新しい家族 【２】

「これ……ぜんぶ、くっていいのか……？」

　サラダ、スープ、赤飯、チャーハン、ステーキ、ハンバーグ、カレー、パスタ、ローストチキン、からあげ、酢豚、鯛の塩焼き、刺身……食卓に並んだ料理の数々に、リュカは喜ぶというよりひたすら驚いていた。

「いったい、なにが……？」

　しきりに鼻をひくつかせ、生唾を飲む音まではっきり聞こえる。リュカは痩せた腹を擦りながら、たくさんの料理を珍しげに眺めた。

「まあ、まあ、ずいぶん多国籍なのね。ほんとに美味しそう！」

　ヴァヴまではしゃいでいる。ほのみはにこにこと笑って、言った。

「何が好きか分かんなかったから、色々作ったの。たくさん食べてね！」

「これ、まっかだ……」

　真っ赤なトマトスープを見つめ、リュカが呟く。

「あっ、それはトマトスープ。苦手だったらコーンスープもあるよ。あと、トマトソースのパスタもあるよ。トマト、好き？」

「……しらん……なんだ、これ……？」

　戸惑ったように、リュカは目の前に置かれたスープに指を突っ込んでいた。

「あっ、指入れちゃダメ！」

「やっぱり、トマト好きの吸血鬼はジョージだけだって」

　料理より先に缶ビールを開けながら、三太が言う。

「なあ、義姉さんも呑むよな？　兄貴は呑むかな？」

　と、部屋の隅に寝そべる創を振り返ると、ほのみが怒鳴った。

「ダメ！　大兄ちゃんにはダメ！　今は狼なんだよ！？」

「かてーこと言うなよ、俺たち普通の狼じゃねーんだから」

「ええ、大丈夫よ、ほのみ。何でも食べられるわよ」

「でもダメ！　お酒はダメ！　なんか怖いから！」

「義姉さん、ワインもありますけど」

　次武がヴァヴに言うと、彼女は嬉しそうに頷いた。

「それもいいけど、芋焼酎はあるかしら？　私、大好きなの！」

「おっ、義姉さん、だいぶイケる口だな！」

「それからインスタントラーメン！　あれ、美味しいわよね。大好きよ」

「それは……またの機会にしましょう」

「ああっ、リュカ！　手づかみで食べないで！」

　片手にハンバーグを持ち、もう片手でトマトソースのパスタに手を突っ込んだリュカに向かって、ほのみは叫んだ。リュカはそれらを夢中で貪っていた。

「これ、うまい。こっちも、うまいぞ」

「ああ、手がドロドロじゃないの。ほら、口から垂れてる！」

　ほのみは慌てて布巾でリュカの口許を拭った。

「駄目よ、リュカ。お箸の練習、したでしょう」

　そう叱ったヴァヴは、大きなローストチキンを器用に箸で掴んで持ち上げ、食べ始める。

「義姉さん、それは別に手を使ってもいいですけど……あとそれ一人用じゃなくて、これから切り分けて……いや、まあいいか……」

「……おえっ、これまずいぞ！」

「三兄ちゃん、リュカにビール呑ませないで！」

「なんだよリュカ、お前、子供だなー」

「子供なの！　吸血鬼でも！」

　部屋の隅に寝そべっている黒狼に、次武は料理を盛った皿を置いた。

「兄貴も、一緒に食おう。長旅、お疲れさん」

　黒狼は弟の気遣いに応えるように立ち上がると、ゆっくりと食べ始めた。

　豪勢な夕飯は、全員で綺麗に平らげた。というより、ほとんどリュカが平らげた。そのうえヴァヴもなかなかの大食漢で、明日からの家計が不安になるほどだった。

　でも、ほのみにとっては久々に賑やかで、とても楽しい食卓だった。

「じゃあ、あたしは次兄ちゃんと、後片付けするから。リュカはテレビ観ててね。三兄ちゃんがお風呂の準備してくれるから、終わったら一緒に入って」

「ほのみと？」

「三兄ちゃんと！」

　自分に付いて回ろうとするリュカをテレビの前に座らせる。

「この時間、アニメやってないか……。あ、良かった。アニメの映画やってる」

　チャンネルを合わせると、リュカは齧りつくようにしてテレビを観始めた。

「お義姉さんも、今度はゆっくりしててよ」

「いいえ。私にも何かさせて。大したことは出来ないけど、何か仕事はある？　獲物を狩ってきたり、薪を割ったり」

「ええと、それはしなくていいけど……じゃあ、一緒にお皿洗ってくれる？　大兄ちゃん、リュカ見ててね」

　そうほのみは、寝そべっている創に告げ、創は耳だけを動かした。

「大兄ちゃんさ、家の中じゃ窮屈じゃないかな？」

　台所で洗い物をしながらほのみは言った。次武が答える。

「明日、裏の納屋を片付けるつもりだ。そこに兄貴が寝る場所を作るよ」

　黒生家の敷地内には、家をぐるりと囲むように庭があり、裏庭と呼んでいる場所に納屋がある。特別金持ちというわけではなく、村にあるほとんどの家がそのくらいの敷地を持っているし、家屋自体は非常に古びている。特に納屋は長いこと手入れされず、車一台はゆうに入るスペースに、使わなくなった畳や家具が乱雑に押し込められ、粗大ゴミ置き場と化していた。

「まあ、素敵！　別宅ね」

　ヴァヴが感激したように言う。

「いえ、そんなに立派なものじゃないですけど……。それなりに手入れはしますよ」

「よーし、あたしも手伝う！　綺麗に掃除もしなきゃね！」

「ああ、いい。俺と三太でやるから。ほのみはリュカの面倒をみてやれ。同じ歳なんだし」

「いいけど……そういえば気になってたんだけど、リュカって自分の歳がどうして分かるの？　喋れなくて、名前も無かったんでしょう？　歳も大兄ちゃんが決めちゃったの？」

「あの子にはね、自分が生まれたときからの記憶が、おぼろげにあるの」

「記憶があるって、赤ちゃんのときから？」

　ほのみは驚いて、ヴァヴを見た。

「ええ。と言っても、はっきり記憶があるわけでもなくて、人にきちんと説明出来るほどのものでもないみたいだけど。創はあの子から上手に聞いていたわね。あの子は、寒いときに生まれたのよ。私たちがいた国にも、日本のように四季があるの。リュカは自分が生まれてから、同じ季節がくるのを十四回経験した。それをちゃんと覚えているのだと、そう創が言っていたわ。たしかに不思議ね。言葉も知らず、それが冬ということも知らずにいたのに、季節が変わっていくことだけは分かって、ちゃんと覚えていたなんて」

　リュカの一族のヴァンパイアたちは、どうして彼に言葉を教えなかったのだろうとほのみは思ったが、尋ねなかった。彼の生い立ちに関しては、それなりの覚悟を持って聞かなければならない話のようだ。皿洗いをしながら気軽に聞く気分にはなれない。

「リュカ……大人しいみたいだけど、アニメ飽きてないかな？」

「集中力はあるから大丈夫よ。一度夢中になったことは、ずっとやっているから。創が言葉を教えたときも、最初はちっとも興味を持たなかったの。それで創が絵を描いてね、それを見せながら、物語を読み聞かせるようにしたの。そうしたら、夢中になって聞いていたわ」

「へー。懐かしいなあ。あたしもよく絵を描いてもらって、お話聞かせてもらったなぁ」

「上手くはなかったけどな」

「そう？　大兄ちゃん、男の人にしては可愛い絵描くと思うんだけど」

「私も好きよ、創の絵。子供のらくがきみたいだけど、色だけはきちんと丁寧に塗るところが、あの人らしくて」

「そうなの！　絵は上手じゃないけど、ぬり絵上手だったなぁ」

　ほのみが懐かしさに目を細めると、ヴァヴも微笑んで頷いた。

「部屋の掃除はちっともしないのにね」

「そう、そうなの！　変なところだけ几帳面なの！」

「兄貴、塗り絵上手かったのか。知らなかったな」

　ヴァヴの知っている創が、自分の知っている兄と同じで、ほのみは嬉しくなった。優しくて、創のことを大切にしてくれる彼女のことが、すっかり好きになっている。

　いつか兄たちがお嫁さんをもらったら、一緒に買い物に行ったり、仲良くお菓子作りをするのが夢だった。彼女とならそれが叶うだろう。創も村で過ごしていれば、きっといずれ元に戻る。そう信じることにした。いつまでもくよくよしていられない。

　新学期になれば、リュカと一緒に登校出来る。村で初めての同じ歳の友達。彼と学校に通えたら楽しいだろう。ほのみは、嬉しい予感に胸をときめかせた。

「どうした？　急に機嫌が良くなって」

　鼻歌を歌いだしたほのみを、次武が少し気味悪げに見やったが、ほのみは気にせず歌い続けた。その様子をヴァヴがにこやかに見守る。

　これから、とっても楽しくなりそう！

　しかし、思い描いた楽しい日々の予感は、あっさりと打ち砕かれることになる。

「な、な、な……！　なんで！？」

　朝、居間に顔を出したほのみは、目を見開き、声を震わせた。

　昨日は色々あって疲れたせいか、すっかり寝入ってしまった。寝坊したほのみが慌てて居間に行くと、家族はもう揃っていた。朝食の準備を一人で済ませた次武。テレビを観ている三太。やっぱり黒狼のままの創。その傍らには、美しい銀の毛並みを持った狼……。

「えっ！？　なにっ！？　どゆこと！？」

　二頭の狼は仲睦まじげに寄り添っていた。