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「５００年前から続いてきたことを、俺が終わりにしてみせるよ、シルフィ」

「――すまなかったな、ジョン。私は、どうかしていた。

　お前に憎まれるのが怖いと、お前に殺されても当然だと思ううち、お前がそう思っていると思い込んでいた」

　夜が深まってきたころ、シルフィの部屋、彼女のベッドの中にいた。

　あの長いキスをしてからというもの、離れたくなくて、例の儀式に向けた準備に戻る明日の朝まで一緒に居たくて。

「……いや、良いんだ。

　ただシルフィ、アンタ、死に場所を探しているんじゃないのか？」

　俺の腕に頭を置く彼女に問いかける。

　ようやく、これくらいの話ができるくらいに落ち着いたように見える。

　傷を抉るようだが、あんな感覚を抱えた彼女を、この先に進ませたくない。

「かもな――私は、エルフの神に選ばれて生まれてきた。

　そういう神託を受けていたし、５回ほど前の深水月の儀によって明確にそのための力を与えられた。魔女シルフが生まれたんだ、あのときに」

　天井を見上げていた彼女が、寝返りを打ち、こちらを見つめてくる。

　……少し動くだけで、彼女の柔らかな長髪が触れてくすぐったい。

　そして、何よりもシルフィの体温を感じていられることが嬉しかった。

「１００年に１回って言ってたな」

「ああ、まぁ、月と水の関係で多少の誤差はあるがな。

　ちょうど魔王との最後の戦いをする少し前だ」

　神託を受けて生まれ、さらに儀式によって力を与えられたと。

　つくづく難儀な人生を歩んでいる。

「……あの日、私は絶大な力を与えられた。

　それこそ今になって、旧魔王城へ取り戻しに行くくらいの力を」

　この旅において、オークの国を経由した理由か。

　もう、あの国での戦いも遠い過去のことのように思える。

「力の半分を置いてきたって話だったよな」

「……そうだ。

　でもな、ジョン。本当はあの場所に全部置いてくるはずだったんだ」

　全部……？

　それが死に場所を探しているという話と繋がっているのなら。

「全部って、まさか命を捨てるはずだった、とか……？」

「――うむ。エルフの神が、エルフの国が私に求めた役割はそれだ」

　なるほどな。シルフィが自分の祖国を毛嫌いしている理由がよく分かった。

「ありていに言えば自爆術式だ。

　魔王を確実に殺す手段として、それを与えられた。

　仲間たちはそんなもの使う必要はないと言ってくれたが――」

　ルドルフさんなら必ずそう言うだろうな。

　末裔しか見ていないが、あの日和見な国王様と聡明で慈悲深い王女様を見ていれば、カルロスという男もそうだったと予想はつく。

「……まさか、ジョージは」

「ああ。私の身代わりに死んだんだ。

　万策尽き、私が自爆術式を発動した時、あいつはサングイスに全てを捧げた」

　既に解放されていたシルフィの力の半分と、ジョージの命を持って魔王を斬り裂き、魔王自身の血をも飲み込んで吸血剣・サングイスはその真価を発揮した。

　そして血という命を失くしたジョージの遺体だけを何とか持ち帰ったと。

「……あの時からずっと私は、死に場所を探していたのかもしれない。

　死ぬはずだった私じゃなくて、ジョージが死んだあの時から。

　私は、アガサから最愛の男を奪ったんだ」

　――それがアガサと共に機械帝国の礎を築いた理由か。

　アガサは最愛の男を取り戻そうとして、シルフィは命の恩人を救おうと。

「……そして今、私はアガサの命を奪おうとしている。それが義務だと」

　機械皇帝は誰かが倒さなければいけない。

　そんな理屈を並べることは容易い。リタの言葉を借りれば済む話だ。

　だが、分かり切ったことだ。分かり切ったうえでシルフィは言っているのだ。

「……お前が私を憎んでいると思い込んでいたとき、思ってしまったんだ。

　ここで殺されてしまえば、ここで終わってしまえば、楽になれるとな」

　そう呟く彼女を抱き寄せる。腕の中に、彼女の重さを感じる。

「……アンタに死なれたら困る。俺はまだ、シルフィ、貴女と一緒に居たいんだ。

　たとえ、この旅が終わったとしても、その先もずっと。

　俺の記憶なんてもう、何の関係もない――」

　アウルに言われた言葉が、自信をくれる。

　過去なんて関係ない。今を選び取ることができるのが、命ある者だと。

　そして、シルフィも言ってくれていた。自分も同じ気持ちだと。

「……最初のころ、何度かお前に言ったな。

　もしも自分が帝国人だったらどうするんだ？と」

　彼女がそう言ったのも分かる気がする。

　シルフィは、俺に対して、アガサや自分がされたようなことをしたくなかったんだ。無理やりにせよ誘導にせよ、役割を背負わせて縛り付けるような真似を。

「……でも、もうダメだ。本気で思ってしまうよ。

　ジョン、お前の記憶が戻らなきゃ良い。ずっと今のままのお前でいて欲しい」

　“まったくもって私のわがままでしかないが”なんて笑うシルフィが愛おしい。

「……アンタに、わがままを言ってもらえるのは嬉しい。

　ずっとアンタは俺に中立的だったからな。大人の対応をしてくれていた」

「ふふっ、それが崩れたから嬉しいと。好き者だな、ジョン」

　まったくその通りだと思う。……来るところまできたものだ。

　彼女を殺せと命令されていたあの時から、随分と遠いところまで。

「……ああ、俺は、貴女が好きだ。

　だからアンタが背負わされた役割を終わらせる。

　５００年前から続いてきたことを、俺が終わりにしてみせるよ、シルフィ」