リュカの苛立ち

　その日以来、リュカは遊びも勉強もせず、創とヴァヴを連れて山を走り回るようになった。

　山で一瞬感じたストリゴイの気配は、あれから感じないという。だが、彼は懸命に追っていた。朝食を食べてすぐ出て行き、夕飯の時間まで戻って来ない。

　ほのみを連れて行ってくれることは無くなった。一度、彼を追いかけて山に入ると、ひどく叱られてしまった。それ以来、一緒に行動していない。

「リュカ、ここのところ子供たちとも遊ばないし、なんか怖い顔してるし、あたしが山に行こうとすると怒るしさ……」

　夕食の準備をしながら、ほのみは次武に愚痴をこぼした。

　リュカは村の皆にも山に入らないよう訴えたが、仕事で山に入らなければならない者もいる。この村の妖怪たちは人間と同じ暮らしをし、食べていくために仕事をして金を得なければならないのだと、村長や次武やヴァヴに諭され、しぶしぶ納得したようだった。

　それで朝から晩まで山を見回っている。そうしないと気が済まないらしい。

「山ならあたしのほうが詳しいのに……」

「食事の時間になればちゃんと戻って来るし、兄貴も義姉さんもついてる。お前は少し過保護過ぎるぞ」

「えっ……そ、そんなことないと思うんだけど……」

「お前のそういうところ、兄貴に似てるな」

　次武が玉ねぎをトントントンとリズムよく刻みながら、言った。

「そうかなぁ……。大兄ちゃんはのんびりしてて優しいけど、リュカと一緒にストリゴイと戦ってたんだよね。そんなの、あたしは出来ないよ……」

　ボウルの中でじゃがいもを潰しながら、ほのみはふうと息をついた。

「もし……本当にストリゴイが来たらどうしよう……」

　力無く言いながら、完成したポテトサラダを冷蔵庫にしまった。リュカの大好きなゆで卵もいっぱい入れて作った。好きなものをいっぱい食べて、ちょっとは楽しい気分になってほしい。

「あたしだって戦いたいけど、やっぱり想像したら怖いよ。大兄ちゃんもお義姉さんも……それに、お父さんもお母さんも、どうして戦えたんだろう」

「それぞれがどんな気持ちだったかは知らんが、今後そういうときがくれば、俺も三太もそうするだろうな。けれど、お前にまでそうしろとは言わないよ」

「次兄ちゃんは、怖くないの？」

「怖い怖くないの問題じゃない。もし村で火事が起きたらほのみはどうする？　じっとしていられるか？　それが自分の家で無くても、バケツに水を汲んで必死で運ぶだろ。火の勢いが強くても、少々自分が焦げたとしても、そうするだろ？　それとあんまり変わらん。ほのみ、パン粉と牛乳出してくれ」

「あ、うん。フライパン洗うね。貸して」

　玉ねぎを炒め終わったフライパンを兄から受け取り、洗剤をつけ素早く洗う。作っているのはこれもリュカが大好きなハンバーグ。リュカがやって来てから、黒生家の食卓には確実におかずが増えた。そのぶん手早い連携で時間を短縮する。

　洗って拭いたフライパンを次武に返す。これからまたハンバーグを焼くのに使うからだ。

「こういうとき、大兄ちゃんが話せたらなって思うの。大兄ちゃんの言うことならリュカだって聞いてくれるだろうし」

　リュカがストリゴイに向ける激しい怒りは、一体どこから来るのだろう。

　ヴァヴは言っていた。リュカの生い立ちについて、聞きたくなったときに話すと。だが、勇気の無いほのみは今でも聞くのが怖かった。

「ほのみ、手が空いてるなら、ハンバーグこねてくれないか？」

「うん……」

　作業を再開する前に、ほのみは願った。

　どうか、お願いします、ハイザワ様。

　今日もみんなが、無事に帰って来ますように。

　――タベタイ……。

「え？」

　ほのみは顔を上げた。

　家の中からとも、外からともつかない、頭の中に直接響いてくるようなその声は、突然、日常の真昼間にやって来た。

「ねえ、次兄ちゃん、いま、なにか、聴こえた？」

　傍らの兄に尋ねると、彼は妹を見下ろし、怪訝そうに眉をしかめていた。次兄ちゃんも聴こえたんだ、とほのみは思った。女のような声だったから、ほのみの独り言かと思ったのだろう。

「なんか……歌うみたいな声、聴こえたよね？」

　夕飯が出来上がるころ、リュカは帰って来た。

　家から良い匂いが漂ってくる。大好きなハンバーグだ。香ばしい匂いにもあまり心動かされず、少年は浮かない顔をしていた。

　衣服を破らないでとほのみに言われるので、最近は羽を出さなくなった。代わりに創がその背に彼を乗せ、山まで運んでくれる。

　小さな熊に劣らない体躯の黒狼にまたがり、どこかの家から借りてきた薪割り用の斧を担いだ姿には、当然というかあだ名がついた。

「おう、金太郎。お疲れさん」

　家の前で三太に声をかけられた。仕事着であるつなぎ姿で、ガレージから出て来た彼は、手土産の入った袋をリュカに向けた。

「俺もいま帰ったとこだぜ。これ、土産な」

　黒狼にまたがり斧を担いだ姿を、三太は目にするたび笑ってしまうが、リュカは真剣そのものだ。大好きな土産にも反応しない。以前は三太の車が停まる音にいち早く気付いて、玄関まで走って行くほどだったのに。

　険しい顔をしているリュカの横で、ヴァヴが尻尾を振る。

「まあ、あんこの匂いね。和菓子って、本当に美味しいわよね」

「仕事帰りに寄って、わざわざ並んだんだぜ。ここのいちご大福は限定で、この時期しか売ってねーんだよ。ほのみが好きでさ」

「いちご大福！　まあ、素敵！　いちごに大福が入ってるのね！」

「惜しい。逆だ、義姉さん。大福の中にいちごが入ってんだよ」

「まあ、まあ、なんて美味しそうなの。楽しみね！　リュカ」

　ヴァヴがリュカを見上げたが、難しい顔をして黙っている。

「ん？　どした」

「ちょっとね、機嫌が悪いのよ」

「いちご嫌いか？」

「……たべる」

　不機嫌な声でようやく答え、創の背からひらりと下りた。重量がある両手持ちの斧も、彼は棒切れでも手にするように、軽々と片手で携えている。

「――なんでだっ！」

　苛立ちがピークに達したのか、リュカは突然叫ぶと、手にしていた斧を乱暴に叩きつけた。地面とぶつかり柄から外れた太い刃が、勢いよく垣根に突っ込んでいく。

「オイオイ……危ねーな」

「およしなさい！　なんてことするの！」

　ヴァヴが牙を剥き出し、叱るようにグルルッと唸る。だがリュカは、逆に怒鳴り返した。

「けはい、おおすぎる！　たくさん、あつまるからだ！」

　その激しい怒声に、中からほのみと次武も出てきた。

「リュカ？　帰ったの？　どうしたの……」

「たくさん、あつまるから、ストリゴイ、でる！　みんなでいるの、よくない！」

　美しい顔を歪め、大声で叫ぶと、普段は奥まって見えない鋭い牙がちらついた。

「あつまると、ストリゴイ、ねらう！　むらは、あぶない！」

　彼の怒りの大きさが、ビリビリと震える空気の強さで伝わる。

　それを感じ取ったのか、近隣からも続々と妖怪たちが集まってきた。

「どした、どした？」

「いまのごっつい妖気、リューちゃんか？」

「だめだ！　あつまるな！　よわいくせに！」

　珍しくヴァヴが怒りの声を張り上げた。

「いい加減にしなさい、リュカ！　何てこと言うの！」

「みんなよわい、ほんとのことだ！」

　ヴァヴの言葉にすら耳を貸さないリュカの剣幕に、ほのみは玄関の前で立ち尽くした。

「にんげんと、いっしょだ！　よわいのに、あつまるから、エサになる！」

　ひええ、と悲鳴が上がる。驚き、タヌキに戻ってしまう子供もいた。

「エッ、エサ！？　俺たちエサかよ！」

「お、俺っ、小豆洗うけど、俺自体が小豆じゃないから！」

「河童はさ、ホラ、生臭いから！　美味しくないから大丈夫！」

「わしなんか年寄りだからカッスカスじゃぞ！」

「いや、小吉じいさんは中身ずっしりしてるはずだ！　子泣きじじいだから！」

「――うるさい！」

　騒ぐばかりの村人たちに、リュカは苛ついたように怒声を浴びせる。

「おまえら、いらない！　じゃまだ！」

「ヒ、ヒデー……たしかに俺は小豆洗うだけだけど……」

「そこまで言わなくてもなぁ……」

「違うの！」

　それまで固まっていたほのみは、慌てて飛び出し、叫んだ。