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村の青年のはるかなる夢（1）

　母さんを守りたい。

　そう思ったのは、もっと小さな頃のことだが、それが強い思いに変わったのは、領主館に行った母さんが、何をしているのかを知ってしまったからだった。

　そのことを話していたのはエイミーとローラの母さんたちで、別にオレに聞かせるつもりはなかった。たまたま、そこに通りかかったオレの耳に聞こえただけだ。

「……今回も生き延びたわね」

「ええ。あの人が死んだら、私たちも領主館へ行かなければならなくなるのかと思うと……」

「夫以外に抱かれるなんて、考えたくもないわ……」

　別に、二人の母さんたちに悪気はないんだろう。

　でも。

　そんなことは知りたくなかった。

　知りたいわけがない。

　でも、妹に話すこともできず。

　母さんに聞くことはなおさらできなかった。

　全てが変化したのは、その年の春先の魔物の襲撃の日。

　怪我をしたエイミーの父さんは死にかけていたし、死ねばエイミーの母さんもオレの母さんの仲間になるだろうなんて、心の奥で思ってもいた。

　でも、この年は、村に奇跡が起きた。

　突然現れた少女たちが次々と魔物を倒して、消し去っていく。

　村に近づいてきた気の強そうな黒髪の美少女は、奇跡の光とともに怪我をしていた村人たちを一斉に癒してしまった。もちろん、エイミーの父さんも。

　最後にはオレよりも小さな少年が巨大な飛竜を一人で倒した。

　最初は何が起きているのか、理解できなかった。

　でも、その日から。

　村の全ては変化していった。

　もちろん、オレ自身も……。

　代官の一人、たぶん、母さんの夜の相手なんだろうと思う人だが、その人が、村人で力を合わせて魔物を狩るのだが、参加を希望する者は集まるようにと言っていた。

　オレも参加したいと思って、母さんと一緒に集合場所に行った。

　エイミーの母さんたちまで集まっていたのは驚いた。

　オレと同じような考えだったのか、同い年のオルドガもやってきていた。

　でも、アインさまが。

　オレよりもまだまだ小さいアインさまが、子どもはダメだと言って、オレとオルドガは参加できなかった。

　いや、わかってる。

　アインさまはオレたちよりも小さいけど、『竜殺し』の英雄だ。

　でも。

　それなら、まだ子どものオレたちだって、アインさまのようになれるのかもしれないだろう？

　狩りから戻った母さんは興奮して、すごく簡単に魔物を倒せた、と喜んでいた。

　……そんなに簡単なら。母さんにも倒せるのなら。オレにもできるんじゃないのか？

　オレは、まだ、母さんに守られてる。

　でも、オレは母さんを守りたい。

　守りたいんだ。

　オレの手で。

　それから、母さんが、夜の領主館に行かなくなった。

　それは、魔物を倒すことで収入が、お金が手に入るようになったからだ。

　正確には、お金は手に入ってない。

　村にできた商店の中で、母さんの名前の帳面があって、そこに金額が書かれている。

　それがお金の代わりだった。

　オレが守ろうと決めていたのに。

　母さんは、自分で自分を守った。いや、母さんを守ったのは、アインさまなんだろう。母さんが自分で自分を守れるように、母さんがオレたち家族を守れるように、母さんにお金が入るようになったのは、アインさまのおかげだ。

　今でも、オレが母さんを守りたい。

　でも、母さんは自分一人で、解決した。

　どこか、やり場のない思いがぐるぐると、ぐるぐると回る。

　転機は突然訪れた。

　アインさまがオレたち、村の子どもにも戦う機会をくれるという。

　強制はしないということだったが、こっちから喜んでやらせてもらいたい。

　母さんよりも強くなって、必ず母さんを守れるようになるんだ。

　アインさまは笑って。

「家族を守るには、村を守らないと」

　そう言った。

　はじめはそのことがよくわからなかった。

　イエナさまに弓を教わると、領主館の女の子たちのように、弓矢が光るようになった。

　弓の女神の御業というものらしい。アインさまは「スキル」と呼んでいた。

　それからアインさまに剣を教わった。

　そうすると剣も光るようになった。

　そして、村の子どもたち、その中でも年長者で魔物と戦っていく。

　最初は、正直に言えばとても怖かった。

　でも、10歳のエイミーだって、泣きそうな顔になりながら魔物と向き合ってる。

　14歳のオレが逃げるなんて、絶対にダメだ。

　逃げちゃダメだ。

　気づけば、魔物は消えてなくなり、肉が落ちていた。

　どうやって倒したのか、今でもよく思い出せない。

　それから、何度も何度も魔物を倒し、次々と新しいスキルをアインさまやイエナさまから教わっていく。

　盾を持ちたいと言えば、アインさまは盾も用意してくれた。

　なんだか、盾があるだけで、みんなを守れる気がした。

　そんな気がした。

　同い年のオルドガもいるけど、他の子たちはオレたちよりも年下だ。

　母さんを守りたいと思ってたオレは、いつの間にか、みんなを守らなきゃと思うようになっていた。

　ある程度、戦えるようになると、アインさまがオレたちに名前をくれた。

　ピンガラ隊。

　意味はよくわからない。

　でも、オレが隊長だとアインさまは言った。

　みんなを守ってほしい、と。

　そう言ってくれた。

　そして、魔物と戦うだけじゃなく、騎士のユーレイナさんたちと訓練するだけじゃなく、男爵家の家庭教師であるセラフィナさまから、勉強を教えてもらうようになった。

　正直。

　勉強は弓や剣の修行の何倍も大変だった……。

　ある日。

　代官だったイゼンさま……今は男爵家で一番偉い使用人とかになったらしいけど、確か、筆頭執事とかいったような……そのイゼンさまが、オレとオルドガを呼び出して、神殿で行われる洗礼について説明してくれた。

　難しい話も多かったけど、とにかく、アインさまとイエナさまに、忠誠を誓えるか、と。

　イゼンさまが冷たい視線をオレとオルドガに向けたまま、そう言った。

　オレはよくわからなくて戸惑っていたけど、オルドガはもちろんです、と即答した。

　オルドガの言葉に、慌ててオレもうなずく。

　そうして、オレとオルドガは洗礼を受けることが決まった……。

　新年を迎えて15歳になった時は、ちょうど旅の途中だった。

　執事さんが一人とメイドさんが二人、一緒にとなりの国の都をめざす。この執事さんは、母さんの相手ではない執事さんだ。そうでない人で本当に良かった。もしあの人だったら、どう接すればいいのか想像もつかない。

　オレとオルドガは護衛を兼ねているという。

　盾と剣を使って、みんなを守るというのは、オレにとっては良かった。

　生きていると感じる。

　これがオレの役割なのだ、と。