第９話　彼と彼女ー男の事情／０２

　　【Present Day】

　おそらく悠が拗ねてるであろう甲板へと続く階段をゆっくりと登っていく。

　

　ライノは、あの日もこうやってブリッジに向かって階段を登った。

　そして、次に思い出すのはブリッジの主である柳橋(リーダー)の顔だ。

　

　闘神の殲滅明王(せんめつみょうおう)、鬼の柳橋。

　

　ライノはかつて、そう呼ばれていたリーダーを知っている。

（……とは言っても、遠くかひっそりと見てただけですけどねぇ）

　今でもリーダーは怖い。

　

　とはいっても、アルマナックのリーダー、柳橋(やなぎばし)亮平(りょうへい)はあの時、ライノが遠目に見ていた殲滅明王(せんめつみょうおう)の姿からは遠く思える。

　そうは言っても、何がどう違うのかはライノも上手く言葉にはできない。

　強いて言えば、殲滅明王(せんめつみょうおう)は闘神と呼ばれる集団の中にいて常に孤独に見えた。

　でも、悠にケイト、そして自分に無理難題を言ってくるリーダーはかつての暴力性はそのままに、楽しそうな顔をするんだよなと思った。

　

　あの時もリーダーはライノたちをからかって楽しんでいた。

　悠がγ以外に乗ることになったのはリーダーに呼び出されたブリッジたあの時もそうだった。

　　【Flashback】

　ケイト、俺、悠と一列に、ブリッジのあのキャプテンシートの前で並んで立っていた。

　居心地はと言えば……　当然、最悪だ。

　両脇のケイトと悠は俯き向きで視線を床へ、俺はと言えば逆に、斜め上に向けて、壁にあるニキシー管時計へと向けていた。

　これは俺たちのいつもの定位置でいつもの姿勢だ。

　キャプテンシートにプレッシャーの塊のようにリーダーがデデーンと鎮座していらっしゃる。

　

　早い話、リーダーと目を合わせるのがメチャクチャおっかなくてビビっている。

　せめてもの救いは、今日はブリッジにスミーのオヤジがいないことだ。

　

　いつものなら、ジリジリとしたリーダーの圧に加えて、その背後からスミーがあの無機質な上下に並んだ二眼カメラをこっちに向けてガン飛ばしてくるのだから堪らない。

　そのスミーは、今日はメカニックの中では一番の強面のハキムと一緒に債権回収のバイトで外出中だ。

　いつものよりかは幾分マシ、と言っていいのかどうかは甚だ疑問ではある。

　

　だってスミーのオヤジがいようが、いまいが、結局はリーダーがおっかないのには変わりはない。

「さて、問題です。　この中にユニット・ヘッドに穴開けて、ＣＦぶっ壊したヘボがいます。　さーて誰でしょうか？」

　リーダーはいつもの通り、ベンチシートの背もたれに身を預け、足を組んだまま痛烈な質問をぶっ込んでくる。

「こいつでーす」

　すかさず、ケイトが悠を指差した。

　こいつは人の心がないんか……。

　視界の隅に右下を向いている悠の肩が、ピクリとするのが見えた。

「あー、そうだな。　そいつだなぁ。　では第二問です。　ＣＦ動きやがるのに、ヘボいじって、遊んでるバカは誰でしょう？」

「このクソ赤毛です」

　今度は悠が速攻でケイトを指差した。

　なんだ、これ――。

　小学生が体育の先生の前でチクリ合ってる図か。

「なんだぁ？　この童貞野郎！　うちにケンカ売ってんのか！」

　「童貞ちゃうわ！　下手に出てりゃつけやがりやがって！　女だからって容赦しねーぞ！」

「プーっ！　何がちゃうわだ。やってみろ玉無し野郎！」

　ケイトが思いきり中指を突き立てる。

「おうっ、やったらぁ！　後悔すんなよ！」

　悠は飛びかかる寸前だ。

　

　売り言葉に買い言葉――。

　ここまで低脳だと最早、止める気すら起きない。

「だー、まー、れー」

　その瞬間、リーダーがそうボソリとつぶやいた。

　ほんとボソリとつぶやただけなに、なぜかその声は腹の下までズドンと来るように響いた。

　

　まるで、重力が２レベルほど上がったの感じるほど、その場の空気は一瞬で重くなった。

　悠とケイトは固まったかと思うと、無言でさっきまでの定位置と姿勢に戻った。

「はーい、じゃあ第三問です。　ヘボとバカと一緒に能天気に遊んでやがった筋肉ダルマはどこのどいつでしょーか？」

　俺は頬が引き攣るのを感じた。

　左右から無言でケイトと悠が俺のことを指さしてたのだ。

　もうやだ、こいつら……。

「はーい、俺でーす」

　右手を顔に当てて、俺は小さく左手をあげてそう答えた。

　

「はい、君たち正解。　三人そろってアンポンタンだ、ハッハッハッ……」

　リーダーが乾いた笑いをする。

　俺たち三人は一瞬、顔を見合わせた後、それぞれ小さく引き攣った笑いをした。

「何笑ってんだ――　オマエラ、舐めてんのか？」

　その瞬間にコレである。

　重力がレベル２重くなった上に、場は氷河期のごとき冷っぷりだ。

　恐怖で背筋が寒くなり、全身粟立つように鳥肌が立つのを感じた。

　

　悠がゴクリと唾を飲む音、ケイト、「ヒッ」と泣きそうな声を上げたのが聞こえた。

　これはマズイ……。

　

　俺はもう半分諦めていた。

　

　多分、ケイトも悠も、これから自分たちの身に降りかかるであろうことはもうわかっている。

　

　これは、きっと俺たち三人は五分後にはボコボコになって、滝沢先生の医務室で意識不明で世話になるコースだ……。

（ＯＨ、Ｊｅｓｕｓ……）

　目をつむって、心の中でそう唱えた。

　人間、追い込まれると最後は神に悔い改めるってこういうことなんだな……。

　

　そういや、もう何年も教会行ってねーな――。

「なーんてな」

　完全に諦めていた俺たちにリーダ−は楽しそうに言い放った。

　

「なんだよ、オマエラ。　ビビってんじゃねーよ、ハッハッハッ」

　そのリーダーの言葉を聞いた途端、俺は「フハーッ」と大きく息を吐き出した。

　

　目を開けると、ケイトはペタンとへたり込んで、エグエグと泣きべそをかいていた。

　

　悠の方は青ざめて、心臓のあたりに手を当て、「ハァハァ」と息をなんとか整えようとしている。

　「まあ、暇になのには変わりないだろ。　お前ら手分けして宅配のバイト行ってこい」

　俺たちをからかったのがよほど面白かったのか、リーダーはいつになく上機嫌だった。

　とにかく助かったことに、今度は、感謝の意味を込めてもう一度、心の中で主の名を唱えていた。

　

　今週末は教会に行きます。

　懺悔もします。

　俺は自然と胸の前で手を合わせていた。

「あ、あのー。　すいません、俺はどうすれば……」

　悠が、恐る恐る、そう言い出した。

　確かに、γはスクラップでどうにもならない。

　そんな悠にリーダーは「ヘッヘッヘッ」と笑い、まるで、獲物を見つけたでかい猫化の動物、強いていうなら虎を思わせるような目で悠を見つめた。

「なっ、なんすか……？」

　顔を引き攣らせ、そんなマヌケな言葉が悠の口から漏れた。

「心配すんな、乗るもんならあるからよ。　ついでにお前は、特別メニューといこうや。なぁ、悠」

　悠は白目を剥きそうな、絶望的な顔をしている。

　リーダーの宣言に『チーン』という、あの日本の葬式の金属音が聞こえた気がした。

　　【Present Day】

　

　甲板に出ると、案の定、悠は甲板とお友達になっていた。

　いつものように、グデっと膝を抱えて丸まって甲板の上に転がり、ＨＯＤＯの港湾の先の地平をジッと見ている。

　その姿はとても一七歳という子供と大人の間の狭間にいる年頃には見えない。

　まるで幼児だ。

　

　その姿にライノは眉を顰めた。

　正直、この男のこういうところはライノは嫌いだ。

　リーダーは桁違いだが、悠にしたって時々、どういう精神構造してるんだと疑問が湧く。

　コード・ライダーとしての悠は周囲が引くレベルでストイック――。

　むしろ、盲目で愚直だ。

　まるで破滅願望でもあるとしか思えない時がある。

　

　もちろん、ライノは違うし、ケイトだって自分の命を削ってまでコード・ライダーをやろうとは思っていない。

　

　だが、それでもそれは、悠としてのコード・ライダーとしての在り方であり、むしろ個性だ。

　危うさはあっても、悠の趣味と割り切れば、資質とは切り離せる。

　

　現にアルマナックに入ってしばらくしたら、チームでの行動もできるようになった。

　

　それに実戦ともなれば、相手を撃墜することにはなんの躊躇もしない。

　中にはそれを楽しむような壊れたヤツもいるが、悠の場合は淡々とまるで作業というか――　それが当たり前だと言わんばかりにやってのける。

　その境地は逆に、自分も堕とされる可能性があるということを前提にしているからできる行為だ。

　こればっかりはライノやケイトも同じだから、よくわかる。

　ヤラれるぐらいなら、ヤルべきだ――。

　このコード・ライダーとして理想的な思考を悠は持ち合わせている。

　心構えとしては広く知られる考え方だが、それを息をするように実践できる者は、そうそういない。

　本来、相手を討つということは、結構な覚悟が必要なものだ。

　

　だからこそ、今やライノやケイトからして見ても頼れるヤツだし、実際、悠はチームの切り込み担当になっている。

　その一方で、普段はといえば、好きな女の子の写真を隠し持ってることがいまだにバレていないと思っているようなニブちんでウブな思春期君だ。

　

　これがライノが好んでつるんでいる、九能悠だ。

　ライノは周囲が思っているほど自分が器用ではないことを自覚している。

　だから、コード・ライダーでいることに集中しているのだ。

　悠のようにテリトリーで現役高校生をやりながら、コード・ライダーとして、自分の命がかかっていれば、相手をヤルことを厭わないシニカルさを両立させる自信はない……。

　そんな二面性だけでも、人としては特異なことだ。

　それなのに、たまにこんな幼児退行したような姿まで垣間見せる。

　

　気の許せる友人ではあるが、あまりにも自然に、無防備に自分を曝け出してくる悠に対して、ライノは嫉妬にも似たイラつきを覚えることがある。

　その嫉妬の根源に悠のＣＦを操る、コード・ライダーの資質に対するものも含まれていることも自覚している。

　

　あのエイプを見た後では余計にそう感じる。

　決定的な差というやつをあの、作業用の小型ＣＦに乗る悠に思い知らされたのだから仕方ない。

（いっそ自分もこいつみたいに無自覚になれたらねぇ……）

　と、すら思う。

　自然とブーツの爪先で軽く、悠の背中を小突いていた。

　鉄板入りのエンジニアブーツだ、軽くといっても相当痛い。

　悠は当然のように脇腹を抑えて、むくりと起き上がった。

「痛ってぇーな！　何すんだ！」

　ライノは抗議の声を上げる悠の顔を上から覗き込んで、どうやら今ので本日のウジウジモードは終了したようだと確認した。

　「はぁー」とため息をつくと、そのままどかっと、悠の隣にアグラかいて座りこんだ。

　悠は腕を組んで無言で横に座った親友の顔を見た。

　ジーッと無表情で見つめてくるライノは無言なのだが、顔がうるさいと悠は思った。

　こいつは、黙っていても目と顔がいつも喋ってくるんだ。

　いまは、「まだ、続けるのか？」と聞いている。

　

　出会った時からこいつはそうだと、鬱陶しいと思いつつも、それにこれまでも救われているなとも感じた。

「……悪かったよ。あとでチセに謝るよ。もういいだろ！」

　不貞腐れた自分に、勝ち誇ったように「デヘヘヘッ」というイヤらしい笑顔を向けてくるライノにそう吐き捨て、そろそろ夜から朝への切り替わりで白々と明るくなってきたグレード・フラットの平原に顔を向けた。

　なにか気持ちを有耶無耶にされたような気もするが、気分は楽になっていた。

　説教するでもなく、ライノはいつもこうやってコチコチになった悠の心を溶かして、ほぐしていくのだ。

　

　おかげでアルマナックという集団でこれまでうまくやってこれたし、チセと喧嘩しても決定的に険悪にならずに済んでいる。

　依存のような違うような……まともな友人など小学校以来、一人もいなかった悠にとってそれが友情と言えるのかはっきりとわからないが、今となっては居なくて困る存在になっている。

　

　それがこの熱くしい筋肉ダルマ(マッチョ)と出会ってから今日まで、続いてきた理由だ。