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「お前はもう、俺の仲間じゃない――カルロス派の“お気に入り”め」

　テオバルドがそう告げた瞬間、全身に強烈な寒気が走った。

　――姫様を庇わなければいけない。

　そう理解して動こうとした俺に魔族の爪が迫る。

「ッ……クソ！！」

　加速思考を発動し、最小限の動きで回避する。

　そして、すれ違いざまに腕を切り落とすが、更にもう１体。

　完全に俺を狙っている。数で押し潰すつもりだ。

「ウィル……？　そんな、そんなことが――」

「逃げろ、クラウディア！！　もう、そいつはウィルフレドじゃなくなるぞ！」

　ウィルフレドの傷口から、どす黒い魔力が溢れ出す。

　――忘れもしない。あの時と同じだ。アディンギルで見たマルロの姿。

　そして反帝国派の連中が無惨にも堕とされた姿。魔王の力……ッ！

「ァ……ッ――」

　皮膚が変質し始める。まだ完全に魔族に成り果てたわけではない。

　だが、時間の問題だろう。

　たった今、テオバルドという男は、自らの弟でさえも手にかけたのだ。

「さぁ、ウィルフレドよ。その女を殺せ、復権派の誇りを見せてくれ」

　誇りだと……？

　こんな、他人を自らの駒にして、命を、尊厳を奪うようなことが、誇りだと？

　ふざけやがって――ッ！！

「攻撃しろ！　クラウディア！！」

　迫る魔族の首を貫きながら、叫ぶ。

　こいつらを一刻でも早く殺し尽くさないと庇いに入れない。

　だが、もう間に合わない。このまま彼女が無抵抗ならば、本当に……ッ！！

「――姫、様……ッ！」

　ウィルフレドが振り上げた剣。

　それはクラウディアを切り裂くかと思われた。

　――しかし、そうはならなかった。

　その刃は、ウィルフレド自身の腹に突き立てられた。

　最期の正気で、ウィルは自らの動きを止めたのだ。操られる身体を。

「チッ、最後の最後まで……！」

　地面に倒れ込んだ弟を前に、テオバルドが悪態をつく。

　そして、クラウディア殿下は静かに眼前の男を睨みつけた。

「――貴方は、殺します」

　殿下が何かしらの魔術式を走らせたのが分かる。

　そこから放たれたのは闇の弾丸。

　……テオバルドが最初に放ったものと同程度の威力だと思った。

　それはテオバルドも同じようで、簡単な魔術障壁だけを展開した。

　しかし、放たれた弾丸は、速度を保ったまま地面に衝突する。

「フン、何が殺すだ。戦場で魔法を使ったのは初めてか？」

　吐き捨てるように笑うテオバルド。

　しかし、次の瞬間。

「動かないでくださいよ。ジョン――」

　高速で床に衝突した弾丸は無数に分裂し、弾け飛ぶ。

　次々とバウンドする無数の弾丸は、捉えるのも困難だった。

　無論、思考を加速すれば見ることはできるが、この数、対処できない。

「ッ――？！」

　そして彼女の弾丸が、魔族の身体に炸裂した瞬間、その周囲が抉れて消えた。

　最初の魔族は腹が、次のは肩、足、腰。

　あの弾丸がぶつかった瞬間、その周囲がすっぽりと消えてなくなっている。

「冗談じゃない……ッ！！」

「――言ったでしょう、貴方は殺すと」

　飛び退こうとしたテオバルドに対し、もう一撃放つクラウディア殿下。

　……なんて、凄まじい魔法だ。

　こんな力を持っていたなんて想像もしていなかった。

「舐めるなよ、小娘――ッ！」

　瞬間、テオバルドは無数の防壁を展開した。

　しかし、魔力の防壁では弾丸は起動せず、バウンドを繰り返すのみ。

　……あの術式、生物とそうでないものを見分けているのか。

「ッ……！！」

　まず一撃がテオバルドの足元で発動する。

　なんとか、その範囲から逃れようもがくが、無駄なあがきだ。

　右足は奪っていった。だが、別に走らせていた術式が発動する。

　――瞬間、この場にいた魔族たちがテオバルドを守るように転移した。

　誰も彼もが手足を失っていた状態。

　それらを盾に、テオバルド自身はクラウディアの弾丸から逃れる。

「……外道が」

　数歩進んだクラウディア殿下が、俺の隣に立つ。

　――当のテオバルドは、自らの弟までをも盾にしたのだ。

　隣に立つ彼女が下唇を噛んでいるのが分かる。

「自分を裏切っていた相手に、肩入れするんだな。王女様は」

「裏切ってなどいるものか。それは２度も私のために命を張った忠臣。

　お前なんぞに渡しはしない――」

　意識を失っている弟を盾にするテオバルド。

　悔しいが、確かにこの状況、姫様があの攻撃をしないのも理解できる。

　なら、動くべきは俺の方だろう。

　そう思った直後だった。シルフィが消えた封印の術式が動き出したのは。

　――彼女が、戻ってくる。

　それを探知した瞬間、テオバルドが動き出したのも分かった。

「ッ――！！」

　インテグレイトを放つ。だが、既にテオバルドは姿を消していた。

　魔族を引き寄せた時と同じ魔法で、自らの位置を変えたのだ。

　――思考を加速させ、周囲の時を止める。

　封印術式が消えていくのが分かる。

　テオバルドはシルフィが戻ってきた瞬間に、王冠を奪うつもりだ。

　では、あいつは今、どこにいる……？　視界の中にはいない。

「ッ、クソ、真後ろか――！！　後ろだ、シルフィ！！」

　加速思考を解除し、再度発動する。その繰り返し、進めた時の向こう。

　封印術式から戻ってきたシルフィが見えて、更にその奥。

　あの男の姿が見えた――

「無駄だ、もう遅い！　もらうぞ、その命を！」