再開

　シュウ・キサラギが逃亡してから4ヶ月程が経過した頃。

　エルフェンフィールド軍は今もシュウ・キサラギの捜索を続けていた。

「成る程、随分と上手く逃亡している様だな」

「はい、何人かの協力者は捕えましたが。今だに本命が掴めておりません」

　セシリア准将は自身の執務室で、部下からの報告を受けていた。

　正直に言えば直ぐに諦めて戻って来ると考えていた。

　そもそも、ブラックカードを使い逃亡しても使用履歴は見れる。また、現金化に関しても厳しい制限を設けていた程だ。

「やはり、外部からの協力者か」

「間違いありません。手の込んだデコイが複数有りました」

　シュウ・キサラギを逃す際に、社長とナナイ軍曹は様々な所にデコイを作った。

　似た様なルートから新しい国籍を複数用意し、その全てをデコイとしてバラ撒いたり。

　犯罪者を利用して、無理矢理国外逃亡させたり。

　目撃情報を偽り、全く関係無い場所を報告したり。

　本人は全く知らない事だが、シュウ・キサラギを逃す為に結構なクレジットが掛かっているのだ。

「確実な足取りを掴めたのは、ある団地までです。既に団地に住む住人全員に聞き取り調査もしましたが」

「……我々は、奴を甘く見ていた様だな」

　エースパイロットとしての名声だけに目が奪われていた。だが、歩兵として活動していた時もあった。

　つまり、己の身体一つで何とかしようとする可能性もあった筈だ。

「一応、目撃情報は幾つかありましたが。逃亡先は不明です」

　一人だけ情報を持っていた人物も居たのだが、他の余罪が多数出て来た事により調査中になっている。

　結婚詐欺だけでなく、振込詐欺や恐喝にも一枚噛んでいたらしい。

「唯、外見の特徴は吐きました。とは言え、直ぐに変えれる変装ばかり。恐らく、既に別の形に変えてるでしょう」

「だろうな。全く、これだからエースパイロットは無駄に頭が回る」

　戦況を把握し、自分が何処で戦えば敵を効率良く倒せるか。

　また、敵から狙われれば直ぐに対処しようと動く。

　アーマード・ウォーカーを自分の手足同然に動かすエースパイロットなら、普段から頭を使ってるのは間違いない。

「そう言えば、クリスティーナ中佐は？」

「外見上は普段通りだ。唯、内側に溜め込む性格だからな。恐らくだが、あの男を捕まえたら……監禁するだろうな」

　少しだけ遠い目になるセシリア准将。

　妹の恋が無事に成就して欲しい気持ちはある。だが、相手が色々と問題を抱え過ぎてる男だ。

　下手に素行が悪い奴よりもタチが悪い。

「そうですか。クリスティーナ中佐も中々大変ですね」

「そうだな。それから、元301訓練大隊の者達の様子はどうだ？」

「無事に近衛師団に編入されました。唯、戦闘中による暴言が多いので、現在矯正中です」

　301訓練大隊は訓練生でありながら、確かな練度を持っている事を証明した。

　特にお偉いさんの息子、娘が大活躍した模擬戦でもあった。

　両親達は我が事の様に喜んでいた。

　訓練生達は当然の結果だと言わんばかりに無表情だった。

　このギャップの差に一部の親達が非常に心配して、担当教官を呼び出そうとした。

　しかし、当の本人は既に逃亡済み。結局、詳細を聞く事は叶わず退散せざるを得なかった。

　因みにシュウ・キサラギが逃亡した事は301訓練大隊には秘匿している。

　一応、臨時作戦に駆り出されたと伝えて必要の無い混乱は抑えた形だ。

「しかし、こうも上手く逃げられるとはな。我々も少々平和ボケをしていたのだろう」

「デルタセイバーの一件以来、大きな事件も襲撃も起きてませんから」

　デルタセイバーが襲撃される間に、同盟惑星に対して大量の宙賊艦隊が押し寄せて来ていた。

　しかし、所詮は旧式艦隊であり、自分勝手で連携とは無縁の連中だ。

　一部の者達は持てる戦力を持って逃亡。残りは、エルフェンフィールド艦隊と惑星の自治艦隊により、宇宙の藻屑となって消えた。

　今では大量の新鮮なデブリが浮いており、デブリ回収業者にとって新たな仕事場が増えた訳だ。

「デルタセイバー……あの機体は、色々と混乱を招いてしまったな。現にアーマード・ウォーカーは新しい世代へと移り変わろうとしている」

　デルタセイバーが与えた影響は計り知れない。それこそ、既存のAWに対し進化を求めた程だ。

　それはエルフェンフィールド軍も例外では無い。

「しかし、改良したガイヤセイバーの先行量産型がそろそろロールアウトします。今や、巻き返しの時です」

「スピアセイバーもまだ現役で行けるだろう。だが、ウォーウルフとヴェノムと続けば徐々に性能差は無くなってしまう」

　ZCM-08ウォーウルフとZMF-09ヴェノムは短時間なら飛行も可能となっている。

　勿論、GX-806スピアセイバーも短時間なら飛行も可能だ。

　だが、既に性能面では互角くらいのレベルになっている。

　また、維持費に関してはウォーウルフとヴェノムに軍配が上がる。

　ZC-04サラガンとZM-05マドックの後継機なだけあって、共通部品は多い。

　その為、辺境惑星でも性能を充分に活かす事が可能となっている。

　つまり、運用面に関してはGX-806スピアセイバーは敗北しているのだ。

　勿論、エルフェンフィールド軍内でのみ運用されているので問題無いと思われる。

　だが、使用面と整備面でも相手の方に軍配が上がるだろう。

「全く、聞けばあの男はウォーウルフの開発に関わってたそうだな」

「はい、その通りです。現にバンタム・コーポレーションのホームページにも、開発協力者として名前が記載されてます」

　サービス旺盛なシュウ・キサラギは、自分とZC-04サラガンを踏み台としてZCM-08ウォーウルフを完成させた。

　更に販売促進させる為のCM映像の提供までしてくれたのだ。

　バンタム・コーポレーションが感謝を込めて記載するのは当然だろう。

「しっかりとエフェクト付きでしたので。相当感謝してるかと」

「その感謝の気持ちを、我々にも感じさせて欲しかったがな」

　変な所で名前を残すシュウ・キサラギ。

　魅了された奴は、その背中に憧れを抱き続ける。

　それは、シュウ・キサラギに少なくない数のファンが居る理由なのだ。

　超級双胴戦艦ウラヌス・オブ・スターに乗艦する事になった訳だが。

　流石にウラヌス内の戦力を把握して無いのは色々と不味いので、事前にエイティに端末に資料を纏めて貰った。

　最初に、一番多く使用されているのがHS-105Sヴォルシア。次にMHS-108Sヴァルシアの親衛隊仕様のAWだ。

　警備隊との違いは高出力ブースター、スラスターを使用している事と色だ。

　親衛隊と言う訳でメディアへの露出も警備隊より多いので、胴体をネイビーブルーで残りがホワイトグレーとなっている。他にも別の色を使っているが、細かい部分だけなので省略する。

　次にZC-04FCサラガンとZCM-08Sウォーウルフだ。

　こちらは少しだけ複雑なのだが。どうやら、アイドル・ナインズのメンバーにバンタム・コーポレーションの社長の愛娘が一人所属しているとか。

　その為、バンタム・コーポレーションが愛娘を守る為に機体、パイロット、整備士を全て用意。更に多額の資金提供もしているので、文句はマネーパワーで黙らせるという素晴らしい対応も取っている。

　次にアーマード・ストライカー部隊だ。

　ASは主に対艦戦闘や対要塞戦などに使用される事が多い機体だ。

　大型で分厚い正面装甲に戦闘機並みの速度。そして高火力で敵艦隊に突入して行く。攻撃機としての性質が強い分、生還させる必要もある。

　その為、搭乗出来るパイロットは対G能力が高い獣人系になる事が多い。

　そして、ウラヌスが運用しているAS【DMX-28アスタロン】。

　この機体は、ガルディア帝国の皇帝陛下がホープ・スター企業に対して無償提供された代物だ。　

　民衆達に素晴らしい時間を提供してくれたホープ・スター企業が、これからの宇宙航行を安全に出来る事を願って。

　塗装は親衛隊同様になっているが、機体側面にガルディア帝国のシンボルマークが刻まれている。

　そしてエースパイロット達の専用機なのだが、知り合いが居た。いや、一度戦場を共にしただけので顔見知り程度だろう。

　唯、今後顔合わせはする予定も無いし、するつもりも無い。

　と言うか、専用機調べてたら凄く羨ましい感情と虚しい感情が入り混じって、悲しくなったのは秘密だ。

「はぁ、滅茶苦茶テンション下がったわ」

　機体を格納庫に入れて、所定の位置に固定されたのを確認。それからメインシステムを切ってから、コクピットから降りる。

　アイリ中隊のメンバーも終わったのだろう。

　全員が一箇所に集まって、何度も何度も深呼吸をしていた。

「何やってんの？アイツら」

『不明です』

　何かの新手の儀式かな？と思いつつ近付いて行く。

　すると、ギャランがこちらに気付いたのか手を振って来る。

「どうですかな？田中氏殿も一緒に深呼吸をしてみては。とても、とても、満たされますぞ」

「いや、満たされるって。何故深呼吸を？」

　何を言っているのか良く分からない。格納庫に居るのに、深呼吸する事で満たされる環境じゃ無いだろ？

「今、拙者達はウラヌスに乗艦した訳でござる。つまり、アイドル・ナインズと同じ空間に居るのでござる。同じ空間……つまり、彼女達が吸った空気が沢山ある訳でござる‼︎」

　目がクワッと見開き、再び深呼吸するギャラン。

「いや、ござるじゃねーよ。大体、ここ格納庫じゃねぇか。アイドルが格納庫に来る訳ねぇだろ」

　何考えてんの？それに、空調と循環機が効いてるんだから意味無いだろ。

　しかし、ギャラン達の表情は真剣だった。

「良いか？田中、良く聞け。空気は艦内を循環するんだ。つまり、ウラヌスの艦内に居れば自然と同じ空気を吸える」

「だが、吸える期間はたったの1ヶ月だけだ。つまり、今の内にDNAにしっかりと刻み込んでおく必要があるんだ。分かったか？」

　凄い事を言いながら力説するアイリ中隊のメンバー達。

　俺は、これ以上関わると碌な事にならないと判断した。

「取り敢えず言いたい事は分からないけど、分かりました。後、我々の部屋はどちらに？」

　そう言うとイチエイから無言でカードを渡される。

　部屋番号が書かれていたので、個室が割り当てられてるみたいだ。

「では、自分は先に失礼します」

　今はアイリ中隊から離れたい。その一心で手荷物を持って、割り当てられてる部屋に向かう。

　少し急いで向かっていたからだろう。通路の突き当たりで誰かと軽く打つかってしまった。

「おっと、失礼。急いでいたもので」

「ううん、平気……わぁ！シュウがいる！」

　知らん奴と打つかったと思ったら知り合いだった。

　だが、コイツとは別に親しい関係でも無いし、一度だけ共闘した間柄なだけ。それ以上でも無ければ、それ以下でも無い筈。

　てか、俺の変装を簡単に見破ってますやん。

「……人違いですね。私は、ジェームズ・田中と言います。どうぞ、宜しく」

「そうなの？でも、シュウはシュウだよ？」

　精神年齢が妙に幼い感じの美少女。

【翡翠瞳の姉妹】と呼ばれているエースパイロットの妹の方。

　フランチェスカ・エヴァット少尉。いや、階級が上がって中尉になっていた。

　以前、マザーシップ攻略戦で共に突入した仲だ。

「……ハァ、良いか。何度も言わせるな。今はジェームズ・田中なんだ。田中さんって呼べよ」

「そうなの？」

「そうだよ」

「うーん……分かった！ジェームズ！」

「田中って言えよ」

　輝く様な笑顔と共に分かってくれて、ジェームズも安心だよ。

「じゃあな、俺は忙しいんだ」

「うん！今度シミュレーターで戦おうね！」

「戦わねーよ」

　俺は再び移動しようとする。しかし、前から姉の方がやって来た。

　フランシス・エヴァット中尉。いや、こちらも妹同様に階級が上がって大尉になっていた。

　妹が可愛い系の美少女なら、姉はクールビューティーな美少女だな。

「ん？……貴様は、シュウ・キサラg」

「初めまして。ジェームズ・田中です。宜しくお願いします。田中さんって呼んで下さいね！畜生が！」　

　だから、何でお前も俺の正体見破るんだよ。やっぱり、金髪とサングラスだけだと駄目なのか？

「……フーチェ、何があったの？」

　悩む俺を他所に、近くに居たフランチェスカ(妹)に聞くフランシス(姉)。

　すると、フランチェスカは笑顔と共に理由を話す。

「あのね、シュウはジェームズになったんだって」

「そうなの。それは良かったわね」

「良くねーよ。全然良くねーよ」

　この姉妹は俺に喧嘩売ってんのか？だったら言い値で買ってやろうじゃねえか！コノヤロー！

「全く、良いか？俺達は他人だ。次、出会っても無視しろよ」

　俺はそう言い捨ててから立ち去る。

　フランシスは睨んで来るが、フランチェスカは笑顔で手を振って見送ってくれた。

　姉妹の優しさに触れられて嬉しいね。

　因みに、あの姉妹が搭乗している機体。以前とは違い別の機体になっている。

　ZMF-09FEロアノティルト。

　ZMF-09ヴェノムをベースとした翡翠瞳の姉妹専用機だ。

　武装構成は以前のZF-07FEエレンティルトと同じで、特殊兵装アラクネを使用する様に調整されている。

　また、プラズマジェネレーターなども出力向上している。今まで以上に手強いエース機になってるのは言うまでも無いだろう。

　更にロアノティルトにはもう一つ特徴がある。

「先行量産型。畜生……俺だって、俺だってよぉ」

　ZMF-09FEロアノティルトは先行量産型をベースとした専用機なのだ。

　もう一度言おう。先行量産型をベースにしてるんだ。

　正直に言えば滅茶苦茶羨ましい。

　以前は、俺も似た様な立場に居た筈なのに。今はこの体たらく。

　全て、自分が招いた結果だとしてもだ。

　何故、よりにもよって翡翠瞳の姉妹が居るんだよ！

　このクソ広い宇宙で、何で再会する展開になってんだよ！

　大体、お前らは再登場する程の人気は無かったやろがい！

「まぁ、何でも良いや。どうせ、今後関わる事は無いだろうからな」

　楽観視するのは当然だ。

　あの姉妹はエースパイロット様。俺は唯のパイロット。

　関わる理由も無いし、共闘する事も無い。

　それに、今の俺の機体では機動戦は到底不可能なのだから。

「全部自分で選んだ人生だ。なら、行ける所まで突き進んでやるさ」

　俺は、手荷物を持ち直してから自室に向かうのだった。

「ねぇ、フラン？また、シュウ……じゃないや。ジェームズと一緒に戦えるかな？」

　ジェームズ・田中が立ち去った後、妹のフランチェスカ中尉は姉のフランシス大尉に問い掛ける。

　フランシス大尉は端末を使いながら、ジェームズ・田中の事を調べていた。

「どうかしら？今調べてみたけど。警備隊に所属してるみたいね」

「えー？警備隊なの？じゃあ、可変機のヴァルシアに乗ってるの？」

「残念だけど、ヴォルシアの方ね」

　警備隊所属と聞いて嫌そうな表情をするフランチェスカ。

　それもその筈。見た目が可憐で美少女な姉妹なのだ。そして同じAWパイロットでもあり、話題の共通点もある。

　毎度毎度、月初めになると警備隊が言い寄って来るのだ。

　無論、大抵は無視するのだが、気分によっては模擬戦で徹底的に叩き潰して黙らせたりする。

　最近では、模擬戦で叩き潰した方が早く黙らせるのでは？と思いつつある。

「ぶー……それじゃあ、つまんなーい」

「仕方無いわ。名前と国籍まで変えてるんだから。余程の事があった様ね」

　警備隊が使うAWを知っているフランチェスカ中尉は、不満顔になりながら頬を膨らませる。

　パイロットが良くても、今の機体の差が大き過ぎて勝負にならないと判断したのだ。

「でもでも、シミュレーターだったら大丈夫かな？」

「そうね。シミュレーターなら色々な機体データが入ってるから」

「じゃあ、後で模擬戦出来るね！」

　なら、シミュレーター室で妥協しようと提案するフランチェスカ中尉。

　シミュレーター室なら様々な機体データが入っている。特に、有名所のエースパイロットの戦闘データを模倣したNPCは、下手なパイロットより手強いのだ。

「そうね。私達の方が上だって証明出来るわね」

「うん！私、頑張るね！」

　既に姉妹の中では、シミュレーターで戦う事が決定している様だ。

　そんな事は知らないジェームズ・田中は背中に悪寒が走ったとか何とか。