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桃真珠5

　わたしは錬金釜の中から完成した道具を取り出した。

「で、できたの？」

　ミュウが期待のこもった声でこちらを覗ってくる。

「形にはなってくれたみたい」

　爆弾と桃真珠がひとつになった道具をミュウに見せる。

「クロちゃん……疑問なんだけどっ」

「うん？」

「普通に爆弾で桃真珠を壊すのじゃダメなのかな？」

「それは、わたしも思ってた」

　天候操作道具の製法書を目にしたときからずっと。

　普通に爆弾で『願いの結晶』を爆破すれば、それでいいんじゃないかって。

「それでもいいんだと思うけど……これはたぶん、道具の製法を考えた人のこだわりみたいな物なんじゃないかな」

「こだわり？」

「うん。これね、空に向かって打ち上げる型の爆弾なんだけど……」

　結晶とひとつにすることで、空に打ち上げて爆破。そうすれば地上で安全確保する手間が省けるという面もある。

　だけど、それだけじゃなくて。

「願い事は天に届けるものじゃない？」

　だから空に打ち上げて爆発させた方が風情がある。

　そういうこだわりだ。

　ミュウがわたしを見て、目を瞬かせる。

「な、なに？」

「なんというか……クロちゃんて、意外とロマンチストだねっ」

「わ、悪い……？」

　かあっと頬が熱くなった。くそ、言うんじゃなかった。

「ううん、素敵だと思うっ」

　ミュウがわたしの手を自分の両手で包み込むように握る。

「ありがとう、クロちゃんっ。ワタシ、クロちゃんにはお世話になりっぱなしだね」

「まったくだよ……それで、どうする？　もう行く？」

「え、でも変身薬の効果は……」

「ごめんね、ミュウ。あれはちょっと嘘」

　わたしはミュウに本当のことを話す。

「……怒った？」

「ううん……ワタシを心配してくれたんだから、むしろありがとうだよっ」

「そっか、よかった」

　安堵したわたしは、ミュウのために作っておいた変身薬を戸棚から出した。

　ミュウの髪を入れて作った薬だ。

　これをミュウが飲めば人魚に戻れるというわけだ。

「はい、これ」

　薬が入った瓶をミュウに手渡す。

「あのね、クロちゃん」

　瓶を受け取りながら、ミュウは遠慮がちな目でわたしを見つめる。

「どうかした？」

「お世話になりっぱなしついでに、お願いがあるのっ」

　そうきたか。とことんまで厚かましい人魚姫様だなぁ。

「なに？」

　苦笑しながら、わたしは訊き返す。

　少し逡巡してから、心を決めたというようにミュウは口を開いた。

「その……クロちゃんもワタシと一緒に来て欲しいのっ」

「わたしも一緒に……って、アクアフィリスまで？」

「うんっ」

「アクアフィリスって海の底にあるんだよね？」

「そうだよっ」

「うん、じゃあ一緒に行けないよね」

　わたしは人間だ。

　海の底まで泳いで行くなんて、できるはずもない。

「ふふ、クロちゃんっ」

　含みのある笑いをして、ミュウは手に持った瓶を掲げて見せた。

「これなーんだっ」

「なにって変身薬――あっ」

　わたしは間抜けか。

　これを飲めば、わたしも人魚になれるんじゃないか。

　これまでの話しぶりからして、人魚には海底まで泳ぐ力があるのだろう。

「つまり人魚に変身すれば、わたしもミュウと一緒に行ける……！」

「そうだよっ！」

　わたしとミュウは、手を取り合って喜び合う。

　あれ？　なんで、わたしも喜んでいるんだ。

　――まあ、いいか。