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「――やれやれ、戻ってきたら大騒ぎだなぁ」

『どんな男だったんですか、彼は――』

　そう質問してしまったのは、僕がマルロの親友だったからだ。

　兄と同じように、兄のように慕った男が、彼女から見てどうだったのか。

　それを知りたくなった。

　……もう二度と会えぬ相手だから、少しでも知りたかった。

　自分の知らぬ彼を知る機会は、もうきっと二度と来ないから。

　せいぜい人間の国の使者が糾弾の道具として使う時くらいだろう。

『……正直なところ、未だに少し信じられないところはあります。

　私もすっかり騙されていましてね』

　どうも、マルロの奴はクロエ先生を洗脳していたらしい。

　しかもそれでジョンとぶつけたのだそうだ。

　……一歩間違えれば、どうなっていたことか。そう思うと肝が冷えた。

　今、こうして話している相手が、この世にいなかったのかもしれないのだ。

　マルロが生き残っていれば、そうなっていた。

『相当、人間へと溶け込んでいたようですね、オースティンという男は』

『……ええ、敬虔な医者に見えました。

　寡黙な人でしたが、患者さんに好かれるタイプで』

　クロエ先生は、医者としてのマルロのことを教えてくれた。

　とても誠実な医者に見えていたらしい。

　熱にうなされる子供の手を握ってあげていたのだと。休みを返上してまで。

『――ついていたところで何ができるわけでもない。

　治癒の力を注ぎ続けたところで治る病ならすぐに治る。

　そうでないのならできることは少ない。それでもあの人は……』

　語るクロエ先生、その声が詰まっていたことを思い出す。

　僕もつられてしまいそうだった。マルロのことを思い出していたから。

　孤児院の仲間を看病しているときの彼を、どうしても思い出してしまうから。

『気づいた時には、オースティン先生は死んでいました。

　魔族に成り果てた身体、ジョンの話、そして途切れる直前の記憶。

　全てが彼の正体を物語るのに、まだどこか繋がっていない』

　そう語る彼女の顔を、僕は忘れることができない。

　僕自身がそうだったから。

　あの優しかったマルロが、人間の国で凶行に走ったこと。

　……分かっていたはずなのに、まだ繋がらないのだ。自分の中で。

　彼が、そのために皇国に潜入したことは、分かっていたはずなのに。

「――やれやれ、戻ってきたら大騒ぎだなぁ」

　キャラバンが王都に帰還し、カルリート陛下の元にシルフィ一行を送り届けた。

　そこまででバシリオ隊長の仕事は終わり。

　次の任務を待つだけだったが、彼がぼやく程度には既に情報は出回っていた。

「復権派が“人間の国”で事を起こしたと」

「ああ、シルフィ様から聞いた。しかも魔族化の術式を再現してたって。

　ブチ切れに来たらしいな、人間の国の使者が」

　半ばパフォーマンスもあるのだろうが、当然の状況だ。

「この状況で、陛下は王冠を取り戻そうとするでしょうか」

「絶対しないだろ、あの人は。それよりも、お前の姫様はどうなんだ？」

「……動きにくくはなるかと」

　バシリオ隊長が少し溜め息を吐いた。

「俺は働かなくて済みそうだな」

「……残念そうですね？」

「まさか。ただ、ひとつくらいは次の世代に残せる仕事をしたかったともな」

　そういったバシリオ隊長が去っていく。

　こちらも姫様に仔細を報告しなければいけない。

　……いったい彼女はどう動くのだろうか。

「戻ってきましたね、ウィルフレド」

「はい。無事にシルフィ様たちを王都へとお連れいたしました。

　彼女は王冠奪還のための同行を歓迎すると」

　こちらの言葉に頷く姫様。僕は続けて彼女に問いかける。

「それで……復権派が起こした事件のこと」

「――分かっています。

　この状況下で王冠を取り戻せば、人間の国に糾弾されるでしょうね」

　姫様は、苦虫を噛み潰したような表情をしている。

　ここまで露骨な表情を彼女がしているのを見るのも珍しい。

「いかが、なさいますか？　クラウディア殿下」

「――私の考えは変わりません。

　ここで王冠を取り戻さなければ、私たちに未来はない」

　そう告げた彼女は、シルフィを呼んできて欲しいと僕に頼んだ。

　陛下との謁見が終わり次第、真っ先に彼女を捕まえろと。

　たしかに王城には彼女と会いたがる相手は多いだろう。

「――よう、ウィルフレドさんよ」

　陛下が使っていると思われる謁見の間に向かった。

　その前に立っていたのは、近衛兵と、あの勇者ジョンだった。

「……シルフィ様だけ残されましたか？」

「ご明察。リタとクロエ先生は、王都観光中だ」

　こうして彼と向かい合うのはほぼ初めてだ。

　……マルロの仇。

　理性では理解している。彼に怒りを向けるべきではないと。だが――

「どれくらいこうしているのです？」

「１時間くらいだよな？」

「５０分ですね。影の動きで分かります」

　サラッと答えてくれる近衛兵。

　この手の、外で待つ護衛は、観察眼に長けていくんだよな。

「流石は王様の兵士だな。よく見てる」

「ふふっ、勇者様に褒めていただけるとは光栄ですね」

　たいして嬉しくもなさそうに答える近衛兵。

　それを前に笑うジョン。

　なんとなく分かっていたが、やはり気さくな奴だな。

「それで、アンタもシルフィ狙いか？」

「ええ。姫様がお呼びなので」

「――じゃあ、もう少し俺と一緒に待つしかないな」