第五章　第一話

「随分とやられましたな、我が主よ」

「……ああ」

　玉座というか神座に座った俺はチェルダーに怪我の手当てをさせながら、未だに不機嫌なままだった。

　身体は疲労で重く、身体中に走った切り傷は浅いながらも未だに痛む。

　……しかも、それによって手に入れていたハズのセレスは、手元にいないのだ。

（やられ損だぞ、ったく）

　俺は憮然としたまま、出された臓物のスープを一気に飲み干す。

　……相変わらずクソ不味い。

　が、他に喰うものなどろくにないし、何よりも怪我と疲労で身体が栄養を欲しがっていた。

　同じく出されていた塩辛い干し肉を、薬と思って数枚一気に口に放り込む。

「それよりも、我が主よ。

　送還の儀なのですが、実は……」

「知ってるさ。

　まだ手をつけてないんだろう？」

　包帯を巻き終えた後におずおずと切り出したチェルダーを、俺は冷たい目で睨みつけながら冷めた口調で問い詰めてやる。

「ははぁっ！　申し訳ありません。

　神の慧眼を欺ける訳がないと分かっておりながら！」

　その俺の言葉に、黒マントの神官は地に頭をこすり付けて平伏していた。

　──つーか、何が神の慧眼だ。

　尋ねる度に何度も何度も話を逸らされていたら、誰だって気付く。

（ま、コイツらの窮状を知ってるからな）

　食糧もない兵力も足りないでは、取り返した水場もすぐに奪われていた訳で、そう考えると……あまり怒る気にはなれなかった。

　それに……まだまだやりたいことは残っている。

（あの、やかましい小娘を犯してやる）

　そもそも、この世界で一発ヤるという俺の目的はまだ果たされていないのだ。

　──セレスを失ったのは確かに痛い。

　だが……セレスよりは少し劣るものの、あのエリーゼという小娘は十分美少女の範疇に入るし、未だに一番痛む腹の刺し傷を喰らわせてくれた仇敵でもあり、何よりも俺からセレスを失わせた張本人だ。

　──あの小娘を絶望の底に叩き込むのに、何の良心の呵責があるものか。

　そういう意味では、送還されずに済んだのは逆に感謝したいくらいだった。

　正直な話、あれだけ美しい少女を、あれだけの技量を持つ少女を、あれだけ分かり合えた少女を失ったという痛みは未だに癒えておらず……俺はその喪失感を必死に怒りへと転換することで誤魔化しているのだろう。

　ただ……自分の感情が八つ当たりでしかないと分かっていても、今の俺はそれを押し留める気にもなれないのだが。

　思い返すと腹の奥から行き場のない怒りがこみ上げてきて、俺は歯噛みして必死にその衝動を抑え込む。

　と、目を向ければ俺の眼前にはチェルダーのヤツがまだ平伏したままで震えている。

　──よくよく考えれば、俺はコイツに騙されていたんだったな。

　二度と騙されないためにも……少し釘を刺さなければならないだろう。

　俺は自分の中に渦巻くどす黒い感情の行き場を見つけたことに、少しだけ微笑んでいた。

「俺は別に怒ってはいないさ。

　お前たちの境遇は分かっているつもりだ」

「は、ははっ」

　微笑みながら優しげにそう告げると、チェルダーはよほど安堵したらしく強張っていた身体中からふっと力が抜けていた。

「……だが、ペナルティは必要だな」

「え？　何を？」

　その安堵を見計らった俺は、そう呟くと同時にチェルダーの左肩に手を置き……

「ぎゃああああああああああああああああああああああ！」

　三角筋と鎖骨と肩甲骨を軽く握りつぶす。

　指が肉に食い込み骨が砕ける激痛にチェルダーは悲鳴を上げ暴れ回る。

　が、俺の握力はそんな年寄一人の抵抗で揺らぎもしない。

　とは言え、コイツの身体を引き裂くつもりもない俺は、悲鳴がそろそろ続かなくなった辺りでチェルダーの身体を解放してやる。

　地に落ちた神官は肩を押さえながら、苦痛と畏怖に満ちた、だけど怒りも憎悪も反抗心も感じさせない視線で俺を見上げていた。

「二度はないぞ？」

「は、ははぁっ」

　俺の言葉に、チェルダーだけでなく周囲の神官全員が平伏していた。

　が、それも鬱陶しいとしか思えない俺は、手先で蠅を追い払うように仕草を一つ。

　たったのそれだけで神官どもは訓練された犬の如く去っていた。

「けっ。鬱陶しい」

　黒マント共がいなくなったのを見計らって、俺はそう呟くと毛皮の上にゴロリと大の字に転がり、手についた血を近くの毛皮で拭き取る。

　ついでに近くに侍らせ続けている包帯の少女を抱き寄せ、大きく溜息を吐く。

「あ～あ。退屈だ。

　早く犯して殺してぇなぁ……。

　──っっっ？」

　そんな、自分の口から出た無意識に出た言葉が耳に入った、その瞬間……

　俺は、我に返っていた。

（……俺は今、何を言った？）

　数日前、そう、ほんの数日前まで、俺はただの学生だった、ハズだ。

　友達もいなければ犯罪する度胸もない、ただの平凡な、無力な学生だったハズだ。

（……それが、数日で、コレ、か）

　天井を仰ぎつつ、俺は嘆息する。

　──殺しに慣れ、血に酔い、強いという優越感に酔うだけで、人はここまで変わってしまうのか。

　その絶望的な感覚を今、初めて実感した俺は、身体中の力を抜いて毛皮の上に大の字に寝そべっていた。

「……ははっ、はははっ」

　そして、笑う。

　……笑うしかない。

　帰りたい帰りたいとあれだけ思っていた俺が……実はもうどうしようもないレベルの人間失格へと変貌していたことに気付いたのだから。

「こんなことならあと七日間、この神殿に籠ってた方が……」

　──このまま戦場と殺しに慣れ、人格破綻者へと道を突っ走るよりは……

　──向こうへ帰ってからも戦いの高揚と他者を一方的に打ち砕く高揚に取り憑かれたまま、社会不適合者に成り下がるよりは……

　……と。俺は思わずそんなことを呟いていた。

　実際、先の総力戦でべリア族は大きな痛打を受け、もう数年間は反撃してくる余力もないハズ。

　つまり、サーズ族を滅亡から救うという、俺に課せられた使命はもう果たしているのだ。

　砂漠化が止められない以上、サーズ族にもべリア族にも未来はないかもしれないが、そんなこと、正直に言って俺の知ったことではない。

　……これ以上、俺が無理に頑張る必要はないだろう。

　──そう考えた、その時だった。

「～～～ってぇ！」

　身体の向きを変えようとしたのだろう、抱きかかえていた少女が身動ぎしたその手が俺の腹を押し、その痛みに俺は思わず叫ぶ。

　その手は偶然にも、エリーゼに突き刺された神槍の傷の上にあった。

　慌てて少女を身体の上から退かしつつも、俺はその痛みで思い出していた。

　──あの戦いで失ったモノを。

　……手に入るハズだったあの美貌の少女を、意思の強い碧い瞳を、そして無駄のなく鍛えられていたあの身体を……。

　あの美貌が力なく虚空を向いたあの瞬間を。

　意思が失われたあの瞳を。

　あの身体から零れ出た血と臓物に触れた感触を。

「何を、馬鹿なっ！」

　知らず知らずの内に、俺は自らを叱咤する叫びを上げていた。

　……そう。

　──このまま何も得ないままに帰還するなんて、冗談じゃない。

　俺は自分の右手を眺めながら、次の戦争を、いや次の殺戮をどう行うかを頭の中で夢想し続けたのだった。