第３１２話

　時は遡り、プヨ歴Ｖ二十七年六月二十一日。夜。

　信康達が食事を楽しんでいた飲食店である、ケル地区にあるアマルティアの片角亭。

　店は既に閉まっているのか、扉の前には「Close」と書かれた看板が置かれていた。

　しかし店内には男女全員合わせて八人居るが、それは夕方で忙しく働いていた店員達では無かった。その内の一人は、この店の店長であった。

　他の七人は何も言わず、店長が口を開くのを待っている。

「・・・皆に忙しい中、集まって貰ったのは他でもない。困った事が出来たので皆にも一応、耳に入れて貰いたいと思って呼び出した」

　店長がこの話し合いの司会役ををしていた。その事実を鑑みれば、この面々の中で一番高位である事が予想出来た。

「実はミレディからの提示連絡が途絶えて、既に三日も経過している。誰か、何か聞いている者は居ないか？」

　店長がそう尋ねても、全員が首を横に振った。

「う～む。捕まったのであれば、情報を吐いてこの店に兵が突入して来る筈だ。来ないと言う事はまだ見つかってない筈だが、何処に行ったのだ？」

　店長は首を捻っていた。其処へ何人かが、自身の意見を順次話し始める。

「あのミレディの事よ。新しい金づるでも、探しているんじゃないの？」

「言えてるわね。ミレディあの女は男を、顔じゃなくて金で選ぶから」

　話し合いに参加している者達で、女性の二人が陰口半分にそう言った。

「そんな報告は受けていない。それに指名手配犯になったあの金づるだが、まだ金を持っているので縁は切っていないと以前報告して来たぞ」

　店長が言う金づるとは、ザボニーの事だ。

「では、何処に居るのかしら？」

「もしかして、逃げ出した？」

　先刻自身の意見を口にした女性達以外に居た、別の女性二人が口を挟んだ。

「それは無いだろう。逃げるにしても、何処に逃げるんだ？」

「プヨから逃げるにしても、カロキヤかトプシチェかシンラギの国境を越えねばならんのだぞ。逃げ出してカロキヤに向かう程、ミレディは馬鹿ではない。他の国境にはプヨの騎士団が配備されて、国境を越えるのは難しい。他には港湾都市で船に乗る事も考えられるが、船に乗ってもプヨ領海内しか行かんぞ。他国に行くのは、国から許可を得た貿易商や客船だけだ」

「そのミレディなら貿易商をお得意の色香で惑わせて、乗り込むという事は考えられないか？」

「ははっ、それは有り得るな」

　先程まで話に割り込まなかった三人は、声からして男性だった。

　其処から引き続き、全員で話し合いが行われた。

　色々な意見が出たが結局の所、情報不足でどうなのか分からないという結論に至った。

「仕方がない。此処で口論を続けても、時間の浪費だな。宝石、瑠璃、雛、団栗」

　店長は話し合いを打ち切らせると、四人の女性もとい宝石達に声を掛けた。

「お前達はミレディの捜索に出ろ。見つける事を大前提で、見つけてもその情報を持ち帰る事を前提に動け。俺がその情報を下に、助けるか殺すか判断する」

　店長がそう言うと四人は何も訊かずに頷いた。

「蜘蛛と蜂と暗剣の三人は、引き続き情報収集を続けろ」

　店長の言葉を聞いて、男性陣も黙って首肯した。

　店長が先刻から口にしているのは、会議に参加している男女の暗号名みたいだ。

　それから宝石達はアマルティアの片角亭から、一人ずつ退店して行った。

　店長は誰も居なくなるのを確認してから、店の奥へと行った。

　店内には誰も居なくなったと思われたが、店長達が話し合っていた席の付近に黒紫色の粘液が蠢いていた。尤もその黒紫色の粘液は、直ぐに姿が掻き消えた。