「どうだった？　私の故郷は。ドラッヘンベルクは」

「――加速思考、脳の機能をそこまで拡張するのか。

　ナノマシンだけで。一切の神秘に頼らずして」

　俺の言葉を聞いたアウルは驚いていたように見えた。

　悠久の時を生きる彼の知識をもってしても“あり得ない”技術だと。

「ジョン、もしもお前が最後までシルフィと旅を共にするのなら、」

「する。必ず。俺は最後まであの人の力になる」

「――なるほど。分かったよ。だが、そうならばその先に出会うだろう」

　自らの言葉を遮られたというのにアウルは怒らなかった。

　それどころか、シルフィの力になると宣言した俺を喜んでいるように見えた。

「機械皇帝に、そして自らの過去に。

　その過去に何があろうとも、自分を見失うな、ジョン」

　“命ある者は、自らの生き方を選ぶことができる。

　　始まりがどうかじゃない。今の生き方を選び取れるんだ”

　――そんな彼の言葉が深く胸に突き刺さった。

　正直なところ、彼が推測する俺の過去について聞きたいところでもあった。

　でも、聞くのも怖くて尻込みしている間に――

「ジョン、こいつを持っていけ。

　あいつらは祝杯を上げているのだろう？　遅れた詫びに使え」

　そう言って彼が渡してくれたのは酒の瓶だった。

「これは？」

「炭酸を残したワインだ。シュワシュワするぞ」

　変わった飲み物だなと思っていたところに、遠くから声が響いてくる。

「ジョン～！　どこだ～？　お前がいないと酒盛りが始められないだろ～」

　俺を探すリタの声、それが聞こえた時にはアウルは姿を消していた。

　……全くもってやること成すこと謎めいた男だ。流石は竜というべきか。

「お、いたな？　ジョン。何やってたんだ、こんなところで」

　ビールが半分くらい入った大きなジョッキを片手に、リタが飛び掛かってくる。

　いつぞやの時のように、彼女の身体を抱えなければ共倒れだった。

「そっちこそ始めているじゃないか。酒盛り」

「違う違う、こんなのは食前酒さ。お、何か持ってるな？

　ほう～、スパークリングワインか。良い酒だ」

　顔を真っ赤にしておいてよく言うものだ。

　体温だっていつもより上がっている。

「久しぶりの酒は効いているようだな？」

「うむ。やはり良いものだ。さぁ、ジョン、一緒に飲もうじゃないか」

　そう言って自分が持っているジョッキを、こちらの口元に寄せてくるリタ。

　こっちが抱えてやっているからと言って好き放題だな、この酔っ払い。

「良いよ、それはリタのだろう」

「私の酒が飲めないのか？　ジョン」

　あからさまに落ち込んだ素振りを見せるリタ。

　……何か悪いことをしてしまった気分になって、彼女の酒に口をつけた。

「ビールって苦いだけでよく分からないんだよな」

「ふふ、お子様だな。ジョン。舌まで記憶喪失かね？」

　そう言って自分の舌を出すリタが、少しかわいくて笑ってしまう。

　舌を引っこ抜いてやろうか。こいつ。

「――あ、戻ってきたんですね。ジョンさん」

「クロエ先生……来ていたんですね」

「ええ、ルドルフさんへの診療も終わりましたし」

　祝宴会の場にいたクロエ先生が、にこやかに微笑む。

　そして、シルフィの姿も見つけた。

　花火師の長を相手に、今年の花火は良かったと話しているのが分かる。

「美しい花火でした。金剛花火、確かに打ち上げる価値のあるものだと」

「ははっ、分かってくれるかぁ～、先生」

　酔っ払いが俺からクロエ先生に飛び移る。

　リタの身体を支えられるクロエ先生もかなり身体能力が高い。

「――今はへべれけですが、本当に心配されていたんですよ、リタさん」

　ビールを飲み干し、うとうととしているリタの背を撫でるクロエ先生。

　まるでお母さんだな。

　いや、実際には腕の中にいるドワーフの方がずっと年上なんだが。

「少し金色の男に絡まれていてな。詫びとしてこれをもってけって」

「あら、珍しいワインですね」

「――アウルと遊んでいたのか？　ジョン」

　グラスを持ってきたシルフィがこちらに話しかける。

　やはり、分かるものか。金色の男と言えば。

「突然に絡まれてな。あいつ竜人だけじゃなくて人間の姿もあったのか」

「うむ。あの姿で色々と遊んでいるはずだ。

　しかし、来ているとは思ったが、お前から目を離していたのは失敗だったな」

　シルフィが用意してくれたグラスでスパークリングワインを口に運ぶ。

　シュワシュワと弾ける香り高いお酒。

　ふむ、確かにこれは良いものだ。ほのかに香る葡萄が心地いい。

「――アウルが来ているって分かってたのか？」

「あいつのことだ。金剛花火、必ず見届けたがるだろうと。

　だが、お前に仕掛けてくるとは。頭が回らんかった」

　少し悔しそうに笑うシルフィ。

「それで、あいつは何か言っていたか？」

「……俺の過去に何があっても自分を見失うな、今を選べるのが命ある者だと」

「なるほど、あいつらしいな……私も同じ気持ちだよ、ジョン」

　――俺の過去に何があろうとも、今の自分を見失うな。

　シルフィがそう言ってくれているように感じた。

「なぁ、ルドルフ。お前に会いに来ていたんだろう？　アウルは」

「……やれやれ、開口一番にそれかね、シルフィ。

　答えを教えてやろう。正解じゃ」

　特等席に消えていたルドルフさんが、いつの間にか戻ってきていた。

　そして、シルフィはいきなり彼にそんな質問を投げたのだ。

「アウルと見ていたんだね、祖父ちゃん」

「そうじゃよ」

「……あいつはどうだって？　花火のこと」

　いきなり目を覚ましたリタがルドルフに質問を投げている。

　こうして２人を見ていると、本当に仲のいい祖父と孫娘だな。

　魔宝石を加工していた時は、もう少しピリッとしていたように思う。

「美しいものじゃと」

「……満足していたんだね、アウルは」

「うむ。あいつがあれほど素直に讃えてくれるとは思っていなかったよ」

　ルドルフさんの回答を聞いたリタが、笑い出し、俺のワインを飲みだす。

　……他人が右手に持っていた酒を飲むか？　普通。

「まだあるんだからグラスくらい用意しろよ、リタ」

「悪い悪い、これ、アウルからの酒なんだろう？　今すぐ飲みたくてね」

「ったく、別に俺は良いけど……」

　俺たちのやり取りを見て笑うルドルフさん。

「ジョン、リタ、シルフィ。お主らには礼を用意しておる。

　そしてクロエ先生。本当にありがとう、今日まで診てくれたこと。

　心の底から感謝申し上げる――」

　杖を使う不自由な身体で、深々とお辞儀をするルドルフさん。

「……いえ、無事に今日を迎えられて本当に良かったです。

　全てはルドルフさん自身の力ですよ」

　ルドルフさんからの感謝を受け止めるクロエ先生。

　そんな彼女に、老人はひとつのプレゼントを渡した。

　その小箱の中身が何なのかは分からない。

「これからの旅に役立つじゃろう。詳しいことはまた明日にでも」

　そんな２人のやり取りを見届けて、シルフィが口を開く。

「……それで、私たちには何を用意してくれているんだい？　ルドルフ」

「オークの国への足を。あっちに入ってからのことはツテがあるんじゃろ？」

「流石だ、そこまで察してくれているとは」

　こうしてルドルフとシルフィを見ていると２人が戦友なのだと分かる。

　わずかな会話で理解し合えるほどに深い関係なのだと。

「――さて、花火師たちにも礼を伝えなければな」

　そう言ったルドルフさんが、花火師たちの席に向かう。

　残るのは、俺たち４人。この先の旅を共にする仲間たち。

　シルフィ、クロエ先生、リタ、そして俺だけだった。

「……いよいよだ。オークの国は過酷だぞ。

　復権派のこともある。旅を降りるというのならば止めはしない」

　ワインを飲んでも顔１つ赤くしないシルフィが問い直す。

　この先の旅、本当についてくる覚悟はあるかと。

「――そろそろ兄も追いついてくるでしょう。

　仮に来なくても、旅の果ては機械帝国であることに変わりはない」

　クロエ先生に迷いはなかった。

　ウォーレス少佐は今、何をしているのだろうか。

　まだアディンギルで足止めされているのか、それとも。

「――お、決意表明しなきゃダメか？　シルフィ」

「いや、お前は良いよ。心変わりしてないんだろう？」

「もちろん。前に話した通りさ」

　そう言いながら自分のグラスに注いだスパークリングワインを飲むリタ。

　本当に酒好きなんだな、こいつ。

「……それで、ジョン」

「俺も行く。どうせ当てもないし、何よりアンタへの恩を返したい」

　こちらの言葉を聞いたシルフィが優しく微笑む。

　――そうして祝宴は過ぎていった。

　金剛花火を打ち上げるという大きな仕事、それも過ぎ去り。旅立ちの朝。

「よう、また会ったな。エルフの嬢ちゃんたち」

「ふふっ、ルドルフが用意した足というのはお前だったか。チャリオ」

「まぁ、馬車で砂漠は越えられねえから最寄りまでだけどな」

　元々の借りがあるから安くしておいたんだぜ？と笑うチャリオ。

　つくづく、こいつとも縁がある。

　それに未だにシルフィが最初に渡した５倍の金貨を借りと言ってくれるとは。

「アンタが新しい仲間か。魔導甲冑の母、リタ・ローゼン・シュミットハンマー」

「私を知っているんだね？　殊勝な奴だ」

「まぁ、ここら辺でも仕事しているからな。チャリオだ、よろしく」

　リタとチャリオがあいさつを交わす。

　そして、旅立つ俺たちを見送るために鍛冶師連合のドワーフたちが並ぶ。

　先頭にはルドルフの姿。

「懐かしいのぉ、シルフィ」

「……ええ、５００年前のことを思い出す」

「ワシは見送る側になってしまったが、武運を祈っておる」

　２人が視線を交わす。

「リタ……」

「貴方の代わりとは行きませんが、必ずシルフィの力に」

「ふふ、お前の力は既に全盛期のワシを超えておる。油断だけはするでないぞ」

　祖父と孫娘が会話を交わす。

　見送りには、リタのご両親もいて、俺は普通の家族というものを初めて見た。

「ルドルフさん。これからもお元気で」

「うむ、此度の戦いの結果くらいは聞き届けたい。

　クロエ先生、ワシの贈り物を役立てておくれ」

　彼らの会話を見つめながら、アウルの姿がないかを探してしまう。

　あいつのことだ。どこかから見ているんじゃないかと。

「――ジョン」

「ルドルフさん……」

「頼むぞ、シルフィのこと、先生のこと、リタのこと」

　５００年前の戦友、自分を見てくれた医者、そして愛する孫娘。

　彼から向けられる言葉は何よりも重たかった。

「ああ、必ず。と言ってもみんな俺より強いけどな」

「ふふっ、それでもじゃ。そしてお前も生き残れよ、ジョン」

　ルドルフさんの瞳を見つめ返す。

　そして、強く頷いた。

「みんな乗ったな？　それじゃあ、出発だ」

　チャリオが馬車の中に声をかける。

　こうして馬車に乗って移動することを、酷く久しぶりだと思う。

　シルフィの魔導甲冑を受け取るために立ち寄ったドワーフの国だったが、予想以上に長い時間を過ごした。金剛花火の打ち上げ、黄金竜アウルとの出会いに、ルドルフの悲願。

　とても一言で表すことはできない。だが、多くの経験を積んだように思う。

　戦うこと、任務を果たすための知識と能力しか与えられていない俺だが、それ以外の経験ができたように。

「――どうだった？　私の故郷は。ドラッヘンベルクは」

「ああ、本当に良い場所だった。ありがとうな、リタ。

　俺のこと、金剛花火の作業に呼んでくれて」

　こちらの言葉に首を横に振るリタ。

「言っただろう？　お前のような奴が欲しかったって。

　また関係は変わるが、改めて、よろしく頼む。ジョン――」