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42．戦いの始まり

　とうとう、ローズブレイド公爵領を後にする日がきた。

「セシリアさまがお戻りになる日を、我ら一同一日千秋の思いでお待ちしております。咲き誇る薔薇が、いっそう輝きますことをお祈り申し上げます」

　使用人たちを代表して、家令のトレヴァーがセシリアに挨拶を述べる。

　また来る日をではなく、戻る日を待っているという言葉に、セシリアはここが帰る場所なのだと、心に染み渡っていく。

　寂しそうな顔をした使用人たちに見送られ、セシリアとエルヴィスは馬車に乗る。

　護衛として同行する騎士たちは誇らしげだが、居残り組は悔しそうだった。

　セシリアは早朝訓練で騎士たちに会ってから数日後、彼らがきっちり整列した状態で紹介されることとなった。

　訓練場で見たときのような自然な姿ではなく、礼儀正しく、模範的な騎士たちから挨拶され、セシリアは少しだけ寂しく感じたものだ。

　だが、いくらエルヴィスが騎士たちと砕けた付き合いをしているとはいっても、彼らの世界にずかずかと踏み込むわけにはいかない。

　わきまえて、セシリアは控えめながらも気取らずに接したところ、奥方さまのことを一生お守りしますと、次々と忠誠を誓われてしまった。

　まだ奥方ではないのだがと思いつつ、セシリアはありがたく忠誠を受け取った。

「すっかり人気者ですね。騎士たちの間では、誰が護衛として同行するかで、かなり揉めたようですよ。使用人たちも、いつも私が去るときはほっとしたような様子なのに、今回のように寂しそうなのは初めて見ました」

　馬車の中で、エルヴィスがいたずらっぽい笑みを浮かべながら、口を開く。

「みなさん、本当に良くしてくれて……ありがたいことですわ。帰る場所があるというのは、とても心が安らぐものですのね」

「ローズブレイドはあなたの故郷ですよ。実のところ、よそ者に何か少々言ってやろうくらいの考えを持った者もいました。ですが、まるでローズブレイドで生まれ育ったかのような完璧な振る舞いを見て、何も言えなくなったようですね」

「まあ、そうでしたのね……」

　言われてみれば、滞在中にローズブレイド家の親族にあたる者たちと会った際、値踏みするような視線を感じたことはあった。

　だが、セシリアはローズブレイド家にとっては因縁ある相手の娘であり、それが未来の公爵夫人になるのであれば当然だろうと、気にすることもなかったのだ。

　むしろ、使用人たちに歓迎されたことのほうが、セシリアにとっては不思議なくらいである。

　品定めされていたことに関しては、とりたてて思うところもない。

　しかし、久しぶりにアデラインのことを匂わせるような物言いに、セシリアはわずかな焦りを覚える。

　アデラインの記憶を持っていることを話すかどうか迷っていたセシリアだが、結局のところ、何も言っていない。

　おそらくエルヴィスは何かを勘付いているのだろうが、そのことも恐ろしくて尋ねることができずにいる。

　エルヴィスは、セシリアのことを愛していると言ってくれた。

　だが、アデラインの生まれ変わりであることに気付かれていて、セシリアの中にいるアデラインのことを愛しているのだとしたら、素直に喜べない。

　セシリアはアデラインの記憶を持っているとはいえ、そのものではないのだ。

　このことを確かめるのが怖くて、セシリアはアデラインの記憶を持っていることも黙ったままだった。

「……帰る場所があるからこそ、立ち向かうだけの勇気をもらえますわね。これからのことを成してこそ、穏やかに過ごせるのですもの」

　セシリアは己の心をごまかすように、話を変える。

　ローズブレイド領で穏やかに過ごしながら、エルヴィスとの未来に思いを馳せていたが、それは全てが終わってからのことだ。

　今はアデラインのことや愛について悩んでいる場合ではない。

　王都に戻れば戦いが始まるのだと、セシリアは気を引き締める。

「そうですね。あなたとの未来のために、まずはやるべきことをやってしまいましょう」

　エルヴィスも同意して、二人は頷き合った。

　やがて馬車は王都にたどり着いた。

　すると、咲き誇る薔薇の紋章を見た警備兵たちが近寄ってくる。それも静かに取り囲まれて、護衛の騎士たちが色めき立つ。

「ローズブレイド公爵閣下でございますね。国王陛下からの命令書でございます。すみやかに王城にまかり越すようにとのお達しでございます」

　国王からの命令書を持った警備兵が、事務的に述べる。

「ずいぶんと性急な話だね。我々は、今王都に着いたばかりだ。せめて、着替えてからにさせてもらいたい」

「それはなりません。すみやかにとのことでございます。我々も同行いたします」

　威圧的なエルヴィスの声だったが、警備兵は一歩も引かない。

「お断りしたら？」

「その場合は、公爵閣下と王女殿下を反逆者として捕らえろと命じられております」

　反逆者という不穏な言葉が出てきたことに、セシリアは唖然とする。

　だが、エルヴィスは落ち着いた態度を崩さない。

「それは穏やかではないね。わかった、行こうか」

　エルヴィスが頷くと、警備兵は離れていった。

　少し距離を取りながら、警備兵たちは取り囲んだ状態を崩さない。端から見れば、とても強固に護衛しているようだろう。

「……突破いたしますか？」

　馬車の横に馬を寄せてきた騎士の一人が、窓から声をかけてくる。

「いや、やめておこう。あれらはただの警備兵ではないだろう。それに、ここで反逆者になっては、相手の思うつぼだ。だが、先手を打たれたのは間違いない。今のうちに、ローズブレイドに想定内の最悪だと伝えておけ」

　エルヴィスが命じると騎士は頷き、すっと離れていく。

「エルヴィス……」

　不安に苛まれながら、セシリアはエルヴィスを見つめる。

　すると、エルヴィスは動揺した素振りもなく、安心させるようにセシリアに向かって微笑んだ。

「おそらく、国王が王太子と同じような焦燥に駆られたのでしょう。あなたに王位を奪われるのではないか、と」

「そんな……」

　王位にしがみついていた国王だが、そこまできたのかとセシリアは恐怖を覚える。

「王太子のように簡単にはいかないでしょうが、説得するしかありません。あなたは王太子のときと同じく、よくわからず戸惑っているように振る舞ってください」

「はい……」

　膝の上の拳をぎゅっと握り、セシリアは頷く。

　王都に着いた途端に、戦いは始まったようだ。