厄災【２】―ストリゴイ―

　リュカはほのみを抱え、そのほのみは子ダヌキの達郎を抱え、山神のほこらまで飛んだ。

　まりやの位置はすぐに分かった。案内されるまでもなく、大声で泣いていたからだ。

「うわぁぁぁん！　こわいよぉぉ！」

「まりやー！　もう少しだ！　リューちゃんが来てくれたぞー！」

　ほのみの腕の中で達郎が叫ぶ。リュカはほのみたちを地面に降ろした。

「おにいちゃぁぁぁん！」

　ひょろひょろと背の高い、あまり丈夫そうには見えない細い杉の木が、強い風にあおられている。三メートルも登ったあたりに生えた枝に、子ダヌキがしがみついていた。

「なんで、あんなところに？」

　ほのみは顔をしかめ、周囲に集まった子供たちを見た。全員タヌキの姿でうなだれている。

「誰が一番高く、木の上まで走って登れるか、勝負してて……」

「まりやのやつ、初めてのくせに意外と登りやがってさ」

「でも、降りられなくなっちゃったの……」

「そんな危ない遊びしてたの!?　ダメじゃない！」

「なあなあ、母ちゃんに言う？　ナイショにしててよ、ほのちゃん。怒られちゃうから」

「言うわよ！　こんな危険な遊び、今後一切禁止だからね！」

　腰に手を当て、ほのみは厳しく叱りつけた。子ダヌキたちはしゅんと、頭と尻尾を下げた。

「とにかくリュカ、早くまりやちゃんを助けてあげて！」

「ん、わかった」

　リュカは頷き、膝をぐっと曲げて、ぴょんと飛び上がった。羽が無くても軽々と、枝を飛び移っていき、あっという間にまりやがぶら下がる枝に辿り着く。

　決して太いとは言えない枝が激しくしなり、ほのみの悲鳴が響き渡った。

「きゃああ！　リュ、リュカ！　もっと、優しく登って！　枝が折れちゃう！」

　片手で枝を掴み、もう片手を伸ばして、先端に必死でしがみつく子ダヌキをすくい上げる。

「リューちゃぁぁん！」

　救助され、タンクトップの胸にしがみつくまりやの頭を、リュカは撫でた。子ダヌキの後肢は濡れている。まりやがぐずぐずと鼻を啜った。

「ぐすっ……ごめんなさい……リューちゃんにおしっこ、ついちゃった……」

「おもらしか？　おもらしなら、ほのみもするぞ」

「えっ、ほのちゃんもっ？」

　こくんとリュカが頷く。地上でハラハラと見守っているほのみに聴こえていたら、「それは子供のときの話！」と怒り出すだろうが、まりやはほっとしたようだった。

「そうなんだぁ……よかった、まりやね、こんどからようちえんなのに、おもらししちゃって、はずかしいと、おもったの」

「オレも、こんどから、がっこうだ。きゅうしょくを、たべにいく」

「ほんと？　リューちゃん、むらから、でていかない？」

　まりやはさっきまで泣いていた顔を、ぱっと輝かせ、リュカを見上げた。

　昨日、リュカが飛び出して行ったことも、ストリゴイが出たことも、ついでにほのみが素っ裸で跨ったことも、狭い村ではとっくに全員――子ダヌキにいたるまで知っている。

「こわいおばけがでたけど、リューちゃんがやっつけてくれたんだよね！　リューちゃんがいてくれて、よかったねって、ママもパパもそんちょーも、みーんなもいってたよ！」

「オレは……」

　片手でまりやを抱えながら、リュカは細い枝に腰かけた。

「な、なんで降りてこないの！？　見てるほうが怖いから早くして！」

　下で顔を青くしたほのみが、怒鳴っている。そんな少女を見ながら、リュカは呟いた。

「……オレがいるから……あぶない……。けど……オレは……」

「リューちゃん？」

　切なげな目で少女を見る少年の姿に、まりやは小首を傾げた。

　次の瞬間、ぐらりと大きく樹木が傾いだ。まるで、強い力で引っ張られるように。

　――ミ……ツケタ……。

　笑うような女の声が、リュカの聴覚を不快にくすぐった。

「ストリゴイっ……どうして！」

　いくら感覚が鈍っていると言っても、ここまで近づかれてもまったく気付かなかったことに、リュカは愕然とした。姿は見えないのに、足を掴まれる感触がして、体が空中に引きずられる。

　その拍子に、まりやから手を離してしまった。

「あっ……まりや！」

　気付いたときには遅く、子ダヌキが空中でくるくると回転しながら落ちていく。

「きゃああああああ！」

「まりやぁぁぁぁー！」

　ほのみと子供たちの悲鳴が重なる。当のまりやは呆然とした顔で落ちて行き、慌てて飛びつこうとしたリュカの足を、何かが引っ張っている。

「はなせっ……！」

　リュカは叫びながら手を必死に伸ばしたが、見えない手に引きずられ、逆に遠ざかる。その一瞬が、酷く長く感じられた。小さいまりやは、ゆっくりとした速度でふわふわと落ちていくように見えた。けれど地面に激突すればぺしゃんこに潰れてしまうだろう。怪我をして動けなくなった創の姿が、リュカの脳裏によぎる。

　いつも傍にいた、最初の友達で、頼れる兄のようであり、何でも教えてくれた父親のような、彼の名を、リュカは咄嗟に叫んだ。

「――ハジメぇ！」

　その眼下に、大きな黒狼が突風のように走り込んでくる。宙吊りにされながら、リュカは目を見開いた。

　まりやは地面に激突する寸前で、狼の背にぽてっと落ちた。完全に目を回している子ダヌキを、黒狼はそっと優しく咥え上げた。

　黒狼が頭を上げ、敵に捕らわれた少年を見る。大丈夫だとリュカが頷いてみせると、それだけで意図を汲み取り、黒狼は子ダヌキを咥え、その場を素早く走り去った。

「ほのみ、子供たちを連れて、逃げるのよ！」

　鋭い声とともに、銀狼も山を駆け上がってきた。

「ストリゴイはリュカを狙ってる！　今なら安全に逃げられるわ！」

「お義姉さんっ……それじゃリュカがっ……！」

「子供たちがいたらあの子が本気で戦えない！ 子供たちを守るのよ！」

　ヴァヴの叱咤に、ほのみはしっかりと頷くと、震え上がっている子ダヌキたちを腕に抱え上げた。半分をヴァヴの背に乗せ、残りを抱え、ほのみは走った。まるで狼のときのように軽やかに山の斜面を駆け下り、岩場を飛び下りていく。

「うおわぁぁぁぁ！」

「ほのちゃん、すげえ！」

「黙ってなさい！　舌噛むよっ！」

　そう叫ぶほのみの頭には、ストリゴイに捕まったリュカの姿が焼きついていた。その不安を払拭するように、ヴァヴが強い口調で励ました。

「大丈夫よ、ほのみ。あの子は強い。信じて、私たちも戦いましょう」

　ほのみは頷いた。今は、子供たちを安全な場所まで逃がすのが、自分の役目だ。一緒に戦おうって、決めたんだ。