扱いしないでください！！」

「ああ！？」

「捕まるか捕まらないかの戦いをしてるんですよ！！」

　確かに、私は保護を求めて逃げ込んだ。

「こっちは逃げ続ける戦いをしてるんですよ！！」

　いつ見付かってしまうかわからないまま逃げ続けることが、どんなに大変なことか。ベルン様はわかっていない。

　サラマンダーは、私に向かってきた。

　ベルン様はそのサラマンダーの尻尾を掴むと、私から引き剥がす。そして私に駆けてくると、持ち上げた。咄嗟にベルン様の首に腕を絡ませてしがみ付く。思わぬところで、もふもふ。

　ベルン様は吐かれた炎を避けると、そのままサラマンダーの頭の上に着地。そして、深々と目に突き刺した。

　サラマンダーはひっくり返って倒れる。

　私はストンッと降ろされた。

「……」

「……」

「……私はっ」

「ガウ！」

「っ！」

　話の続きをしようとしたら、吠えられてしまう。

　これ以上は喋るなと言わんばかりに前歯を剥き出しにされた。何を言っても、私は嫌われているということなのだろうか。

「……」

「……」

　指笛でハリーを呼び戻してくれたから、ハリーに跨る。

　黙ったまま、来た方角へと戻った。

　サラマンダーは私だけを追い掛けたらしく、他の馬は無事だ。逃げるものを追いたがるのは、捕食者の性だものね。

「ルビドットちゃーん……ってどうしたの！？ すすまみれじゃない！」

「ああ、サラマンダーに追い掛けられてしまいまして」

「こっちにもいたの！？ 合計三匹もいたのね！」

　サラマンダー二匹と戦って来たらしいシアン様達が戻る。

　私はすすまみれだってことを忘れていた。

　ポンポンと払ってもらう。顔にもついてしまっているようで、シアン様はハンカチを取り出して拭ってくれた。

「もしアンデットと同じ魔族が命令を出したのなら、相当強い魔族よね」

「同一なら、問題はその目的ですよねー。無意味に襲わせているのか……ていうか、このまま東南に進むと王都に着きますよね」

　ヴェルデが言えば、一同は同じ方角を見た。

　王都を目指して進撃しているとしたら。

「……念のため、行くぞ」

　他にも被害がないかと、アルヴェ様の指示で街に向かう。

　サラマンダーの討伐を依頼した街は、怪我人がいたものの街自体は被害はなかった。シアン様が怪我人の治癒をする。

　獣人騎士団と私は、他に異常はないかと聞き回った。

　しかし、サラマンダーの出没以外の異常はないという。

　それでも念には念を入れるため、その街に一泊したあとは、そのまま王都を目指して東南に進すことが決定した。

　夢を見る。

　温かくて気持ち良い気分。伸ばされた手をとる。

　心地良い気分。その腕が私を引き寄せて抱き締める。

　相手はーー……白銀色の吸血鬼。フェリックス。

「……」

　目を覚まして、私は目を瞬く。

　夢で感じたものとは逆に、とても嫌な気分になる。

　白銀の髪と瞳を持つその吸血鬼の名前は、フェリックス。

　魔王の城にいた時に付きまとわれた。魔族の一種だ。しかも、魔族の中でも最強。

　彼の夢を見ることは、初めてではない。魔王の城に滞在している時、出会ってから毎晩見るようになった。オルトさんに相談したら、何故かピタリと見なくなったけれど。

　そんな夢を見ると、いつも心地良い気分になった。

　それはまるで植え付けられるかのように。

「……」

　嫌な予感を抱きながらも、簡易ベッドから降りて、うんっと背伸びをする。

　朝日が射し込んだばかりだけれど、気持ちが良い。

　私は同じベージュのドレスを着た。引き裂かれた部分は、魔法で修復してある。すすまみれだったけれど、洗ったので真新しい感じだ。

　部屋から出て、一階に降りると、食堂にアルヴェ様の姿を見付けた。

「おはようございます、アルヴェ様」と隣にアルヴェ様の隣に腰を下ろす。

　少しすれば、シアン様が来た。

「おはようー団長ールビドットちゃーん」

「おはようございます、シアン様」

　シアン様の元に駆け寄って抱き付けば、持ち上げられてクルリと回される。もふもふふふ。

「ヴェルデは一緒じゃないの？」

「あ。起こし忘れてたわ。起こしてくる」

「ふふ」

　いつも一緒に来ていたのは、シアン様がヴェルデを起こしてあげていたからなのか。ヴェルデってば可愛い。

「あ。……ベルン様、おはようござます」

　入れ違いでベルン様が階段を降りてきた。

「……」

　いつも通り無視。

　かと思いきや、すりすり。

　もふもふした首元が、私の頬を擦り寄ってきた。

　ベルン様は、そのまま私を横切って、アルヴェ様の隣に座る。

「……っ」

　私はその場に崩れ落ちた。

　不意打ちに、アルヴェ様にも劣らない極上のもふもふ。

　効果は覿面だ。

「おはよーございます？ なんでこんなところにルビドットがしゃがみこんでいるんですか？」

「どうしたの？ ルビドットちゃん」

「……もふもふっ……！」

「「もふもふ？」」

　もふもふで、腰が砕けた。

　私は口を覆ったまま俯く。倒れそう。

　ヴェルデが来たけれど、挨拶も出来ない。

「立って」とシアン様に引っ張られて立ち上がる。

「大丈夫？ ルビドットちゃん」

「はい……とにかく、ヴェルデおはよう！」

「あーはい、おはようござますー」

　落ち着いたところで、私はヴェルデにしっかり挨拶をしてから、ベルン様の前に移動した。

「ベルン様、もふもふさせて……ーー」

「ガウッ！！」

「ひっ」

　吠えられてしまう。

　これも思わぬ不意打ちで、震え上がった。

　ひともふりだけなのか。私に許されたもふりは。

「いい加減諦めれてくださいよー」

「よしよし慰めてあげるわー」

　シアン様に頭を撫でられた。

　それから朝食をとらせてもらう。

　食べ終えたところで、街の人達に見送られて、次の街へと向かった。