３３話　悪意と殺意

「……これはこれは」

　ミケを認めたマルカリヤンは、片頬を歪めて嫌な笑いを浮かべた。

「もうおいでになっていたとは、気づきませんでしたなぁ──ミケランゼロ王子殿下」

「私も、こんな風に相見えることになるとは思ってもみませんでしたよ、マルカリヤン王太子殿下」

　隣り合う国の次期国王同士、ミケとマルカリヤンは面識があったようだ。

　にこやかに挨拶を交わしているが、二人とも全然目が笑っていない。

　マルカリヤンを長とするラーガスト王国軍の残党は、ベルンハルト王国軍を足止めするために峠道を塞いだらしい。

　よって彼らは、それを率いているはずのベルンハルトの王子はまだ峠を越えられていないと思い込んでいた。

　ミケはその裏をかいて、隣の部屋のバルコニーから外壁を伝ってきたようだ。

　しかし、老夫婦の孫が弓矢で狙われているのに気づいて、姿を現さざるを得なくなった。

『こらぁ、王子！　さっさと珠子を、あの馴れ馴れしい野郎から取り戻さんかっ！』

「言われなくとも、そのつもりだ」

　足下で伸びたマルカリヤンの部下を踏み台にして、ネコがミケの肩へと駆け上がる。

　ミケは、その真っ白い毛並みをおざなりに撫でると、マルカリヤンに向かって作り笑いを浮かべた。

「貴殿がご健在なのは、誠に喜ばしいことです──なにしろ、まだお若い末の弟君に戦争責任を負わせるのは忍びなかったものですから」

　言外に、王太子であるお前が責任を取れと要求するミケに対し、マルカリヤンは満面の笑みで応える。

「戦争責任を負うのは敗戦国の役目でございましょう。あいにく、私の中ではまだ戦争は終わってはおりませんのでね──例えば、ここで殿下の首を取れば、一発逆転の可能性もありうるかと」

　バチバチ、と二人の間で火花が散ったように錯覚し、不幸にも間に挟まれる形になった私は首を竦める。

　マルカリヤンの手は外れたが、とてもじゃないが口を開ける状況ではなかった。

　私の顔を見たネコがミケの肩の上で、ふぎゃーふぎゃーと抗議の声を上げる。

『おいいいっ！　珠子を挟んで物騒なやりとりはやめんかいっ！　見ろ、かわいそうに！　涙目になっとるだろうがっ！』

「そうだな」

　ミケは私と目を合わせると、大丈夫だと言うように小さく頷いて見せた。

　そうして、改めてマルカリヤンに向き直ると、毅然と言い放つ。

「戦争は、終わったのだ」

　私を抱き込んだマルカリヤンの腕に、ぐっと力がこもった。

　ミケは一歩こちらに踏み出しつつ続ける。

「貴殿も民を思うのならば、せっかく訪れた平穏な日々を、彼らから取り上げるような真似はなさいますな」

　それを聞いたマルカリヤンは……

「……っ、ははっ、あははははっ！」

　いきなり声を上げて笑い始めた。

　私はぎょっとし、ミケが眉を顰める。

　カタリナさんを人質に取られて動けない革命軍の代表や、その背後で状況を見守っていた大佐も顔を強張らせた。

『なーにがおかしいんじゃい！　いいから、さっさと我の娘を離せいっ!!』

　ネコは凄まじい形相でそう叫び、ミケの肩の上で毛を膨らませて、フーッと威嚇する。

　ひとしきり笑ったマルカリヤンはそんな一同を見回すと、酷薄そうな笑みを浮かべた。

「ご高説を賜ったところで申し訳ないのですが、ミケランゼロ王子殿下──平穏な日々など、まだ程遠いわ」

　取り繕うのをやめた彼は、私を捕まえていない方の手を、さっとバルコニーの向こうへと差し伸べる。

　このバルコニーからは、総督府の正門を経てずっと先にある丘──最終決戦でベルンハルト王国軍が本陣を敷き、私が異世界転移してきたあの丘まで見渡せた。

「お誂え向きの特等席に役者がそろったものだ。見ろ、あれを──」

　ドドドドッと地鳴りような音を引き連れて、濃紺の軍服の一団が丘を越えてくる。

　決して少なくはない軍勢が、土埃を上げて総督府に迫っていた。

　不穏な足音に気づき、総督府を守るベルンハルト王国軍の武官達は一斉に臨戦体制に入る。

　門を死守しようと駆け寄る者もいれば、ラーガストの民間人を建物内に避難させようと奮闘する者もいた。

　騒然とする総督府、そして今まさにそこに突入しようとする味方の軍勢を見下ろし、マルカリヤンはさも面白そうに言う。

「我がラーガストとベルンハルトの記念すべき第二回戦の始まりだ。今度は我らがここを拠点にして、ベルンハルトに攻め込んでやる──お前の首を旗印にしてな」

　頭の上で語られる、ミケに対する濃厚な悪意と殺意に、私は身震いした。

（どうにかして、ミケを逃さないと……！）

　そうは思いつつも、どうしたらいいのかがわからない。

　私は縋るようにミケを見て──目を、丸くした。

　彼が、マルカリヤンに負けず劣らず、自信に満ち満ちた笑みを浮かべていたからだ。

「マルカリヤン王太子殿下──いや、貴様はもはや、王太子でもなんでもなかったな」

　体裁を脱ぎ捨てたミケが、先ほどマルカリヤンが手を差し伸べて示した方に顎をしゃくって言った。

「よく見てみろ──第二回戦など始まるものか」

　そのとたん、ドドドドッとさらに凄まじい音を立てて、丘の左手より軍勢が現れる。

『おおっ！　あれは──我らネコの下僕達じゃっ!!』

　ミケの肩の上にいたネコが、打って変わって喜色満面で叫んだ。

　黒い軍服の中隊──ミットー公爵率いるベルンハルト王国軍が到着したのだ。

　その数、二百。ラーガスト王国軍の残党の比ではない。

　総督府を目指していたラーガスト王国軍の残党は、予期せず横から突っ込んできた敵の大軍に驚いて、たちまち統率が利かなくなる。

　防戦もままならぬ彼らを、ベルンハルト王国軍はあっという間に一網打尽にしてしまった。

　ワーッ！　と勝鬨が上がる。

「そんな、ばかな……」

　マルカリヤンと部下達は、ただ呆然とその光景を眺めることしかできなかった。

　彼らを見据え、ミケは──ベルンハルト王国軍元帥ミケランゼロ王子は、きっぱりと告げる。

「戦争は、もう終わったんだ」

　ラーガスト王国軍の残党を下したベルンハルト王国軍が、凱歌をあげる。

　開門！　開門！　と叫ぶ声も聞こえた。

　しかし、総督府内にいた者達は、三階バルコニーにいた私達と違って状況が見えていない。

　すぐさま門を開けていいものか、彼らが迷っていると……

「──ごめんあそばせ」

　ちょっと敷居を跨ぐだけみたいに言って、門を飛び越えてくる者がいた。

　精巧なフランス人形みたいなド美人──ロメリアさんだ。

　彼女に後ろから抱きかかえられるようにして、トラちゃんも一緒である。

　問題なのは、二人を乗せているのが馬ではなく……

『──お邪魔しますにゃん！』

「レ、レーヴェだぁあ！」

「助けてえっ！　食べられるうううっ!!」

　大型の肉食動物レーヴェだったことだ。

「うわーっ、スゴいの来ちゃった！」

「意味不明すぎる……」

『ぎゃーはははっ！　見ろ、あいつら！　敵も味方もドン引きさせたぞ！」

　三者三様の反応をする私とミケとネコとは違い、マルカリヤンをはじめとした他の面々は呆気に取られて言葉も出ない様子である。

　ともあれ、ロメリアさんとトラちゃんが跨っている、あのライガーサイズの……

「ひいいっ！　こ、来ないで！　食べないでぇ！」

『食べないにゃ！　おれ、もう人間は噛まないにゃ！』

　しかも、怯える人間達に対して心外そうにしている、語尾が〝にゃ〟のレーヴェには見覚えがあった。

　総督府に来る途中の森で出会った、ミットー公爵に育てられた過去を持つ雄の個体──元祖チートだ。

　ロメリアさんが門番達を急かして門を開けさせ、ベルンハルト王国軍が堂々と入場してくる。

　早速、三階バルコニーにミケの姿を認めて飛び上がらんばかりに喜んだのは、お馴染みミットー公爵をはじめとする将官達だった。

「「「「「「きゃー、殿下ーっ！　ご無事でーっ!!」」」」」」

　黄色い声を上げて両手を振るおじさん達に、苦笑いを浮かべて手を振り返すミケは、ファンサするアイドルみたいだ。とてつもなく顔がいい。

「「「ミィイイイイイ!!」」」

　将官達に預けられていたらしい三匹の子ネコ達も、私やネコを見つけて大喜びだ。

　するとここで、ようやく我に返ったマルカリヤンが叫ぶ。

「なぜ──なぜだ！　ベルンハルト王国軍は峠を越えられず、山の向こうまで戻って迂回させられたはずだ！　ここに来るまで、まだ三時間はかかるっ……！」

「迂回したのではなく、最初から予定とは異なる経路で山を越えてきたんだ──貴様らの妨害を予測してな」

「なんだと……？」

　夜にこそこそ行動する人間達を目撃したという元祖チートの証言から、ラーガスト王国軍の残党が何かを企んでいると予測したミケは、総督府への経路を変更するようミットー公爵に指示を出した。

　山向こうまでを縄張りとする元祖チートに、指示書と使者を託して。

　指示書は、あの時足下に落ちていた葉っぱを利用した。

　件の葉は、小枝の先など尖ったものでなぞると、その部分が変色して茶色いペンで字を書いたようになるのだ。

　そして、使者は……

「──タマコ！」

　最近ネコの首の後ろにできていた、あの毛玉である。

　その子は、准将とともに三階まで駆け上がってきたトラちゃんの肩に乗っていた。