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「再び魔王が生まれる可能性を、自分で拾いに行くほど私は聖人じゃない」

「――カルリートが話を持ち掛けてこない時点で思っていたんだ。

　今、オークの国において、王冠を取り戻そうとする者はいないのだと。

　少なくともカルロスの血を引く者の中には」

　ハーブティーを傾けながら、シルフィは語る。

　ッ……王冠を失う機会を用意した張本人が、何を。

「貴女は、どう思われているのですか？

　オークの王が再び選び出されることを、良しとするのですか？」

　こちらの問いかけを前に、彼女の笑顔が始めて消えたように見える。

　スッと冷たい表情になったような、真剣さが突き刺さってくる。

「――５００年だ。２０人以上の王を見てきた。彼らの賢明な統治を。

　それでもあの厳しい土地を、魔法なしで生きていくのは困難が多すぎる」

　まさか、魔王を殺した張本人が復権派と同じような考えを持っているとは。

　あまりにも意外だった。あまりにも。

「貴女がそうお考えならば、どうして今まで進言してくださらなかったのですか」

「……お前のような若者はそう思うだろうな。当然の憤りだ。

　それに対する回答は私の個人的な感情になる」

　ティーカップを置く音が響いた。

「――再び魔王が生まれる可能性を、自分で拾いに行くほど私は聖人じゃない」

　ッ……マズいな。相手が復権派に近いからといって、素を出し過ぎた。

　これでは他種族から批判される時の典型的なパターンにハマってしまう。

　オークどもは、魔王を蘇らせようとしている。そんな批判に。

「５００年前、あの男が奪っていったものの痛みを、私はまだ覚えている。

　それに正直に言うと、カルリオンの血がここまで続くと思っていなかった。

　復権派のような連中が謀反を起こすものだとばかり」

　……やはり、そう来るか。

　分かっていたことだ。魔王を殺した張本人。

　こういう考えでないはずがない。

「――すまない。君のような若者にしても仕方のない話だ。

　老人の戯言と思ってくれ。

　５００年前の怨恨なんぞのために、君たち世代が苦しんではいけない」

　言葉に詰まっていた僕に対し、彼女はそう告げた。

　先ほどまでの静かな怒りを自制し切ってみせている。

「――だから、クラウディア殿下の」

「うむ。あの娘がそれを望むのならば、今がその時なのだろう。

　それに私は今回、封印に使っていた自分の力を取り戻すつもりだ」

　“だから王冠は解き放たれる。持ち主がいないのならば破壊するしかない”

「ッ……そうなれば、オークの滅亡は確定ですね」

「その話はまだカルリートにはしていない。だから、どう動くかは分からん」

　そう答えたシルフィが、自分のトリッハを切り分け始める。

「食べないと冷めてしまうぞ？　ここのトリッハは美味いんだ」

　彼女に促されるように、こちらもトリッハを切り分ける。

　パンを牛乳と卵に浸して揚げたお菓子。

　硬いパンや乾いたパンを美味しく食べるための料理だ。

「……おいしい」

「だろう？　まぁ、この国で生きていれば食べ慣れているだろうが」

「母が良く作ってくれていました。懐かしい味です」

　ハーブティーを傾けながら、これを食べ終えるまで、もう少し時間があると理解する。こうして彼女と２人きりになる機会なんて、そうそう回ってこないだろう。勇者をはじめとして３人もの仲間たちがいるのだから。では、僕は――

「シルフィ、ひとつ質問をしても良いですか？」

「ああ、構わんよ」

「どうして今になって自らの力を取り戻そうと？」

　封印を解けば、王冠が自由になる。

　それを忌避していたのだと言えるだろう。先ほどの言葉を聞けば。

　しかし、だとすれば、なぜ今、それを解除するのか。

「事情があってね。少し全盛期の力が必要になった」

　……それを話すつもりはない、か。

　これ以上に深く掘ろうとすれば疑われてしまうだろうな。

　そういう空気を感じる。

「何にせよ、今で良かったと思います。クラウディア殿下がいる今で」

「ああ、あの娘がどのように育っているのか楽しみだよ。

　……ウィルフレド、お前が彼女に気に入られている理由、分かる気がする」

　優しく微笑むシルフィ。

「……王冠を取り戻すことを、恐れていないから」

「そうだ。どうしてもカルリオンの家系はそれを恐れている。

　カルロスは、魔王に故郷を根絶やしにされているからな。その影響だろう」

　その血を引く今の王家が、慎重になるのも仕方のないことだと彼女は語る。

　……カルロス・カルリオンが、魔王と敵対していた理由は知っていたが、こうして実感を持って語る人物を見るとまた見え方が変わる。これが戦友か。

「あいつの恐れ、魔王の再来を防ぐための慎重さも確かに必要だ。

　だが、それだけではもたないということは既に見えつつある。

　だからお前のような若者が必要なのだ。過去の楔から解き放たれた者たちが」

　永く生きる種族ではないからこそ、過去を乗り越えることができるはずだ。

　彼女はそう言い切った。僕のようなオークを前に、エルフの彼女が。

「それでも同時に、私はこう言っておこう。老人の務めとして。

　王冠を取り戻して、王を再選定するまでは良い。

　だが、その先、魔王のような者を二度と生まないように気をつけろ――」

　……ああ、クソ、この人が、両親が生きているころに居てくれれば。

　あと１０年も早く彼女が来てくれていれば。

　父さんも母さんも、マルロの運命も変わっていたかもしれないのに。

「きっと、貴女のようなバランス感覚を持った王が必要だったのでしょうね」

「ああ、この世は常に綱渡りだ。

　一方向だけに進んでいれば万事解決することはないと言っていい」