灰澤村の妖怪たち 【１】

「ど、どういうことなの！？　こ……この綺麗な狼は誰っ！？」

「義姉さんだよ」

　次武が冷静に告げた。

「ねっ……お、お義姉さんっ!?　どうしてっ……！」

　ほのみは震える手で、黒狼に寄り添う雌の銀狼に手を伸ばした。ひんやりとした銀の毛並み。淡い緑の瞳。優しい眼差しが、異国から来た義姉をたしかに思わせる。

「な……なんで……お義姉さんまで……！　一体、どうしちゃったの！」

「兄貴と同じ姿で過ごしたいんだってよ」

　テレビの前に座った三太が言う。

「そんな！　大兄ちゃんが狼になっちゃったからって、お義姉さんまで、こんな、こんな……！」

　ほのみは唇を噛み、がばっと銀狼の首に縋りついた。

「嫌だよ！　もっと話したいことがあったのに！　仲良くなれるって、思ったのに！　一緒にお菓子作ったり、お洋服買いに行ったり……お義姉さんとなら、きっと楽しいって……！」

　銀狼の首に顔を埋め、声を上げるほのみを、穏やかな緑の瞳が見やる。

「ええ、とっても楽しみよ、ほのみ」

「ふぇっ！？」

　銀狼がヴァヴと同じ声で告げ、ほのみは目を丸くした。

「ふふ、驚いた？　この姿にはなったけど、言葉まで話せなくなったわけじゃないのよ」

　と、狼なのに器用にウインクをしてみせる。

「あ、そ、そうなの……？」

「私は創に嫁いだんですもの。彼と同じ姿で過ごしたいわ」

「そ、そうなんだ……でも、不便じゃないの……？」

「いいえ、少しも。けれど、この大きさだものね。私と創が一緒にこのおうちにいてはお邪魔になってしまうから、次武と三太にお願いして、私も納屋に住まわせてもらうことにしたの」

　たしかに二頭の狼夫婦は、一頭でもゆうに畳一枚を占拠するサイズだ。ヴァヴは創より一回り小さいが、それでもかなりの大狼である。

「でも、納屋なんて……物置だよ？　大兄ちゃんはともかく、お義姉さんは喋れるんだし」

「不自由は無いわ」

「義姉さんがそうしたいと言っているんだから、いいだろう。それより、お前が起きるのをみんな待っていたんだ。朝食だぞ」

「う、うん……手伝わなくてごめんね。あれ？　そういえば、リュカは？」

「庭で遊んでる。呼んで来てくれ」

　次武に言われ、ほのみは庭に向かった。その後を、創がゆっくりとついてきた。

　垣根の向こうを、リュカはじっと見つめていた。

　昨日、変なイヌになった（タヌキというらしい）子供たちが、ヒソヒソと話し合っている。

「やべえぞ……あいつ、ヴァンピールって言うらしい……」

「吸血鬼より強いんだって。ヘレン婆が言ってた。ジョージ瞬殺だぜ……」

「あんなによれよれのタンクトップ着てるのに……」

「うっうっ……おようふくかえして……」

　リュカは子供たちが逃げないよう距離を取りながら、呟いた。

「……へんなイヌ……こんどは、つかまえる」

「ぎゃああああ！」

「食われるうぅぅぅ！」

「いやだよぉぉぉぉっ！」

　子供たちはまたしてもパニックになり、ポンポンポン！　と、たちまちタヌキの姿になる。

「ああっ！　またやっちまったぁぁぁ！」

「服くわえて逃げろ！」

「まってぇぇぇっ、おいてかないでぇぇぇっ！　たべられちゃうよぉぉっ！」

「たべる……モンスター、たべる、ストリゴイか！」

　リュカがはっと上を見上げると、のどかな山の青空が広がっているだけだった。

　そこに敵の気配は無い。

　そして、子ダヌキたちも遠ざかって行った。

「……また、にげた……」

　追いかけようと跳躍しかけたところで、ほのみが庭に出てきた。

「リュカ！　また外に出ようとしてたでしょ！」

「ほのみ。おはよう」

「ダメって言ったでしょ！　村はあとで案内したげるから！」

「でも、ヘンなイヌ……つかまえたい」

「ダメよ！　可哀相でしょ！」

「だめか……」

「だめよ。人んちの子なんだから。捕まえてどうするの」

「オレ、くわない」

「当たり前でしょ！？　食べるってなにっ！？」

「モンスター、オレは、くわない」

　リュカが険しい顔をしている。

「どうしたの？　お腹空いてない？」

　そう尋ねると、リュカは腹に手を当てた。

「はら……すいた……」

「じゃあ行こ」

　もうすっかり慣れた様子で、ほのみはリュカの手を掴んだ。

「さ、ご飯だよ。早く行かないと、次兄ちゃん怒ったら怖いんだから」

　新しい家族で迎えた初めての朝食は、昨日より一人減った四人でちゃぶ台を囲む。

　二頭に増えた狼はというと、庭で仲睦まじく寄り添っている。

「それじゃ、いただきます」

　次武の号令と共に、リュカ以外の三人は手を合わせ、それをリュカも真似た。

「いただき、ます」

　手を合わせたまま、ぺこりと頭を下げる。

「……ほのみ、これ、なんだ？」

　フォークを手に、リュカは目玉焼きをじっと見つめている。

「目玉焼きだよ。食べたことないの？」

「兄貴、料理下手だったしなぁ」

　三太が言う。次武もほのみも言わなかったが、昨日一緒に夕飯の準備をしたので、ヴァヴも不器用なことを知っている。おそらく簡素かつ質素な食生活をしていたのだろう。

「へんないろの、めだまだ……」

　呟きながら、リュカが目玉焼きの真ん中に豪快にフォークを突き刺した。

「ああ、黄身潰れちゃった」

　醤油さしを手に、ほのみは笑った。

「ほら、お醤油。かけてごらん。美味しいよ」

「くろい、みずだ」

　興味津々で見つめてくるリュカの目の前で、潰れた目玉焼きに少しだけ醤油を垂らす。

「はい、どうぞ」

「たべて、いいか？」

「いいよ」

　目玉焼きをフォークでぐちゃぐちゃと突き刺し、長い格闘の末にようやく吊り上げる。衣服にぼたぼたと黄身と醤油が垂れたが、構わず大口を開け、食い千切るように目玉焼きを食べる。また黄身がこぼれ、綺麗な顔とよれよれのタンクトップに、黄色と黒の染みがたくさん付いてしまった。

「……当分は、前かけがいるな」

　次武が呟いた。

「うまい！」

　リュカは大きな声を上げ、夢中で目玉焼きをかき込む。口の周りを黄身だらけし、目を輝かせながらほのみを見た。

「これ、すきだ！　もっと。ないか？」

「リュカは、なんでも美味しいんだね。でも、目玉焼きは一人、一つだよ」

「半分くらいこぼしてるけどな」

　三太が突っ込む。リュカは真剣な目でほのみに訴えた。

「もっと……」

「じゃあ、あたしの半分あげる。でも、他のも食べようね」

　ほのみは笑いながら、自分の目玉焼きを綺麗に半分に割り、黄身を多めにして、リュカの皿によそってやった。さっそくリュカはフォークで突き刺して食べようとする。

「すぐに食べたら、また無くなっちゃうよ？　ご飯もあるし、ベーコンだって美味しいし、お味噌汁もサラダも食べなきゃダメ」

「めだま、すごく、うまいぞ。ほのみ、やさしい。すきだ」

「何言ってんの。半分あげたくらいで大げさね」

「ほのみ、すきだ。けっこんしよう」

「しないよ……」

「コイツ、卵もらったら誰とでも結婚するんじゃねえの」

「今の発言も、ほのみより目玉焼きのほうが存在感で勝っていたしな」

　兄たちの言葉に、ほのみは口を尖らせた。

「別にいいよ。リュカの言うことなんか、ぜんぜん本気にしてないもん」

　そう言って、顔と服を黄身だらけにしたリュカを見る。汚れたのはいい機会だから、あのタンクトップは捨てよう。そう決めた。ご飯を食べたら、次は着せる服を選ばなくちゃ。

　食事を続けていると、ガララッと玄関の引き戸を開ける音が響いた。

　普通なら押し込み強盗と思うところだが、ここは住民すべてが顔見知りの村である。黒生家の玄関の戸はつねに開いた状態だ。村で一番強い妖怪である狼人間たちの住む家に、そんな心配はそもそも無用だ。

「三太、出ろよ」

「三兄ちゃん、出てよ」

「ええー？　リュカ、お前行け」

「わかった」

「ダメよ！ そんな黄身だらけのカッコで！」

　とほのみが言ったときには遅く、リュカは玄関に走って行った。