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「そして内部犯がいたとすれば、お前だと思っていたよ、ウィルフレド」

　――今日ほど、自らが魔術師でないことを恨んだ日はない。

　たった今、シルフィーナ・ブルームマリンは封印術式の向こうに消えた。

　もう一刻の猶予もない。彼女が再び現れるよりも前に動かなければいけない。

　……この瞬間を迎えるよりも前、王都から出た少し後のことだ。

　兄さんから念話が送られてきたのは。

　内容は端的で、旧魔王城を制圧していること。

　魔王の間にある封印術式について、手を出せていないことが伝えられた。

　その上で兄が僕に求めたことは２つ。

　１つは、シルフィに封印術式を解除させろというもの。

　もう１つは、その場にいる者たちを皆殺しにしろと。

　……反論しようとした。

　その場にクラウディア殿下が居合わせるのは分かっていたから。

　兄さんが後のことをどう考えているか知らないが、姫様を殺めてみろ。

　現体制との決裂は避けられない。泥沼の内戦が始まるぞ。

（ッ……いったい、どこにいるんだ、兄さんは）

　今、シルフィは術式の解除を始めたばかり。

　この場にいるのは、クラウディア殿下と勇者ジョンだけ。

　――外で仕掛けてきた魔族どもは兄さんが仕向けたのだろう。

　恐らくはマルロの残した術式を使った。

　彷徨う魔族たちを支配したんだ。だからここを制圧できた。

　それ以外には考えられない。復権派の戦力で魔族を制圧はできない。

　ッ、どうする……？　ジョンを殺すか？

　僕はまだ彼の力を知らない。こんな何気ない戦士がマルロを殺したなんて。

　そのカラクリが分からない以上、やるのなら不意打ちしかないぞ。

「……ウィルフレド」

　姫様が、僕の前に立つ。

　不安げな瞳が、こちらを見つめていた。

「姫様……」

　彼女がこんなにも自信のない瞳をしているのは、初めてだった。

　いったい、どうして。何か元気づけてあげないと。そう、思った。

『――今だ、ウィルフレド。まずはその女を殺せ』

　兄さんからの念話が送られてくる。

『待てよ、兄さん。アンタはこの後のことを考えているのか？』

　こちらからの言葉に反応はない。

　聞くつもりがないって訳か。クソ、魔術師め。

　僕にも同じ力があれば……ッ！

『ウィルフレド、もしお前がやらないというのなら――』

　それが最後通告であることは理解できた。

　これでもずっと兄弟をやっているのだ。本気かどうかはすぐに分かる。

　だから、僕は姫様の肩を掴み、そのまま羽交い絞めにした。

「っ……ウィルフレド、なんのつもりですか？」

　もう少し抵抗してくるかと思ったが、随分と大人しいものだ。

　……いや、相手は魔術師。僅かな隙で形勢を逆転される。

　そして、されてしまえば兄さんは彼女を殺すだろう。容赦なく。

「鈍いですね、姫様……そこの勇者は気付いているみたいですよ」

　それにしたって早いな、この男。

　既に拳銃を引き抜き、こちらに銃口を向けているとは。

　……姫様には悪いけど、盾になってもらうしかない。

「気づいてたのかい？　ジョン！」

「……今まで復権派が動いていないことの方が異常だったからな。

　内部に食い込んでいることは予想していた」

　マズいな、この男。銃口をわずかに動かしている。

　……やる気だ。姫様に当てず僕だけを狙ってくる自信がある。

「そして内部犯がいたとすれば、お前だと思っていたよ、ウィルフレド。

　正直、あまりにもあからさまで逆に違うと思いたかったが」

　まったくブレがない。冷静にこちらを狙っている。

　今、撃ってこないのは何故だ？　何かを待っているのか。

「だが、どうしてクラウディア殿下の身柄を拘束した？

　正体を晒す前にやるべきは、俺を殺すことじゃないのか？」

　ッ……こいつ、よく分かっているじゃないか。

　そうだ、まだ仲間だと思われているうちに殺すべきはジョンの方だった。

「……ジョン、銃を捨てろ。姫様を殺すぞ」

「バカを言うなよ、ウィルフレド。剣が震えているぞ、俺よりもずっと。

　それにオークの姫様が俺に対する人質になると思うな。何ならお前ごと」

　ジョンの指先が、引き金の上に乗る。

　……クソッ、何が勇者だ、

　こいつ、最初から姫様ごと殺すつもりか！

「やめなさい、ウィルフレド。今ならまだ不問に処します。貴方の過去も全て」

「……知っていたとでも言うのか。クラウディア殿下」

「いえ、知ってはいなかった。けれど、恐れてはいました。その可能性もあると」

　そうだと思っていて、なぜ僕を重用したんだ！　クラウディア！

　貴女が、貴女が僕をこんなに見込んでくれていなければ、兄さんが今日ほどの情報を掴むこともなかったのに……ッ！！

「……復権派、ですか。ご両親の代から？　あの孤児院すべてがそうなのですね」

「ッ、無駄口を叩かないでもらおうか。自分の立場を理解しろ、クラウディア」

「ウィルフレド……」

　……クソ、なんだって、なんだってこんな形で、正体を晒しているんだ、僕は。

『動くなよ？　ウィルフレド』

　兄さんの声が響く。瞬間、ジョンの背後に円形の魔術式が展開された。

　闇の弾丸を放つものだ。しかもあの大きさだ、１度に１０発は放てるだろう。

　――狙っているのは、ジョンだけじゃない、これは！！

「姫様……！！」

　……きっと、動いていなければ僕だけは助かっていたのだろう。

　クラウディア殿下と勇者ジョンを殺すための仕掛け。

　兄さんは完璧主義だからな。本当に趣味の悪い術式だと思う。

「――ウィルフレド！　どうして、どうして私を庇ったんです？！　ウィル！」

　背に傷を負った僕を抱えるクラウディア殿下。

　……良かった。彼女は無事だ。

「やはり、そう動くわけか。ウィルフレドよ」

　念話じゃなく、実際にこの場所に兄さんの声が響く。

　テオバルド兄さんの声が。

「フン、いよいよ黒幕のご登場って訳かい。随分と待たせてくれたな」

　闇の魔力によって生じた煙の中、声が聞こえた。

　聞き間違えるはずもない、あの男の声だ。しかし、あり得ない。

　どうして、どうして、無事なんだ……？

　あれだけの弾丸が降り注いでいたというのに、なぜ避けられた？

　彼自身は神官でも魔術師でもない。魔導甲冑を装備している素振りもない。

　単純に無数の弾丸を避け切ったとしか考えられない。

「ほう、生きていたか。やはりマルロを殺しただけのことはあるな」

「ケッ、そういう繋がりもあるのかよ。厄介だな」