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海の底で7

　アクアフィリスの外に出ると、そこでは騎士団と思しき武装した人魚たちが、黒く大きな影と戦いを繰り広げていた。

「あれが……海の精霊……」

　大きな黒い影を見つめながら、わたしはそう呟く。

　暴れ回る黒い影に、騎士団の人魚たちは歯が立たないみたいだった。

　このままじゃいけない。都に入られたら、どんな被害が出るか……。

「ロゼ、チコ」

　わたしは二人に身体強化の薬を手渡す。一応、わたしも飲んでおこう。

　オヤカタくんは……あれ、いない？

　わたしは辺りを見回す。……あ、いた。オヤカタくんは都の入口辺りから、こちらをじっと見ていた。なにやってるんだろう。わたしはオヤカタくんに近づく。

「どうしたの？」

「いやあ……こんな雰囲気の中で大変、言い辛いのですが……」

　オヤカタくんは、申し訳なさそうな表情をわたしに向ける。

「実はオレ……精霊相手には戦えないんでした」

「そうなの？」

「はい、人間や魔物相手なら問題ないんですがね……すいません」

「ううん、大丈夫」

「クロ様、どうか気をつけてください！」

「ありがとう」

　詳しい理由を知りたい気もするけど、今はゆっくり話してる場合じゃないよね。

　わたしはロゼとチコの元に戻る。

「なにかあったのか、クロ？」

「謎きのこ、どうかしたんです？」

「よくわからないけど、精霊相手には戦えないんだって」

　わたしの説明に、ロゼとチコは首を捻る。

「オヤカタくんじゃないけど……ロゼもチコも、精霊とは戦わないで欲しいんだ」

「どういうことだ？」

「精霊は世界には必要な存在だから。もし消滅させてしまったりしたら……」

　わたしの言葉に、ロゼとチコは神妙な顔つきで頷く。

　続きを言わなくても、二人ともわかってくれたようだ。

　もし精霊が消滅したら……この辺り一帯がどうなるかわからない。精霊と深く結びついているというミュウのお母さんも。だから――

「あくまで追い払うって感じでいこう」

「わかった」

「はぁい！」

　そして、わたしたちは巨大な黒い影――海の精霊と相対する。

　黒い威容が咆哮を放った。

　海中を振動が伝わり、わたしの全身を震わせる。

　咆哮に混じって、痛ましい声が聞こえてた。

『イタイ……クルシイ……』

　これは精霊の声だ。海の精霊が苦しんで、悲痛な声を上げている。

　なにが原因で、こんな状態に……いや、原因はマナの穢れだ。それはわかってる。

　でも、どうしたらこれほどの穢れが……？

「行くぞ！」

　細剣を抜いたロゼが、海の精霊に斬りかかる。

「チコもやります！」

　拳を構えたチコが、海の精霊に突撃する。

　――が、二人とも精霊の上げた咆哮によって弾き飛ばされてしまった。

「ロゼ、チコ！」

　――駄目だ。ロゼやチコでも歯が立たない。

　そんな相手を、わたしが腕力でどうこうできるはずもないだろう。

　手持ちの道具でも、効果があるかどうか……とにかく、二人を助けないと！

　わたしは相手の目を眩ます閃光玉を取りだそうとする。

　同時に海の精霊がわたしを見た――ような気がした。

　そして、激しい咆哮を上げる。

　わたしは軽く吹き飛ばされて、近くの岩に激突した。

「あぐっ……」

「クロ様ぁぁぁぁっ！」

　オヤカタくんの叫び声が聞こえる。背中が痛い。たぶん、怪我したなこれ。

　わたしの意識は、そこで途切れた。