XLI

　たとぅ、たとぅ、たとぅ、と。

　鳴り響く木靴の音を聴いた時、男は自分の運命を知った。

　海を臨む倉庫の連なる一画。ポケットに入れた両手を出して、煙草に火を点けた。

　やがて現れる黒衣の少年――――セロファン師。

　水色の鈴の髪飾りのしゃらりとした音色は、波の音より涼しく耳に届く。

「セロファン師か」

「そう。死ぬ前に、貴方の見たい色を言ってくれ」

「死ぬ前に」

「うん」

「やっぱり俺は死ぬ……殺されるのか。組織の裏切者として」

「うん。貴方は、人身売買を見逃せず、警察にリークした。背信行為の代償は、貴方の命だ」

　ふう、と紫煙を吐き出す。

　子供たちが切り刻まれ、臓器を盗られる。或いは、本人そのものが売られる。

　そんな地獄のような光景に、男は耐えかねた。間違ったことをしたとは思っていない。

　例えセロファン師に会う末路が待っていたとしても。

「君くらいの少年少女、いや、もっと幼い子供らが、物扱いされる。命の尊厳なんて欠片もない。……俺には納得行かなかった」

「貴方の恋人も殺されたし？」

「……ああ」

　組織の報復は、既に始まっていた。

「見たい色は何でも良いのか」

　気持ちと空気を切り替えるように、軽い口調で男は尋ねる。

「良いよ。どんな色でも」

　男は考えた。色。色。

　いざとなれば中々思い浮かばないものだ。

「エメラルドグリーン。澄んだ海の色を」

　それは男の故郷の海の色だった。

　こんな都会の汚れ切った海ではない。

「澄んだ海のようなエメラルドグリーン。承った」

　セロファン師が上着からセロファンを取り出す。その様子を見ながら男の脳裏には走馬灯のようなものが流れる。本当に、これで終わりなのだ。

　倉庫から出てきたセロファン師を、狭霧が待ち構えていた。もうすぐ盛夏となる頃。日が彼をじりじり照りつけている。

「何色を見せたんだ？」

「エメラルドグリーン」

「そうか……」

「近くで見ていなくて良かったのかい？」

「俺がいると邪魔になると思って」

　意外な気遣いに、セロファン師は微笑む。

「さあ、もうすぐここには物騒な連中がやってくる。行こう」

「うん」

　セロファン師には死に纏わる僅か先の未来が解るのか。

　それはどういう心境だろう。無味乾燥に、どうも思わないものだろうか。

　狭霧は考えながら、倉庫街を後にした。

　汽笛がぼお、と鳴る音が聴こえる。