リュカとほのみ 【１】

「うーん、こんなもんかな……」

　兄たちの古い服を引っ張り出したほのみは、それらを畳の上に広げた。部屋の隅では、リュカが退屈そうに座っている。

「ねえ、リュカどんなの着たい？」

「そとにでたい……」

　その呟きは無視して、押し入れをひっくり返し見つけた服の中から、リュカに似合いそうなものを探す。

「オレも、ハジメといっしょがよかった……」

「好きねぇ、大兄ちゃんのこと。でもだーめ。リュカはやることあるでしょ」

　リュカが嫌そうにほのみを見る。が、逃げ出す様子はない。一応ほのみの言うことは聞いてくれるようだ。

　二人の兄と二頭の狼は、裏庭にある納屋を大改装中だ。

　手伝うと言ったヴァヴに、あの姿で一体何が出来るんだろうとほのみは思ったが、古いベッドやタンスなど重たい家具に太い紐を括りつけ、創と二頭で引っ張り運び出す様はトラック顔負けだった。異国生まれの義姉は、優しく美しいだけでなく、とてつもなくパワフルだ。

「リュカ、ちょっといい？」

　ほのみはリュカの背中に、何枚かＴシャツを当ててみた。

「やっぱり、お兄ちゃんたちの今の服はダメだね。肩も余るし、ぶかぶかになっちゃう。これじゃ不恰好だもん。昔の服も思ってたより残ってないんだよね。これは、三兄ちゃんが昔履いてたジーンズかなぁ、リュカには腰が緩いかも」

　一人でまくし立ててから、ふむ、とほのみは顎に指を当て、考えた。

「ほのみ……うごいて、いいか？」

「まーだ。こっちはどうかな？　あたしのＴシャツだけど。あ、着れそうだね」

「これ、たのしくない……」

　リュカは、じっとしているのが嫌なようだ。逃げようとしたので、ほのみはがっしとその肩を掴んだ。

「でも、肩けっこうがっしりしてるのね。やっぱりあたしのじゃダメかな？」

「ほのみ、オレ、そと、いきたい」

「ダメよ。その黄身だらけの服じゃ、絶対に外になんて出さないから」

「つらい……」

　リュカがしょんぼりと肩を落とす。

「着てきたスーツのズボンを履いてるわけにもいかないし、買いに行くまでは三兄ちゃんのお下がりで我慢しなきゃね。ほら、これならウエストがゴムだし、ハーフパンツだから履きやすいよ。こんなだぶだぶのジャージ、裾が落ちてきて気持ち悪いでしょ？　あ、こっちは丈が良さそうかな？　ウエスト合わないけど、ベルトで締めちゃえばいっか」

「ほのみ……まだ、ダメか？」

「ちょっとくらい辛抱しなさい。いい？　あなたのためなのよ。今は良くても、そのうち黄身の付いた服を着てたことを、後で絶対後悔するんだからね」

　母親のような言いぶりをし、どんどん着替えさせる。リュカは嫌がりながら従っていた。

　散々悩んだ挙句、三太が少年時代に着ていたＴシャツに、まだ肌寒いので長袖の上に半袖を重ねて着せた。下は唯一サイズの合ったハーフパンツ。押入れの中の戦力ではこれが限界だった。何の変哲も無い格好だが、美少年は何を着ても美少年だ。

「すてきだよ、リュカ。うん、ちゃんとかっこいい！」

　しかしリュカは気に入らないのか、Ｔシャツに覆われた肩や腕をやたらと動かし、眉をしかめた。

「これ、せなか……よくない」

「よくない？　窮屈ってことかな？」

「まえのがいい」

　背中に手を伸ばし、むずがって掻くような仕草をするリュカに、ほのみは彼が着ていたタンクトップを手に、言った。

「これ？　これはいくらなんでもボロボロ過ぎるよ。肩のところも首のところも伸びちゃってるし、背中に穴だって開いてるじゃない。とてもじゃないけど、こんなの着せられないもの」

「でも、こわれる」

「壊れる？　うーんと……破れるってこと？」

　うんうんとリュカが頷き、自分の背中を指差した。

「そうだ。オレ、たたかう。はね、いる」

「羽？　あ、そっか。吸血鬼ってコウモリに変身出来るんだ。ジョージさんが言ってた」

「こうもり？」

「でも、コウモリってあんまり強くなさそう……。あ、リュカが弱いって言ってるんじゃないからね。でも、戦うとか考えなくてもいいの。うちの村は平和なんだから」

「へいわ？」

「そうだよ。安全ってこと。今はね」

　ほのみが軽くそう言うと、リュカは急に険しい表情になり、両手で彼女の肩を掴んだ。

「きゃっ……！　ちょっと……い、痛いよ……！」

　いきなり乱暴に掴まれ、ほのみは抗議の声を上げた。

　しかしリュカはますます力を込め、ほのみの肩に指を食い込ませた。

「ほのみ、ばか」

「ば、バカとはなによ！？」

「あんぜん、ない。ストリゴイ、どこでも、くる」

　リュカの細い指は、信じられないほどの強さだ。痛くてほのみは身を捩り、リュカの胸を押し返したが、少年はびくともしなかった。

「ストリゴイ、あぶない。だから、ころす。ぜんぶ」

「な、なに物騒なこと……ちょっと、ほんとに痛いんだけど！」

「わかってない、ほのみは、ばか」

「ば……バカバカ言い過ぎじゃない！？　バカはリュカでしょ！　痛いよ！」

　リュカを安心させようと思って言ったのに、乱暴にされたあげく、頭ごなしにバカ扱いされて、ほのみは怒鳴り返した。

「もう離して！　乱暴なことしないでよ！」

　彼が過酷な環境の中、ストリゴイと戦い続けていたのは知っている。そのことを忘れ、この村は安全だと軽々しく言いきったのは、たしかに悪かったかもしれない。

　内心そうも思ったが、ほのみもすでに頭に血が昇っていて、その勢いが止められなかった。

「あたしは、リュカが戦うなんて可哀相だから、言ったのに！」

　そう怒鳴ると、リュカは余計にきつくほのみを睨み返した。

「かわいそう？」

「……あ」

　思わずほのみはぱっと口許に手を当てた。

　しまった。今のはさすがに言い過ぎた。

「オレは、かわいそく、ない。かわいそうは、くわれるやつだ」

　そう言い、いきなり手を離した。

「……リュカ？」

　まさか、本気で怒ったのだろうか。ほのみは急に不安になり、少年の顔を見た。綺麗な顔立ちをしているぶん、黙って見つめられるだけで凄みがある。

「むら、モンスター、おおい。ストリゴイ、くる」

「……妖怪が多いところに、来るってこと？　でも、うちの村はもうずっと安全で……」

　そこまで言って、ほのみは口をつぐんだ。『安全』という言葉に、またもリュカが厳しい目を向けたからだ。どうも彼はこの話になると頑なだ。仕方無く、ほのみは自分から折れた。

「あの……リュカ？　ごめんね。リュカはずっと、その……ストリゴイ……だっけ？　それと戦ってきたから、心配するの、当たり前だね。あたし、リュカの気持ち、考えてなくて」

　ほのみは頭を下げ、リュカの顔を恐る恐るうかがった。彼は無表情だった。

「……ええと、許してくれる？」

「オレは、ほのみ、まもる。みんなを、まもる」

　それだけ言うと、くるりと背を向け、彼は歩き出した。

「えっ！　ちょっと、どこ行くの！」

「ストリゴイ、さがす。オレの、やくめ」

　振り返らず、小さく頭を振り、背を丸めた。片膝をつき、急に項垂れた少年に、ほのみは戸惑いながら声をかけた。

「ど、どうしたの？　……お腹、痛いの？」

　ほのみの言葉には答えず、リュカは短くはっと息をついた。次に長く吸い込み、強く吐き出す。そして――Ｔシャツに包まれた背中が、ぶわりと大きく膨んだ。

「わっ……な、なにっ！」

　二本の鉤爪のようなものが布を突き破る。ほのみは唖然として見つめた。少年の背中が突然裂けたのかと思った。メリメリと骨を軋ませる嫌な音を立てながら、黒い鉤爪が伸びていく。

　見る見るうちに、彼の背に大きな黒い羽が生まれた。

「は、羽って……これ……？」

　羽はリュカの体の倍以上はあった。蝙蝠の皮膜に似た、細い骨に薄っぺらい皮が張ってあるような羽は、強い風にあおられたら破れてしまいそうにも見える。でも蝙蝠のように腕と一体化しているのではなく、背中から生えている。というか、羽の付いた腕がもう一つ生えたみたいだ。人間がイメージする悪魔みたいだとほのみは思った。

　着替えたばかりのＴシャツは背中が裂けてしまっていた。破れた布が翼のところどころに引っかかっている。

　少年が立ち上がり、ほのみを振り返る。静かな、射るような目つき。

　息を呑むほど綺麗だった。

　白い髪と肌に、黒い翼、青から紫に変わる瞳。彼はあきらかに自分たちとは違う。

　幼くとも狼女であるほのみは、本能で分かる。同じ妖怪でも、感じる妖力の強さが段違いだ。彼が隠された翼を――その本性を――出しただけで、圧倒的な力の差を肌で感じた。

　――こわい。

　無意識に後ずさってしまった。妖怪の、狼としての本能で。

　得体の知れない少年を前にして、震えが止まらない。

　もう今すぐでも、尻尾を巻いて逃げだしたい。だけど。

　

「いって、くる」

　その言葉に、ほのみははっと我に返った。

　リュカがふいと顔を背け、縁側に向かおうとする。

　その姿を見たほのみの脳裏に、ある記憶が一瞬にして蘇った。

（ちょっと行ってくる）

　そう言って、家を後にした兄の、最後に見た笑顔と、最後に聴いた声。去っていく背中。大兄ちゃんも強かったとヴァヴは言っていた。でも。

「待ってよ！　行かないで！」

　大声を出し、リュカの手を掴んだほのみを、彼はきょとんとした顔で見た。

　さっきまでは得体の知れないモンスターだと感じて、恐れてしまったリュカの手を、しっかりほのみは握った。震える手にぎゅっと力をこめる。

「だめよ！　一人で行かせない！」