「迷惑だから逃げる」と言ったら、彼に”俺にしとけ”と抱きしめられました

作者：絹ごし春雨

　それは偶然だった。初めての聖女としての任務。私の癒しは暴走した。確かに癒せたと思ったのに。

くらりとした眩暈。

誰かの大丈夫か？　と焦った声。

ガクリ、と力が抜け、唇に柔らかい感触。

事故だった。そしてそれが呪いの始まりだったのだ。

　彼は嫌そうに口づける。

唇と唇が触れる。本来神聖な儀式なのに。こんなにも胸が痛い。

「エリス……目は閉じてくれ」

「……ごめんなさい」

また、迷惑をかけてしまった。可哀想なアルヴィン。あの日私の力を抑えられるとわかってしまったがために。こんな女にキスをさせられている。

彼の顔はいつだって冷静で、一切熱を見せない。

　私は、彼に嫌われている。

唇が触れて魔力のざわめきが治っても、胸の中はむしろ波紋が広がる。

アルヴィンはすぐに距離を取った。

「……これでしばらくは大丈夫だ。無理はするな」

優しいが硬い声。

どこか義務を感じさせられて、鉛を飲み込んだみたいだった。

私は無理矢理笑顔を作って別れた。

　アルヴィンの背が見えなくなってから、私はゆっくり息を吐いた。

また、迷惑をかけてしまった。

キスを要求するなんて、あり得ないと思う。

アルヴィンは優しいから、面倒そうにしながら付き合ってくれるが、これも私が聖女だから。聖女を必要とするみんなのために、彼は犠牲になっているのだ。

自分がおぞましい。

　境内を出て石畳を歩くと、

人々の声が風に混じって流れてきた。

「また聖女様が倒れたらしいよ」

「ほら、あの子、アルヴィン様に魔力を抑えてもらわないと駄目なんだろ？」

「アルヴィン様のお相手、断った女性がいるって話、知ってる？」

「キスの儀式なんて、誰だって嫌よ。相手があの落ちこぼれの聖女ならなおさら」

足が止まった。

ほら、また、私は迷惑をかけている。

そして、知らなかった噂のひとつが耳に刺さる。

アルヴィンの婚約が流れた、という話。

「相手のご令嬢、あんな儀式を一生続けるなんて御免だって。

そりゃそうよね。アルヴィン様だって可哀想に」

彼は聖女のための生贄だ。

その瞬間ひらめいてしまった。

私が、消えればいい。

その考えがよぎった瞬間、

胸のなかで何かが――すっと、静かに冷えていくのを感じた。

恐ろしいほどに、落ち着いていた。

きっと私がいなくなれば、

アルヴィンは本来歩くはずだった未来に戻れるのだ。

聖女の儀式に縛られず、

面倒な私に呼び戻されることもなく、

誰かのために嫌そうに口づけを落とす必要もない。

「……そのほうがいい」

呟いた声は、驚くほど乾いていた。

帰り道、夕暮れの色が街を覆う。

人々の笑い声も、教会の鐘の音も、遠く感じた。

　自室に入ると、

机の上の白紙がゆっくり視界ににじんだ。

手が自然に動く。

――『ごめんなさい。

あなたは幸せになるべき人。

優しい貴方の幸福を祈っています。

どうか、お元気で。

さようなら』

ペン先が震えながら紙の上を滑る。そして別れの文章を書き上げた。

これで、彼を自由にできる。

ーーこれで、いい。

小さく畳んだ手紙を机の上に置き、

私は外套を羽織った。

夜明け前の空は薄く白んでいて、

街はまだ眠っている。

いまなら誰にも気づかれずに出られる。

扉に手をかけ、そっと開けた瞬間だった。

冷えた空気と一緒に、

ひとりの影が立っていた。

「……どこへ行くつもりだ、エリス」

低い声がした。

心臓が跳ねた。

声だけで、彼だとわかった。

アルヴィンは灯りも持たず、暗がりに溶け込むように立っていた。

その瞳だけが、夜よりも鋭く光っている。

逃げられない、と本能が悟った。

彼は視線をゆっくり私の手元に落とし、外套の裾と、荷物の包みを確認する。

その表情は読めない。

ただ、ひどく静かだった。

「……俺以外の、どの男のところに行くつもりなんだ？」

私は声を出せなかった。

喉がきゅっと縮み、

息すらまともに吸えない。

アルヴィンは一歩、近づいた。

その足音で、

私の逃げ道をすべて封じるように。

「答えろ、エリス」

その声音は低く、冷えきっているのに――

どこか震えていた。

「……私、これ以上あなたの迷惑になりたくない」

ようやく絞り出した声は、風に消えそうに薄かった。

アルヴィンの眉が、わずかに揺れた。

けれど、彼はすぐに表情を固く戻す。

「迷惑、ね」

その言い方が、ひどく痛かった。

「私のせいで……あなたの婚約も、未来も……全部」

言い切る前に、

アルヴィンは静かに息を吸った。

感情を押し殺すように。

「――エリス。お前は、何もわかっていない」

「俺が嫌がっていると？　ならば教えてやる。俺が顔を歪めるのはーー」

彼は怒りと焦燥の滲む声で告げた。

「お前に触れるのが、限界だからだ。誤解するなよ」

「ーーお前に触れると、理性を捨ててしまいたくなる。もっと、欲しくなるからだ」

低い声が、苦しげに続けた。

思わず息を呑む。

「そんな顔をするなよ」

「だって……その……あなた」

アルヴィンは目をそらさなかった。

逃がす気がない、と言わんばかりに。

「悪いか。俺はお前が好きなんだ。」

「だから、どこにも行くな」

強く腕を引かれる。

初めて触れたアルヴィンの胸は、硬くて、驚くほど暖かい。

包み込まれた瞬間、頭の奥がじん、と白く染まった。

「私、迷惑じゃない？」

「迷惑じゃない。だから、俺にしとけ」

短く、迷いのない声だった。

腕の力が強まる。

思わず、涙腺が決壊した。

「……うんっ」

ずっと誰かに必要とされたかった。一番近くで支えてくれたアルヴィンが、私の心をそっと拾い上げてくれた瞬間だった。

アルヴィンの胸に額を押しつけたまま、しばらく動けなかった。

彼の手が、ぎこちなく私の背に触れる。

その触れ方ひとつで、胸の奥がじわりと溶けていく。

「……泣くなよ、エリス。もう、泣くな」

低く落ちる声は、不器用で、優しくて。

「だって……」

「そんなに泣くなら」

顎を掴まれ、後頭部を支えられる。彼の伏せた瞳が近づき、ふっと唇に熱を感じた。

「……あ……う……」

「涙は止まったか？」

こくこくともげるほど首を縦に振る。顔は多分真っ赤だろう。

彼は私の頬を優しげにつんと突ついた。

「顔、赤い」

「……言わないで」

少しだけ笑った彼は、優しい目をしていた。

「嫌じゃなかったか？」

「……嫌じゃないよ」

むしろーー幸せだった。

絶対恥ずかしくて言えないけれど。見抜かれてるかもしれない。アルヴィンの顔が、ありえないほど優しいから。

いつもの聖女の儀式のキスとは違う。

触れた瞬間、胸の奥に静かに火が灯る。

深く求められるほどに、心が満たされていく。

アルヴィンの手がそっと私の腰に回り、

もう片方の手が頬を包んだ。

私もゆっくりと目を閉じる。

魔力のざわめきはすぐに鎮まり、

代わりに違う熱が静かに広がっていった。

やがて唇が離れたとき、

アルヴィンは額を重ねて囁いた。

「……俺の隣にいろ。

　儀式のためじゃなくて、俺のために。……俺を安心させてくれ」

胸が熱くなる。

「……うん。私も、あなたがいい」

小さく返した声は、

泣き笑いみたいに震えていた。

アルヴィンの腕がもう一度、私を抱き寄せる。

ゆっくりと夜の気配が消え、1日が始まる。けれど、昨日とは違う夜明けだ。噂にも負けない、幸せの予感が、胸を照らした。