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「――素晴らしかったよ、ジョン。お前たちの輝きは」

　無事に金剛花火を打ち上げ、全ての工程が終了した。

　祝祭における仕事を終えた花火師たちと、祝杯を上げるため、移動していたそんな時だ。少し遅れて歩いていた俺に、見知らぬ男が声をかけてきたのは。

「……お前は、」

　彼の相手をすることで、自分が完全に仲間たちから取り残されることが分かる。

　眼前の男は、そうなるように話しかけてきたのだということも理解する。

　だから、俺は、加速思考を発動した――

　ドワーフの国では珍しい人間の姿をした男。

　金色の髪、金色の瞳、その表情はどこか切なげで同時に楽しそうでもある。

　……ああ、そうだ。こいつは“人間の姿”をしているだけだ。

「アウル、なのか？」

　こちらの言葉を聞いて口元を釣り上げる金色の男。

「よく分かったな。お前は俺のこの姿、見たことがなかっただろうに」

「……いや、そろそろ、また遊びに来るころかなって」

「ふふっ、覚えていたか。殊勝な男だな、シルフィにはもったいない」

　ドラッヘンベルクは、山の中に掘り出された都市。

　だから階段だらけだった。

　あいつは上、俺は下であることに、自らの不利を自覚する。

「――ジョン。お前はあの輝きに何を見た？」

「１人の偉大な男の執念、それとただ純粋な美しさ」

　笑みを浮かべるアウル。竜の姿の時よりずっと表情が掴みやすい。

　そして、奴は指を鳴らし、その背後に巨大な鏡が現れる。

「ッ――――？」

　鏡は俺の姿を写し、俺の装備をアウルの身体へと反射させる。

　……なんだ、いったい何が起きている？

「なるほど、これが帝国の新兵器か。名前は？」

　今まで纏っていた衣服とは違う、俺が着込んでいる隠密コートとまるで同じ装備に変わったアウルが、黄金の光線銃剣を握りながら問いかけてくる。

　……俺の装備を完全にコピーしたということか、色こそは黄金だが。

「インテグレイト――」

「ふむ、“統合するもの”か。彼奴等、再び戦争を仕掛けるつもりかな」

　そう笑ったアウルがビームブレードを起動し、自らの指を切断する。

　そして殺傷設定を変更して、残る指で刃に触れた。

「なるほど。生体を認識し切断するか否かを判断しているのか。

　独特の機能だな。面白い武器だ」

　言いながら、切り落とした指をつまみ上げ、繋ぎ直す。

　完全に焼き切れていたはずなのに、ものの数秒で繋がるのだから人間ではない。

「……ジョン、お前、どうしてあの時、切断できる出力にしなかった？」

「あれはゲームだった。非殺傷設定を解除するのには相応しくない。そう思った」

「ふふっ、そうか。それで確実な勝ち筋をひとつ見逃したか――」

　責めるような口調だが、それでも彼は優しげに微笑んでいた。

「なるほど、お前は勇者らしい。どこかあの男のような甘さを抱えている」

　アウルの瞳の奥、俺の知らない勇者・ジョージの影を見る。

「人間としては好きだ。お前のような矜持を、倫理観を持つ男は。

　だが、このままお前を行かせれば、あの日と同じ失敗をしてしまうだろう」

　黄金色のビームブレードが輝く。アウルは、刃を抜いた。

「……非殺傷設定だ。ジョン、俺に証明してくれないか？

　お前がシルフィの力になれるのか、否かを」

　振り抜かれた刃を、こちらのインテグレイトで受け止める。

　剣聖との戦いの記憶が活きた。

「良いぜ、また遊ぶって約束だったしな――ここにシルフィはいない」

「くくっ、良いね。そういう態度は好きだよ、ジョン」

　身を屈め、アウルの刃を逃す。

　同時に退きながらインテグレイトの弾丸を放つ。

「ふむ、それがこの武器の使い方か」

　こちらの弾丸を避けながら、アウルも同じように射撃を行う。

　流石は熟練の戦士、順応が速い。

　しかし、光線を避けるということは、竜人形態のような頑強さはないのか。

「ッ――地の利を捨てるか。アウル！」

「ふん、斬り合いたいという欲の方が大事なのさ」

　あえて階段を飛び降り、俺と同じ高さに来たアウルが、その刃を振るう。

　俺の知識には無いような構えから繰り出される斬撃。

　剣聖との戦闘経験がほとんど役に立たない。動作が始まるまで軌道が読めない。

「ふむ、よく対応できるな。

　帝国の人間は知らないような攻撃をしているはずなのに」

　そう言ったアウルが再び構えを変える。

　今度は、構えから振り下ろすまでの動きが最小限のものだ。

　ッ……剣聖よりも速いわけではない。だが、この技巧、加速思考でも。

「“見て”から対応しているな？　ジョン。なんとなくカラクリが見えてきたぞ」

　瞬間、背後からアウルが俺の肩を掴んだ。

　加速思考を発動して理解する。

　あいつ、左手を虚空に突っ込んで、俺の背後から出しているのだ。

「ッ、魔法使いめ――！！」

　こちらの重心を落とすことで、アウルの左手を引きずり込む。

　そして、奴の体勢を崩し、インテグレイトを連射する。

「――っ、種明かしに躍起になり過ぎたか」

　俺の肩を掴んでいたアウルの手が離れる。

　非殺傷設定のインテグレイトが効いたのだ。奴の身体は麻痺した。

「俺の勝ちだな？　アウル」

「……ああ、認めよう。お前の力を。しかしなんなんだ、その力は。

　まるで、時を止めた魔術師のような。いや、その割には自由が効いていない」

　そこまで見抜いてくるか。流石は悠久の時を生きる竜。

　身に着けている剣技の多さもそうだが、凄まじい洞察力だ。

「――加速思考だ。脳の機能を増幅させて、思考だけを加速する」