決別【１】

「みんな、誤解しないで！　リュカはまだそんなに言葉を話せないんだよ！　みんなのこと嫌ってるわけじゃないの！　ただ、言いたいことを上手く言葉に出来ないだけなの！」

　リュカを庇うように、彼と村人たちの間に、割って入る。

「リュカ、言ってたもん、村が好きだって！　だから、心配してるの！　今日だって一生懸命ストリゴイを探してたんだよ！　毎日、こんなに遅くまで！」

「ほのみ……」

　ヴァヴが目を丸くし、呟く。

　ほのみはリュカのタンクトップから伸びた白い腕を掴んだ。

「ねえ、リュカも、もう怒らないで。どうしてそんなにイライラしてるの？　そうだ、お腹空いたんでしょう？　今日はね、リュカの大好きなハンバーグだよ。目玉焼きも乗っけてあげる。今日は二つ乗せようか？　三つでもいいよ」

　ほのみは彼を安心させるように笑顔を作り、強くその手を引いた。リュカは難しい顔で、その場から動こうとしない。

「アニメ、ちゃんと録画しておいたよ。カード集めてるやつ。一緒に観ようよ。ね、だから、おうちに入ろう？」

　懸命に語りかけていると、次武もやって来た。

「ほのみの言う通りだ。感情に任せて話しても、お前の言うことは誰にも伝わらない。改めてみんなに集まってもらって、そこでお前の言いたいことを話したらどうだ。ちゃんとみんな来てくれるし、話を聞いてくれる」

「だめだ！　どうして、あつまる！　くわれるぞ！」

　集まる、という言葉に反応して、リュカが叫んだ。

「リュカ、言いたいことは分かるけどな、こういうときはまずは話し合うもんだ」

　三太もやんわり声をかけるが、リュカはかぶりを振った。

「なんでだ！　よわいのに、なんで、にげない！　ストリゴイ、どこかにいる、でも、わからない！　あつまるからだ！　いろんなやつが、いっぱいいるから、けはい、わからない！」

「リュカ！　お願い、やめて！　落ち着いて！」

　ほのみはリュカの腕をぎゅっと抱き、訴えかけた。

「なるほどなるほど、言い分は分かった」

　村長がやって来て、ひときわ大きな声で言った。

「リュカ坊の言いたいことはよ、外道から身を守るために、村を捨てて、バラバラになって逃げろっつーことだな。でも、それは出来ねえよ」

「なんでだ！」

「リュカ、あなたはお黙りなさい。私が説明するわ」

　銀狼が妖怪たちを見回し、頭を垂れる。

「この子の無礼は、私からお詫びいたします。どうかお許しください。先日、リュカは山でストリゴイの気配を僅かに感じたのです。あなた方が外道と呼ぶ怪物です」

「どこかに、きてるのに！　わからない！　おまえらの、せいだ！」

「リュカ、やめてよ！」

　怒って叫ぶリュカの腕をほのみは引っ張った。その隙に、ヴァヴが口を開く。

「この子は、外道……ストリゴイと呼ばせていただきますが、その存在を感知する能力が、私たちよりずっと鋭い。その力で、多くのストリゴイを仕留めてきました。けれど、日本に来てから、思うようにその力が使えないようなのです。それゆえに苛立っています」

「そりゃー、村に俺たち妖怪が、いっぱい居るからか？」

　誰かの不安そうな言葉に、ヴァヴが頷く。

「ええ。私たちがいた大陸では、モンスターは大規模の群れを作ることはなく、また一つところに定住しないことがほとんどです。それはストリゴイや敵対モンスターを警戒し、また人間とも極力関わらないため。でもここは違う。多様なモンスターが一つの社会を作り、人間とも積極的に関わり暮らしている。それはとても、素敵なことだと思います」

　ヴァヴは傍らの創を見やり、穏やかな目をした。が、すぐに厳しい目つきに戻る。

「ですが、多くの妖怪の気配が入り混じる初めての経験に、リュカは混乱しています。ストリゴイは狡猾です。普段は空気に溶け込むように存在を消し、獲物を見つけたときにその牙を剥くでしょう。以前にもこの村は襲撃に遭っていると創から聞いております。皆さんも、その脅威を充分ご存知でしょう」

「もちろん、忘れたわけじゃねえよ。あのときも、仲間が犠牲になった」

　村長が頷く。辛い過去の話をしながらも、相変わらずのんびりとしたその口調に、リュカはますます苛立ったように噛みついた。

「だったら、なんで、にげない！」

　村長は頭の後ろをぼりぼりと掻き、ぎょろりとした目でリュカを見下ろした。

「逃げてどうする？　外道……あー、お前さんに分かるように言うと、ステゴンだったな」

「ストリゴイです」

　ヴァヴが静かに訂正する。村長はちょっぴり顔を赤らめた。

「……それだ。そのスト……ゴン？　は、どこにだっているんだぞ。お前さんがいた国にもまだそいつらはいるだろーし、この日本にもいる。どこに逃げたって、一緒なんだよ」

「村長、まともなこと言ってるけどしまんねーなぁ……」

「顔もでかいし、カタカナ弱いしなぁ……」

「わからない！」

　リュカが叫ぶ。燃えるような夕焼けに、白い髪はそのまま同じ色を映した。夕暮れの空はしだいに黒ずんでいく。夜になるにつれ、彼の瞳の色も青から紫に変わっていく。

「どうしてだ！　わからない！　みんな、しんでもいいのか！」

「リュカ、お止しなさい。村長さんの言うとおり。ここは私たちの国とは違うのよ。皆で助け合って、力を合わせて生きていくことを、あなたも創から教わったでしょう？　村を捨てて逃げるなんて、簡単なことじゃないの。それはあまりに現実的じゃないのよ」

「なら、くわれてもいいのか！」

　ヴァヴの緑の瞳が、紫闇の瞳を見つめる。そして彼女は悲しそうに言った。

「そうね……ごめんなさいね。あなたにこんな説明をしても、分からないわね……。創なら、上手く話してくれたかもしれないけれど……」

「ハジメ……」

　創の名に反応したリュカは、一瞬肩を震わせた。その震えが腕を掴むほのみにも伝わった。

　リュカは目を伏せ、唇を噛んで、悔しげに言った。

「――ハジメは、つよかった……！　でも、やられて、こころ、なくなったっ……！　あんなふうになるのは、もう、いやだ……！」

　俯いたリュカが泣きそうな顔をしていた。

　彼の激しい怒りと、村人たちに食ってかかる姿を見たとき、ほのみは悲しかった。みんなが家族のように寄り添う小さな村で、争いと無縁だった少女は、その穏やかな日常が変わらず、ずっと続くものだと信じていたのだ。そこに現れた少年も、もうこの場所に馴染んでいる。これからは彼も、戦いのことなんて考えずに生きていける。そう思っていた。

　でも、彼の苦しみなんて、少しも分かっていなかった。

　彼の味方になってあげたい。庇ってあげたい。心はそう告げているのに、争いを知らずのん気に生きてきたほのみに、リュカと皆を納得させる言葉など思いつくはずもなかった。

　こんなとき、大兄ちゃんが話せれば――今こそ心から思う。ヴァヴの言葉さえ届かないリュカも、創の話なら聞くかもしれない。けれど心を失った黒狼は、ただリュカの傍で静かに彼を見守っているだけだ。

　オレンジ色だった空がいつの間にか群青色に侵食され、夜が近づいてきていた。闇の訪れを警戒するように、リュカは空を睨みつけていた。そして、村の妖怪たちを見やった。

「だれも、にげないのか？　ツグム」

　リュカに問われ、次武は迷うことなく頷いた。

「ああ、逃げないよ。今までお前だけにストリゴイの警戒をさせたことは、悪かった。これからは協力して警戒に当たろうと思っている。けど、逃げることは出来ない」

「……サンタは？」

「悪い。俺も、次兄と同じ意見だよ」

「そうか」

　諦めたように、彼らから目を背けたリュカは、ほのみには一方的に告げた。

「なら、ほのみだけ、にがす。ここはあぶない。オレが、にがす」

「逃げるって……どこに？」

　リュカは無言で、ほのみの肩を掴んだ。その強い力に、ほのみは驚いて肩をびくりと震わせた。そのままいつものように、強引に連れて行かれるような気がしたのだ。

「よわいやつは、くわれる。たたかっても、しぬだけだ」

　骨が軋みそうなほど強く肩を掴まれ、ほのみは頭を振った。その顔をリュカが見つめる。

「おまえは、よわむしだから、たたかえない。オレが、まもってやる」

「あ、あたしは……でも……だめだよ……そんなの……」

「いこう、ほのみ」

　ほのみはリュカの目から逃れるように、弱々しく顔を背けた。

　彼の言う通りだ。弱虫で、喰われて死ぬと言われただけで、もう震えてしまっている。襲われるなんて嫌だ。怖い。家族や村のみんなが襲われたら、もっと辛い。でも。

「いくら怖くても、戦えなくても……村から逃げ出すなんて、ほのみは出来ないよ……」

　掠れた声でそう告げ、リュカの胸を、ほのみは両手でそっと押し返した。

「ほのみ……」

　彼は失望したような表情を浮かべ、ほのみに触れていた白い手が、ぱたんと力無く下がった。

「……そうか」

　彼が離れたかと思うと、いきなりほのみの目の前が翳った。夜が来たのかと思って顔を上げると、彼の背に黒い翼が生えていた。その影の中でほのみは立ち尽くした。

「なら、ストリゴイ、みつけて、ころす。いますぐ、ころす。そしたら、あんぜん、だ」

「待って！」

「待ちなさい、リュカ！　何を焦っているの！」

　飛び上がろうとしたリュカに、ヴァヴが吠える。リュカは躊躇わず、地面を歩くような自然さで、宙に浮かぶ。

「リュカ、お願い、待ってよ！」

　もう夜になってしまう。山の夜は暗くて危ない。闇の中に紛れた彼の姿を二度と見つけられなくなりそうで、ほのみは必死で叫んだ。

「一人で行くなんて、ダメ！　言ったでしょ！　リュカは、まだここらに慣れてないんだから、危ないんだから！」

「ほのみ、オレのいうこと、きかない」

　リュカは宙にぴたりと止まったまま、平淡な声で告げた。

「オレも、ほのみのいうこと、きかない」

「バカ！　へりくつ！」

　リュカを捕まえようと足を踏み出したほのみが、サンダルのつま先を地面に引っかけ、そのまま転びかけた。リュカは咄嗟に手を伸ばしかけたが、先に次武が彼女を支えたので、すぐに手を引っ込めた。次武の腕に掴まったまま、ほのみが泣きそうな声を張り上げる。

「ねえ、お願い、行かないで！　もう、夜になっちゃう！　帰って、一緒にご飯食べようよ！」

「ストリゴイ、ころす。オレの、やくめだ」

「リュカ！　創と約束したでしょ！　一人になっては駄目よ！」

　ヴァヴがリュカの足許まで走り、吠えた。彼女の言葉さえも、リュカは突き放した。

「おもいだした」

　異国から来たヴァンピールの少年が、集まった妖怪たちを冷たく見下ろす。

「ひとりのほうが、つよい」