第50話　逆転の査問委員会②

◇◇

　休廷の間。

　グリフォードは、評議室からほど近い、とある人物の部屋をたずねた。

　――何かあったら、いつでも来るといい。きっと力になるから。

　以前から、そう言われていたからだ。

　しかし、出迎えた執事は深く頭を下げた。

「申し訳ございません。ご主人様は留守にしております」

　グリフォードは愕然とした。

「いや、そんな馬鹿な！　休廷になって、あの御方がこの部屋に入るのを確かに見たのだ！　必ずここにいらっしゃるはず！」

　執事は首を横に振った。

「何をおっしゃられても、答えは同じです」

「うるさい！　なら中に入らせてもらう！」

　執事の目がギロリと光った。

「馬鹿な真似は辞めて、よくお考えください。今は大事な査問中。あなた様はその真っ只中にいらっしゃる御方ではありませんか。そんな御方と密会していた、と後になって知れたら、それこそあなた様にもご主人様にも、あらぬ疑いをかけられましょう。どうかお引き取りください」

　理路整然とそう言われてしまっては、仕方がない。

　グリフォードは歯ぎしりしながら、その場を立ち去った。

「……おのれ……どいつもこいつも……こうなれば信じられるのは身内だけか……」

　そうぼやきながら、彼は王都の路地裏に消えた。

◇◇

　裁判が再開された。

　評議室の空気は、まるで冬の刃のように張りつめていた。

　委員長が「被告側、続きを」と告げると、エリオスは静かに立ち上がった。

　一拍の沈黙ののち、彼は落ち着き払った声音で言葉を紡ぎ始めた。

「そもそも、おかしいとは思いませんか？」

　その一言で、ざわついていた空気がすっと引いた。

「私とクロースの精鋭軍が、戦争以外の理由で領地を離れるなど、数年に一度あるかどうか。

その稀有な機会を、まるで見計らったようにラミレス公国軍は攻め寄せたのです。

大軍を整え、我が国境警備が最も手薄になる瞬間を正確に狙って……。

偶然、とは言わせません。

あれは、偶然ではなく、必然。

すなわち、内通者の存在がなければ成り立たぬ侵攻です」

　その声は低く、だが明瞭に響き渡る。

　貴族席の一部からざわめきが起こり、すぐに委員長が「静粛に」と木槌を叩いた。

　グリフォード伯爵が立ち上がり、顔を紅潮させながら怒鳴る。

「ば、ばかばかしい！　それは推測にすぎん！　何の証拠もない暴論だ！」

　委員長は厳しい眼差しでエリオスを見据えた。

「確かに、今のは推測の域を出ない。証拠はあるのでしょうか？」

　エリオスは、ゆるやかに唇の端を上げた。

「そのための、証人です」

　会場の視線が証人台へ一斉に向けられる。

「ラミレス公国王弟……いえ、『新国王』とお呼びして差し支えないでしょう。テオ・ラミレス殿下」

　騒然とする場内。

　テオは静かに前へ進み出て、右手を軽く掲げて誓った。

「神に誓って虚偽の証言はいたしません」

　委員長がうなずき、証言を許可する。

エリオスは、わずかに歩を進め、落ち着いた声で問うた。

「国境を越え、我が国を攻めることが決まったのは、いつ頃ですか？」

「昨年末のことです」

「そのきっかけは？」

　テオは一瞬、目を伏せた。

　長い沈黙ののち、重い口を開く。

「貴国から、ある情報がもたらされたのです」

　場が一気にざわめいた。

　貴族たちは互いに顔を見合わせ、ささやきが渦を巻く。

　委員長が木槌を打ち鳴らす。

「静粛に！」

　しかし、騒ぎはすぐには収まらない。

　その中で、エリオスの声だけが澄んだ音色で響いた。

「どのような情報でしたか？」

「国境の警備に穴あり。エリオス・リオンハートは王都にて留守、と。具体的な日程や、国境警備の詳細も添えられていました」

　その瞬間、評議室が爆ぜたようにざわめき立った。

　委員たちの誰もが目を見開き、声を失う。

「静粛にせよ！」

　何度も木槌が叩かれるが、混乱は止まらない。

　そして。

「一同、お静かにッ！」

　エリオスの一喝が響いた。

　空気が一瞬で凍りつく。

　彼の声音には、戦場を渡り歩いた者の威が宿っていた。

「偽情報、敵の策略とは考えなかったのか？」

「……いいえ。考えませんでした」

「なぜ？」

「その密書の封蝋を見て、高貴な人からの情報だと判断したからです」

　エリオスは一歩、踏み出した。

「その封蝋……この印では？」

　エリオスはグリフォード家の家紋を紙で示す。

　しばらく紙面を見つめていたテオは顔を上げ、明瞭に言い放った。

「はい、これで間違いありません」

　重い沈黙。

　誰かの息を呑む音すら響く。

　百の視線が、一斉にグリフォード伯爵へと突き刺さる。

「そ、そんな……馬鹿な！　虚言だ！　でたらめだ！　だったらその密書とやらを出してみろ！！」

　グリフォードは椅子を倒し、怒声を上げた。

　しかし、エリオスは静かに首を振った。

「密書を丁寧に取っておく将がどこにいましょうか？　

それに、ここにいるのは、ついこの前まで我が国と戦争をしていた国の王弟殿です。国を背負う身が、危険を冒してまでこの場に立ち、神に誓って証言した――その事実こそが、何よりも重い証です」

　場の空気が完全に凍りついた。

　誰もがエリオスと委員長の口元だけを見つめていた。

　やがて、委員長は深く息を吸い、重くうなずいた。

「……リオンハート卿、これで終いかな？」

「ええ」

「うむ。では、査問委員会にて最終協議に入る」

　ざわめきが再び広がる。

　わずか数分の協議だったが、永遠にも感じられるほど、皆が長く感じていた。

　しばらくして、ついにバルドが結審を言い渡した。

「テオ殿がこの場に来られ、証言されたという事実は重い。

加えて、リオンハート領の侵攻には多くの不審点がある。

これらを鑑み……」

　少しだけ間が空く。

　これまで、余裕の表情だったルチアですら、祈るように両手を結び、目を閉じていた。

　そして……。

「本査問委員会は、エリオス・リオンハート卿を無罪とする」

　場が一瞬、息を止めたように静まり返る。

　続いて、委員長は静かに、しかし断固とした声で言った。

「それから、ボフミル・グリフォード卿についてですが……」

　うなだれたグリフォードの肩が、びくっと跳ねる。

　バルドは淡々と続けた。

「ラミレス公国への内通の疑いをもって、改めて審議を行うものとする。

なお、逃亡の恐れがあるため、ただちに身柄を拘束します。

審議の開始は公国と伯爵領の調査が完了したのちとし、それまでの間、ボフミル・グリフォード卿から、すべての権限と特権を剥奪。

また、グリフォード領の統治は、セレナ・ヴァレンシュタイン辺境伯が代行するものとする」

　委員長の最後の言葉が響き渡った瞬間、場の空気が激変した。

　パッと顔を上げたルチアの目からうっすら涙が浮かぶ。オルハンは、普段は滅多に見せない笑みを浮かべた。

　グリフォードは絶叫し、衛兵たちに取り押さえられる。

　その騒ぎの向こうで、エリオスは深く息を吐いた。そして、証人台のテオに向き合った。テオの表情が固くなる。

　エリオスは穏やかな口調で言った。

「あなたたちが起こした事実は、未来永劫消えることはない。しかし、だからといって、俺はあなたたちを恨み続けたりしない。

むしろ、ここで手を取り合い、友誼を深め、互いの発展を望みたい。

いかがだろうか？」

　テオは静かにうなずいた。

　

　エリオスは右手を差し出す。

　テオは彼に対して、既に心を許していた。というのも、エリオスは、この証人台に立つことを条件に、陥落させたラミレス公国の王城を無条件で明け渡したうえ、捕虜も解放していたのだ。

　本来ならば、城や捕虜を質に取り、強制的に連れてきてもよかったのに。

　なぜか、と質問したテオに、エリオスは何でもないように即答した。

　――俺はフェアな取引を望む、そう言っただろ？

　今度は自分が即答する番だ。

　テオは、迷うことなく、エリオスの手をしっかりと握った。

「ええ、私は貴殿を決して裏切りません。どんな時でも、貴殿が困っていれば駆けつけ、敵に襲われれば盾となりましょう」

　エリオスは困ったように笑みを浮かべた。

「そこまでしてくれなくていい。俺は……その先は分かっているな？」

　エリオスは、テオを伴って壇上から降りる。

　未だに興奮冷めやまぬ列席者の群れのなか、奥の扉口に立つ一人の女性の姿を見つけた。

「……セレナ様」

　淡い青の正装、金糸の飾緒が微かに揺れる。かすかにピンク色に染まる頬。わずかだが口角も上がっているように見えた。

　彼女は「よくやった」と告げるように、目を細めて小さくうなずくと、そっと部屋を出ていった。

　その瞬間、エリオスの胸の奥で、長い闘いの終わりを告げる鐘の音が鳴った。

◇◇

　夜の王都は、冷たい風に包まれていた。

　月は雲の合間からのぞき、王城の尖塔を銀に染める。評決が下された昼の喧騒が嘘のように、夜の城は静まり返っていた。

　その静寂の中を、ひとりの男が歩いていた。査問委員長バルド。

　普段は厳格で、鉄の掟を重んじることで知られる男だったが、その足取りには迷いがあった。靴音が石畳に響くたびに、胸の奥の不安が増していく。

（やるべきことはやった。命じられた通りに）

　そう自分に言い聞かせながら、彼は重厚な扉の前に立った。

　扉の向こうからは、静かな音楽とワインの香りが漂ってくる。

　深く息を吸い、心臓の鼓動を抑えようとした。

「失礼いたします」

　扉を開けると、暖かな灯火の中に一人の人物がいた。

　豪奢な椅子に身を預け、机の上のワイングラスをゆっくりと傾けている。

　その横顔は柔らかい光に包まれ、言葉にすれば「穏やか」とさえ言える。

　だが、バルドの目には違って見えた。

　その笑みの奥には、夜よりも暗いものが潜んでいる。

「仰せのままに、グリフォード卿を投獄いたしました」

　バルドは頭を深く下げた。

　自らの声が震えているのを感じる。

「ご苦労だったな。しかし、エリオス・リオンハートはたいしたものだな」

　その人物は、低く静かな声で言った。

　穏やかな調子なのに、心の芯を掴まれるような響きだった。

「まさか、あの場で敵国の王族を証人に呼ぶとは……やはりグリフォード卿では手に負えない相手だった、といったところですね」

　グラスの中のワインが、ゆらりと揺れる。

　光を受けて紅く煌めくその液体が、まるで血のように見えた。

「追い詰められた鼠は何をしでかすか分かりませんから。現に、休廷中に私を訪ねてきたらしいですよ。温かく迎え入れてくれるとでも思ったんですかね？　ははは」

　その声に滲む笑みには、賞賛でも嘲笑でもない、奇妙な静けさがあった。

　バルドは一歩、二歩と下がる。冷たい汗が背中を伝った。そして、彼は声を振り絞った。

「おそらく……グリフォード卿の密告を裏付ける証拠など、出てはきません。となれば、いずれは解放せねばなりません」

「そもそも有罪の判決が出る前に投獄する、ということ自体が、あってはならないことですからね」

「しかし、そうせよ、と貴殿が……」

「ええ、もちろん分かっていますよ」

　その人物はあっさりとうなずいた。

「外に出てきたとたんに、『あの投獄は不法だ』とわめかれたら、たまりませんね」

　重苦しい沈黙。

　バルドは唇を噛んだ。自分が正義を裏切ったという感覚が、胸の奥を鈍く刺す。

　だが、その人物は冷静に続けた。

「でも心配はいらないよ」

　その人物は立ち上がり、ゆっくりとバルドに歩み寄る。

　足音が柔らかく響く。ワインと香水が混ざり合った甘い香りが、妙に鼻についた。

　肩に手を置いた。優しい声。だがその手は、氷のように冷たかった。

「きっとグリフォード卿は、今頃自責の念にかられているだろうからね。これ以上は、誰も疑わないし、傷つけない――僕が保証しよう」

　耳元に近づいた声は、優しさの形をした毒そのものだった。

　バルドは深く頭を下げたまま、一刻も早くこの部屋を去りたいと願った。

　その人物はそんな彼の姿を見て、静かにグラスを回した。

　瞳の奥には、月の光がかすかに映っている。だが、その光はどこまでも冷たく、底知れぬ闇を孕んでいた。

「さて……エリオス・リオンハート。排除してしまうのは惜しい男だ、ということが分かっただけで、今回は大きな収穫でした。

……ご苦労様、グリフォード卿」

◇◇

　同じころ。

　城の地下にある湿った監獄では、ひとりの男が鉄格子の向こうを見つめていた。

　グリフォード伯爵。

　昼間の誇り高い声はもうなく、顔はやつれ、目はうつろだった。

「……私が、愚かだった」

　かすれた声が、湿った壁に吸い込まれていく。

彼は両手で顔を覆い、わずかに笑った。

「あの方を信じた私が。あの方の言葉を、疑わなかった私が」

　牢の隙間から差し込む月明かりが、彼の顔を照らす。

　その光は冷たく、まるで罪を暴く裁きの光のようだった。

「だが、まだ終わりではない」

　グリフォードはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に、狂気にも似た決意が宿っていた。

「そうだ！　陛下に話してやろう……そうすれば、あの方の企みを明るみに出すことができる。それを事前に防いだ私は、英雄になれるぞ！」

　その瞬間、かすかな物音が響いた。

　扉の外で、鎖の鳴るような音。

　次いで、巨体の影が現れた。

　黒い外套に包まれた男が、静かに牢の前に立っている。

　その手には、太い麻縄。

「……誰だ」

　返事はない。

　鍵が回り、錠前が外れる音が響く。

「食事ならいらん、もう休むところだ。出て行け」

　グリフォードは声を荒げた。だが男は一歩、また一歩と中に入ってきた。

　顔は見えない。息の音もない。

「……貴様、看守ではないな」

　その言葉が終わるより早く、巨大な手が彼の口を塞いだ。

「うぐっ！」

　鉄のような腕力に、抵抗は無意味だった。

　男は無言のまま天井の金具に縄を通し、手早く結び目を作る。

　そして、その輪を、グリフォードの首にかけた。

「や……やめ……！」

　息が詰まる。

　足が宙を掻き、喉からかすれた音が漏れた。

「安心しろ。貴様の家族も今ごろ全員あの世に送られているから」

　数瞬ののち、椅子が倒れる音。

　そして、静寂。

　月光だけが、彼の揺れる影を壁に映し出していた。

　巨体の男は、表情ひとつ変えぬまま牢を出ていく。

　鍵をかける音が響き、また静寂が戻る。

　ただ、月だけがその光を落とし続けていた。

　まるで、全てを見ていながら、何も語らぬ証人のように――。