海の底で5

　アクアフィリスの女王は代々、この海の精霊から『加護』を受けるのだという。

　それはつまり、精霊と繋がるという意味だ。

　わたし――錬金術師の『契約』よりも、もっと強い結びつき。

「精霊との結びつきが強い私は、マナの穢れのせいで体調を崩してしまったのよ」

　ん？　それはつまり――

「女王に『加護』を与えている精霊が穢れに侵されている……？」

「ええ、クロさん。その通りよ」

　そうか。なるほど。たぶん、これですべてが繋がった。

　以前オヤカタくんに聞いた話だと、マナの穢れを浄化するのは力の強い精霊の役目だ。

　この海のマナを浄化していた精霊はたぶん、女王に『加護』を与えている精霊だろう。

　力の強い精霊でなければ『加護』を授けるなんてできないと思うし。

　もしも、その精霊自身がマナの穢れに侵されてしまったらどうなるか……

　たぶん、マナの浄化なんて不可能になる。そして、周囲にも連鎖的に悪影響をもたらす。現状がなによりの証左だ。

　マリンシェルの周辺に、力の強い精霊はいなかった。

　おそらく海の精霊が、地上のマナも浄化してくれていたのだ。それができなくなり、陸の上にも異変が起きたのだろう。

　わたしはみんなに、それらを語って聞かせた。

「……やはり海に原因があったのだな」

　ロゼが得心いったと腕を組んでうなずく。

「さすがクロさん名推理ですぅ」

　脈絡なくチコが抱きついてこようとするのを手で制しながら、わたしは考える。

　ひとつ疑問が残るのだ。

　そもそも海の精霊は、どうして穢れに侵されてしまったのか？

「あのクロちゃん……ママの身体は大丈夫なの？」

「早く精霊の穢れを浄化しないとやべーぞ。たぶん死ぬ」

　オヤカタくんが淡々とミュウに告げる。

「そんなっ――」

　ミュウが息を呑んだ。

「ママっ！」

　悲痛な声を出しながら、ミュウは女王に抱きつく。

　女王は無言でミュウの背中をそっと撫でた。

「オヤカタくん……」

「オヤカタ……」

「さすがにぃ、今のはチコも引きますよぅ」

「ん？」

　もうちょっと言い方があるだろうに。

　わたし、ロゼ、チコの冷ややかな視線を受け流し、オヤカタくんは続ける。

「早く精霊を浄化すればいいだけですぞ？」

「そんな簡単にいくものなんですかぁ？」

「まったくだ、だいたいその精霊がどこにいるのかもわからないのに」

　チコとロゼの言葉に、オヤカタくんは大仰に頭を振った。

「あーあーあー！　これだからトウシロは！」

　トウシロ？

「オヤカタくん、精霊がどこにいるのかわかるの？」

「今どこにいるのかまではわかりませんが、おそらくこの近辺にはいるでしょうな……というか、この国に来る途中でクロ様たちも遭遇したアレですよ」