灰澤村の妖怪たち 【２】

「おおーい、誰かいるかーい？」

　まるで地鳴りのような、家を揺るがさんばかりの大きな声が響く。

「おーい、次ちゃん、三ちゃん、ほのちゃーん。野菜持ってきたぞー」

「天ぷらいっぱいこさえたから、お食べねえ」

「自家菜園のトマトはいかがかな？」

「ヴァンピールのにいちゃーん、さっきはごめんなー。これ、母ちゃんが持ってけってー」

「あのぉ……おようふく、かえしてくださぁい」

　灰澤村の住民は、勝手にどやどやと入ってきて、玄関に『差し入れ』を山積みにしていく。村にやって来た新しい仲間への贈り物だ。

　そんな彼らに、家の奥から走ってきた少年が、いきなり怒鳴る。

「おまえら、だれだ！」

「わぁっ」

　驚いて飛び上がった小さな女の子が、ぽんと子ダヌキになった。ぽてんと玄関の床の上に転がって、びえええんと泣き出す。

「うわぁぁぁん！　おどかさないでよぉ！」

　ぶかぶかになった衣服とポシェットを引きずりながら、子ダヌキが手足をばたつかせた。

「ん？　……またタヌキか？」

　ほとばしっていた殺気が消える。集まった村人たちの視線を受けながら、リュカは目をしばたたかせた。

「ほおおお、これが留学生かい！」

「服、めっちゃきたねえ！」

「おやまぁ、いけめんじゃないの。ばあちゃんがもう百歳若かったら、ほっとかないよぉ」

「キヌ婆は百歳若くても、まだババアじゃねえか」

「村長、なんだってえ？　腹、かっさばかれたいのかい？」

「おわっ、包丁取り出すなよ！　鬼婆！」

「ねえねえ、皆さん。彼、若いころの私に似てませんか？　ね、皆さん。『エデンの東より来た美少年』と呼ばれたころの私に……」

「呼んでねえよ、嘘つきジョージが」

　リュカはぽかんとして、好き勝手に盛り上がる大勢の人間たちを見た。いや、人間では無い。たしかここは、全員がモンスターの村だと、ヴァヴが言っていた。

　だが、これが、モンスター？

「よわそうだ……」

　ぽつりとリュカは呟き、ぐすぐすと泣いている子ダヌキを、ひょいとつまみあげた。

「ぴぎゃぁぁぁ！　おにいちゃああん！」

「おい、コラァ！　まりやを離せ！　たまごだらけ吸血鬼め！」

　ジタバタと暴れる子ダヌキを、坊主頭の少年がひったくるように取り戻し、ガンを飛ばす。さっきリュカを見に来ていた子供の一人だ。

「らんぼーはやめてくれよな、白い兄ちゃん！　昨日、うちの車貸してやっただろーが！」

「くるま……あの、でっかくて、かたいモンスターか」

「モンスターじゃねえ！　うちの新車だ！」

「あいつは、つよそうだ」

「つえーなんてもんじゃねー！　化けダヌキの死因ナンバーワンが、交通事故なんだぞ！」

　胸を張ることでもないが、少年が胸を張る。

「今度は母ちゃんが作ったクッキーも持ってきてやったぜ！　礼をしたけりゃ、そのバッサバサ頭、おれんちで切ってくれよな！　坊主にするなら《バーバー・クリスマスイブ》！　おれは跡継ぎの達郎、小二！　コイツは妹のまりや、四歳！」

「うわぁぁぁん！　はずかしいよぉぉお！」

　言いきった！　という顔の少年の腕の中で、妹タヌキが手で顔を覆う。周囲の村人たちがパチパチと拍手をする。

「タツ坊、立派なせがれになったな……」

「まったくエクセレントです。露骨過ぎる宣伝に、押し付けがましさも忘れない」

　首に巻いたタオルで感動の涙を拭う村長の横で、襟と袖をフリルでビラビラとさせた中年が気障っぽく肩を竦める。

「なんだこいつら」

　和気あいあいとしたノリにリュカが首を傾げていると、三太が顔を出した。

「おー、みんなありがとな。お、キヌ婆の天ぷらじゃん。そうめん食いてえな。おい、リュカ。そうめんの天ぷらのっけは最高にうめーぞ」

「てんぷら？」

「そうそう。美味いモンの上に美味いモンをのせるとな、すげーうめーんだよ」

「うめーのか……」

　三太の手のひらが、達郎にボサボサ頭と言われた白髪をわしゃわしゃと撫でた。

「怖い連中じゃねーから大丈夫だよ。みんなうちの村の仲間で、お前の仲間だ」

「オレの、なかま？」

「そうそう」

　髪の色は違うが、三太の面差しや優しい話し方は創と似ている。次武もそうだ。だからリュカは彼らのことは好きだ。リュカは素直にこくんと頷いた。

「わかった。じゃあ、ころさない」

「ヒィィ」

　物騒なことを平然と言い放つリュカに、怯えた声が上がった。

「なあ、三兄ちゃん、服返してくれよー！」

「おう、タツ坊。車、サンキュな。服は泥付いてたから、次兄が洗濯機に放り込んじまったよ。後で返しに行くから。つーか勝手に脱ぎ散らかしといて、返せとはなんだ」

「マジでびっくりしたんだよー。ジョージみたいに弱っちいのかと思ったら、その兄ちゃんすげえとぶんだもん。スパイディじゃねーんだからさぁ」

「わーった、わーった」

「すまんなー、三ちゃん。みんなでどやどやと押しかけて。差し入れだけでもと思ってよぉ」

「あー、村長。悪いね。あんがと」

　三太が短い金髪を掻きながら答えると、大柄の老人はリュカのほうを向くと、皴だらけの顔を歪め、にかっと笑った。

「留学生くんは元気そーだな。長旅ごくろーさん。俺はこの村の村長だ。村長と呼んでくれ」

　身長二メートル以上はある大柄な老人をリュカは顔をしかめながら見上げる。

「そんちょー……？　しわしわの、へんなようかいだ」

「や、皺は年寄りだからよ……」

「リュカ。このへんな妖怪たちが、村の皆だ。挨拶出来るか？」

　三太が促すと、リュカは頷き、自己紹介をした。

「オレ、リュカオン。せかいいちのいけめんだ」

　堂々とした自己紹介に、おおっ！　と村人たちが拍手をした。

「この兄ちゃん自分でイケメンつったぞ！　しかも世界一！」

「いやぁ、婆ちゃんが若けりゃねぇ……」

「ほう、ヴァンパイアでありながら《狼の王（リュカオン）》とは。中々ユニークなネーミングですね」

　白いシャツとステテコ姿の老人ばかりの中で、一人だけフリルだらけの服を着て、気障を絵に描いたような紳士風の男が、一歩前に進み出す。ウェーブのかかった銀髪を長く伸ばし、わざと胸の前に垂らして緩く結んでいる。

「オレのなまえ、ハジメがつけた」

「ほほう、黒狼伯が！」

「誰だよそれは」

　大げさなリアクションをする男に、すかさず三太が突っ込む。男はリュカに向かってやはり大げさに両手を広げ、それから片手だけを胸に当てると、うやうやしく頭を下げた。

「おお、リュカオン。美しいヴァンピールの少年よ、私こそがこの灰澤村のヴァンパイアの始祖ヘレンの息子、ジョージ伯爵です」

「誰が伯爵だ。さっき『ヒィ』とか言ってたくせに。リュカ、コイツは嘘つきジョージつってな、嘘しかつかねえ妖怪だから気をつけな」

「いえ、三太くん、さすがに嘘しかつかないということは……」

「リュカでいいぞ、ヒラヒラようかい」

「いえ、ヒラヒラ妖怪ではなく、私もヴァンパイアで……」

「よろしくな、リュカ。また今度、ぱーっと歓迎会をやろうな」

　村長がジョージを押しのけつつ、三太に向かって言った。

「で、どうだい？　三ちゃん。大兄の具合は」

「ま、元気だよ。ちっと喋れねえけど。お陰さまで、綺麗な嫁さん連れて帰って来たよ」

「おやまあ、創ちゃん、結婚したのかい。早く言ってくれれば、街で鯛を買って、腹かっさばいて、刺身にしてきてやったのにねえ」

「でも兄ちゃんっていまオオカミじゃん」

「愛し合う恋人たちを引き裂く悲劇……さながらギリシャ神話のようですね」

「あ、そうだ。なあ、村長。メシ食ったら納屋を片付けるんだけど、手伝ってくれよ」

「おー、任せろ。ま、どいつもこいつも勝手に集まって来るだろうけどよ」

「頼むわ。余ってる畳とか欲しいな」

「分かった。他にも欲しいモンあったら言えよ。リュカ坊も、自然と年寄りとタヌキがいっぱいのどかな村だが、のんびりは出来るからよ。新学期まで、ゆっくり羽伸ばしな」

「はね、だしたほうが、いいか？」

　村長の言葉に、リュカが首を傾げた。その頭を、三太がぽんぽんと撫でる。

「楽しくやってろってことだよ」

「そういうこった。じゃー、帰るぜ、三ちゃん」

「散髪来いよな！」

「ぐすっ、ぐすっ、おようふく、おねがい……」

「今度はばあちゃん、鯛持って来るからねえ」

「それではさようなら、我が眷属の少年よ……」

　来たときと同じようにどやどやと去って行く彼らに、リュカは呆気に取られていた。

「いまの……ぜんぶ……タヌキか？」

「いや、違うのもいる」

「――そうだよぉ～」

　家中を包むような大きな声とともに、出て行ったばかりの村長が、ぬっと玄関に顔を出す。

「うわぁ！」

　皺だらけの巨大な顔が、玄関いっぱいにニヤニヤと広がっている。初めて見る妖怪にリュカはすぐに身を屈め、攻撃態勢を取る。

「おまえ、ストリゴイかっ！」

　少年の緊迫した様子とは対照的に、巨顔の妖怪の後ろで、どっと笑いが起こる。

「あー、リュカ、違うぞ」

　三太が指でリュカの肩をトントンと叩き、奇妙な妖怪を顎で指し示す。

「あれは大入道（おおにゅうどう）っつってな、ただのデカいオッサンだ」

「ただのでかいおっさん……？」

「そう。ただのデカいオッサン」

「つよいのか？」

「いや、デカいだけ」

「そうだよぉ～……っと」

　するするする、と村長の顔は元のサイズに戻っていき、愉快そうにゲラゲラと笑った。

「いや～久々に、いい驚きっぷりだったぜ。ま、俺たちゃ驚かせるってことにかけちゃ、外国モンにも負けてねえからよ」

「ほんと日本妖怪は、愉快ですよねぇ。ただデカいだけとか、ただ小豆洗ってるだけとか。西洋モンスターは残虐なものが多くて恐ろしいですからね、本当にこの村に来て良かったですよ。……あ、でも、キヌ婆は怖いです。鬼婆って人間さばいて、煮込んで食べるんですよね？」

「そうかい。……お前さんも腹ぁ、かっさばいてやろうか！」

「うわぁぁぁぁん！　こわいよぉぉ！」

　優しそうだった老婆の顔がクワッと恐ろしい形相に変わり、驚いた少女がまたポンとタヌキの姿になる。

「はぁ～いい驚きっぷり見たし帰ろ帰ろ」

「キヌ婆やっぱこえー」

「ちょっとちびりかけました……」

　来た時と同じようにわいわいがやがやと騒がしく帰って行く。

　きょとんとしているリュカの肩をぽんぽんと叩き、三太が笑って言った。

「ああいうのが、日本の妖怪だ。怖くねーだろ？」