4.　トイフェル

　ヴェステンの後を追いかけて、地下室の階段を駆け上る。ゴンゴンとなにかを叩くような音と一緒に、お猿さんみたいな「キキーッ」という鳴き声が、外から聞こえてきた。それが、ヴェステンと言う「トイフェル」というやつなのか、わたしにはまだ分からなかった。ただ、その鳴き声は、身の毛もよだつほど、耳障りだった。

「トーコ。そっとドアを開けて、観てみるんだ」

　そう言うと、黒猫のヴェステンはひょいっと身軽に、わたしの肩に飛び乗った。わたしは、息を殺して、五センチくらい、玄関の扉を開け、その隙間から庭をのぞいた。

　十余年間放置されたため、無造作に雑草とツタにまみれた、バラの花壇。その茂みの中に、ゴソゴソ動く小さな影が見えた。野良犬でも庭に迷い込んできたのかと思っていると、すっくとその影が立ち上がる。

「ひゃっ！」

　と、わたしは悲鳴を上げそうになった。慌ててヴェステンの尻尾がわたしの口をふさぐ。静かに！　ヴェステンのエメラルドグリーンの眼が言う。

　犬だと思っていた影は、犬じゃなかった。大きさは、確かに犬のそれと大して変わりないけれど、二本の短い脚でしっかりと立っている。だけど、人間じゃない。全身を灰色の毛で覆われ、牙の生えた口、ぎょろりとした黄濁のした瞳、そして、ぴんと尖った耳。絵本で見る小悪魔の姿に良く似たおぞましい姿は、一見してこの世のものじゃないことを、わたしに知らしめた。

「あれが、コボルト。トイフェルの中では、もっとも低級なやつだよ。ここを嗅ぎ付けてやってきたんだ」

　ヴェステンがわたしの耳元で囁くように言った。

「トイフェルって……一体なに！？」

　必死に足元の震えを押さえながら、尋ねる。

「キミでも知ってる言葉で言うなら、魔物。魔法使いが、シュバルツ・ツァオベライを行使して、契約の名の下に使役する僕(しもべ)だ」

「シュバっ？　契約？　僕？」

「あー、もうっ！　そんなことも忘れたの？　ホントにまずい、まずいよっ！！」

　わたしの左肩の上で、ヴェステンが声を殺して嘆く。そんなことも、とか、忘れた、とか言われても、わたしにはどうしようもない。それよりも、目の前の現実が信じられない気持ちでいっぱいだった。しゃべる猫に続いて、トイフェルという魔物。これが、現実だと言うのなら、笑い話にもならないような気がする。

「シュバルツ・ツァオベライは、悪い魔法使いが、悪魔と契約して使う『黒の魔法』のこと！　ワルブルガは、それを認めていない。悪い魔法使いは『黒の魔法』を使って、庭にいるコボルトみたいなトイフェルを操って、悪さをするんだ」

　魔法！？　魔法使い！？　何を寝ぼけたことをいってるんだろ、この子猫くんは。わたしは、薄笑いを浮かべながら、そっと左手で頬をつねってみた。これが夢じゃなければ痛みなんてあるはずが……痛いよ。つねった頬が、痛みを走らせる。

「トーコ！　これは、夢なんかじゃないっ。現実のことなんだ。今は、細かい話をしてるヒマはない。でも、ぼくを信じて欲しい！　キミは、白の魔法、ヴァイス・ツァオベライの魔女、トーコの生まれ変わりなんだ！」

　ヴェステンが、真剣な顔をして、わたしに言い放った。

「魔女の、生まれ変わり！？　わたしが？」

　だけど、そんな荒唐無稽な話を信じるくらいなら、頬に残る痛みが嘘だって、信じたい。そんなわたしの気持ちなんて、察してくれる様子もなく、ヴェステンは続ける。

「十三年前、ぼくの知ってるトーコは、最期のその瞬間に、ぼくに後事を託して『転生』の大魔法『ヴィーダー・ゲブーアト』を使った。生まれ変わることを約束して。だけどキミは、彼女が持っていた記憶を補完することが出来なかったらしい。つまり、キミは前のトーコの記憶を持たないまま、中野東子として生まれ変わって、十三年間の人生を送ってきたんだ」

「そんなの、し、知らないわよ……」

「現に、トーコと同じ名前を持つキミは、前のトーコが暮らしていた、この家に引っ越してきた。総ては、魔法の導きなんだ。そして、目の前には、黒の魔法のトイフェルがいる！　今は、総てを受け入れられなくても、これが現実だってことだけは、眼を背けちゃダメなんだ。恐ろしいものが、世界を混沌に変える前に！！」

「恐ろしいもの……？　それが、あのトイフェルを呼び出したの？」

「厳密に言うと違うけど、そうだよ。キミが戦わなきゃ、世界は絶望と混沌に包まれる。キミのお父さんもお母さんも、友達も恋人も、みんなみんな、この世界からいなくなっちゃうかもしれないんだ！！　それでもいいの？」

「いいわけないけど……でも、戦うなんて、わたしに出来るわけないじゃん！」

「できるよっ！　トーコにはいっぱい魔力が詰まってる。それを忘れてるだけっ！　ちょっと待ってて！」

　ヴェステンは、再び身軽にわたしの肩から飛び降りた。そして、わたしの方を向くと、先っぽだけブルーグレー色の尻尾をくるくると振った。

「もしも、キミに戦う勇気がないなら、世界は悪い魔法使いのものになってしまう。その、運命を握ってるのはキミなんだ」

　冗談なんか言っている眼じゃなかった。

「どうして！？　そんな無茶な話信じろって言う方が無茶だよ。わたしは、普通の中学生なの。魔法とか魔物とか、わけのわかんないものとは無縁なんだよっ」

「無縁なんかじゃない！」

　そういうと、ヴェステンの尻尾の先がまばゆく光った。そして、ヴェステンの目の前に、小さな光り輝く魔法円が現れる。ヴェステンは、その魔法円にフッと息を吹きかけた。見たこともない魔法の文字、見たこともない光のラインが、バラバラに魔法円から外れていって、わたしの右手に吸い寄せられていく。そして、右手のこうもり傘の柄に、傘に、魔法円に書かれた文字が刻まれた。文字は淡く青白い光を帯びている。

　すると、不意に、わたしの体が妙に軽くなる。全身から湧き上がるような熱を帯びてくる。いったい何が起きたのか、わたしには分からなかった。ただ、不思議と嫌な気分はしない。

「お願い、トーコ。ぼくの話を信じて。ぼくはトーコの味方。薄暗い地下室で、この時を十三年間待ち続けていた。世界を守って！　トーコ！！」

　懇願するような表情。魔法だとか、魔物だとか、お化けの話以上にバカバカしい話なのに、総て現実なんだって、簡単に信じられるわけがない。でも、目の前にはしゃべる猫がいて、玄関扉の向こうには悪魔みたいなのがいる。そして、ヴェステンの瞳は必死に訴えていた。わたしは、その瞳を裏切ることが出来ない。そういう風に、割り切ってしまえない人間だと言うことを、誰あろう、自分が一番良く知ってる。

「分かったわよ！　あんたの話、全部信じるつもりはないけど、お父さんや友達がこの世界からいなくなっちゃうのは嫌だ！　わたし、戦うよ。どうやったらいいの？」

　わたしが、玄関扉の向こうをにらみつけながら、尋ねると、ヴェステンは少しだけ笑顔になった。きっと、こんなに表情豊かな猫は、この世にいない。だから、きっとこの猫も魔法とか、魔物とかそういう訳のわかんないものと一緒。でも、ヴェステンの笑顔は少しだけ可愛い気がした。

「一番簡単な魔法を教えるね。総ての魔法の基礎。コボルトはとても低級なトイフェルだから、それでも撃退できると思う」

「よし！　行くよ、ヴェステン！！」

　ぎゅっと魔法の言葉が刻み込まれた傘を握り締めた。すばやくヴェステンがわたしの肩に乗っかる。本当は、とっても怖い。でも、引き返しちゃいけない……。わたしは、ヴェステンから魔法の言葉を教えてもらうと、勢い良く玄関扉を開いた。

「キキぃっ！！　キーッ！！」

　庭に駆け出したわたしの姿を見つけた、トイフェルのコボルトが吠える。顔の三分の一を埋め尽くすほど大きなギョロ眼が、怖い。コボルトは、花壇の中から飛び跳ねると、そのまま、雪崩を打ってわたしの方に飛び掛ってきた。

「伏せて、トーコ！」

　肩の上に乗っかるヴェステンが叫ぶ。わたしは、とっさに身をかがめた。コボルトは、手に隠し持っていた石つぶてを、わたしめがけて投げつけた。身をかがめなかったら、きっと顔面に石つぶてを受けていたと思うと、ゾッとしてしまう。

「キっ、キキキ」

　最初にお猿さんみたいな鳴き声って言ったけど、前言撤回。敵意むき出しの声は、猿なんかの声じゃない。わたしは、身をかがめたまま、花壇の茂みを盾にして、走る。コボルトは、容赦なく石つぶてをわたしめがけて投げつけてくるけれど、どうやらコントロールは、草野球の男の子なみに悪いみたい。

　しばらく花壇をはさんで、逃げ回っていると、コボルトは弾切れになった。すぐさま、石を集めようとするけれど、そのチャンスをヴェステンは見逃さない。

「今だ、トーコ！」

「分かってる！」

　わたしは返事もそこそこにに、立ち上がり、こうもり傘を振り上げた。さながら、この黒いこうもり傘は、魔法使いの杖みたいなもの。わたしに魔法の言葉を教えてくれるついでに、ヴェステンはそう言った。

「赤の精霊と契約の名の下に、具現せよ。汝(なんじ)、火炎の矢となれ……」

　危うく舌をかみそうな、呪文。それに呼応するかのように、傘に刻まれた魔法の文字が、まばゆく輝きを放つ。

「フランメ・プファイルっ！！」

　わたしが叫ぶと同時に、こうもり傘の先端、とがった金具の部分から、メラメラと炎が巻き起こる。信じられない光景に、呆気に取られている暇なんかなかった。炎は、矢の姿になり、驚きうろたえるコボルトめがけて飛んでいく。

「キキィっ」

　逃げようとする、コボルトの後を追いかけるように、一条の炎の矢はまっすぐと狙いを捕らえて放さなかった。一瞬の後、炎の矢は、コボルトの背中を貫いた。

　断末魔の悲鳴。コボルトの体が炎に包まれる。そしてあっという間に、灰に変わった。黒ずんだ灰は、初夏の夕風に吹かれて、消えていく。

「し、死んじゃったの？」

　わたしが問うと、ヴェステンは首を左右に振った。

「違う。魔界に還っただけ。また誰かが呼び出せば、現れる……。それにしても、すごいやトーコ！　トーコはやっぱりトーコなんだね。一度呪文を聞いただけで、成功させるなんて」

　ヴェステンがわたしの肩口で喜ぶ。こうもり傘はもう光を帯びてはいなかった。ただ、自分でも良く分からない。ヴェステンから聞いた、意味のあるとも思えない言葉を羅列しただけで、何の変哲もなかった年代もののこうもり傘から、炎の矢が現れたんだ。

「その、誰かはこの近くにいるの？」

「いや、多分近くにはいない。黒の魔法を操れるほど、強い魔法の力を感じない。きっと、どこかからコボルトを放ったんじゃないかな……」

　と、ヴェステンが言ったときだった。庭に足音が忍び寄る。森の木々がうっそうと覆いかぶさる周囲は、もう夜の気配を帯びており、薄暗く見通しが悪い。その足音は着実にわたしたちの方へと近づいていた。どうしよう、もう一度さっきの呪文を唱えようか……。そう思っていると、足音はわたしたちの姿を見つけて、ぴたりと止まった。

「おや、東子！　庭で、なにやってるんだ？」

　緊張に肩透かしを食らわせるような、明るい声。足音とともに現れたのは、お父さんだった。ニコニコとわらいながらも、少し怪訝な顔をこちらに向けてくる。ぷっつりと緊張の糸が途切れたわたしは、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「なんだ、お父さんか。びっくりさせないでよう。お帰り、お父さん」

　わたしが薄笑いを浮かべながら言うと、状況が良く分からないお父さんは、きょとんとしながら「ただいま」と返した。わたしは、その言葉に、夕食の支度がまだだったことを思い出した。