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Ⅵ

　雪国。

　白い嵐が視界の全てを支配する。

　見渡す一面が真白い中、互いに手を取り合い一歩一歩、進む男の子と女の子がいた。

　慣れ親しんだ土地と油断し、嵐の中を外へ出たのだ。

　その日は女の子の誕生日で、男の子はどうしても彼女にプレゼントを贈りたかった。

　店に予約してあるそれを、二人で取りに行こうとした。

　親の止める声も聴かず。

　愚行と言えた。

　もうどこに進めば良いのかも判らない。

　しがみつく女の子を男の子は励ましながら少しずつ歩んだ。

　雪の唸る音しかない世界に、たとぅ、たとぅ、たとぅ、と異質な音が響く。

　それは妖し呪術師セロファン師の到来を告げる音。

　男の子も女の子も、セロファン師の伝説を単なる伝説として知っていた。

　しかし彼らの周りには、まことしやかにセロファン師の存在を語る者たちがいた。

　真白い世界に降り立つ射(ぬ)干(ば)玉(たま)の黒い喪服。

　その姿は雪を背景に一際映えた。

　二人は一瞬見惚れ、次に怯えた。

　セロファン師が来たということは、自分たちのどちらかが、或いは両方が死ぬということだ。薄く切れるような青い恐怖が二人の心に芽生えた。

　男の子は何より大切な者のように女の子を抱き締めた。

　逝かせまいとして。

　抱き締める。それもまた一種の呪術。

　セロファン師は吹雪に服と同じく黒い髪をなびかせる。

　荒ぶるように髪は乱れ、髪飾りの鈴がしゃらしゃらと狂ったように鳴る。

　そんな中でも彼は平然としているのだ。

　そうして彼は恐れていた言葉を口にした。

「最期に君が見たい色は何だい？」

　男の子ははっとした。

　セロファン師の眼差しは真っ直ぐ女の子に向かっていたからだ。

「咲ちゃんを連れて行くのか？」

「連れて行く訳じゃない。死ぬ前に望む色を見せるだけだ」

「咲ちゃんだけか？僕は？」

「君は凍傷によって足の指を何本か切断することになるが、命は助かる」

　雪が降る。

「…今日は咲ちゃんの誕生日なんだ」

　雪が降る。

「それは僕には関係ない」

　果てしなく雪が降り続く。

「咲ちゃんにプレゼントしたい物があるんだ」

「関係ないな」

「咲ちゃんを連れて行くのなら、代わりに僕を連れて行ってくれ」

「ルール違反は許されない。今、この現在、死ぬ宿命(さだめ)にあるのは彼女だ。さあ、僕の邪魔をしないで彼女の望む色を見せさせてくれ」

　男の子はかっとした。

「人でなし！お前が大人を呼んできてくれたら、僕らはきっと助かるのに」

「それは僕の仕事じゃない」

　すると、それまで黙っていた女の子が口を開いた。

「どんな色でも良いの？」

「もちろん」

「咲ちゃん！」

「仕方ないよ、純君。あたし、あたし、笹舟の色を見たいわ。春に純君と遊んで小川に流した笹舟の。このあたりは冬が長く、春は短い。その春に、ううん、春だけじゃない、夏にも、秋にも、純君とあたしは色んな遊びをしたわ。冬だって。雪だるまを作ったり、雪合戦をしたり」

　言いながら女の子の両目から涙が次々流れては凍る。

　男の子も苦しくて悔しくて、涙した。頬がぴりぴりと痛い。

「笹舟の色、承った。さあ、どうぞ、君の旅立ちに幸あらんことを」

　セロファン師が黒い上着から緑色の、淡いセロファンを取り出した。

　その瞬間、女の子の視界には雪ではなく笹舟の色で埋め尽くされた。

　懐かしく愛おしく、もう戻らない過去の色。

　女の子は微笑み、ありがとうと言い、そのまま動かなくなった。

　セロファン師は雪の中を飄々として去った。

　残された男の子の、喰いしばった歯の間から、獣のような呻き声が洩れる。

　彼は咆哮した。

　泣きながら、白い嵐の中を、いつまでも咆哮し続けた。