XXVII

　花や樹や。

　清水や優しい陽光を要は愛していた。

　対して暗いもの。

　俗世にある汚濁を彼は憎んでいた。

　その憎しみの対象にはセロファン師も含まれていた。

　要にとってセロファン師は汚濁を呼ぶ者。暗闇の象徴だった。

　たとぅ、たとぅ、たとぅ、と。

　木靴の音を響かせながら、セロファン師は現れる。

　古い日本家屋の一室、介護を受けて生き延びていた老人の元に。

「貴方の望む色を言ってくれ」

　微笑みを浮かべて言うセロファン師を、老人は凝視する。

　彼は痴呆を患っていたが、今、この瞬間だけは正気に戻った。

「――――やれやれ。ようやくお迎えが来たか。婆さんのところに行けるんだな」

「そうだね。何色にする？　今日はよく晴れた晴天だ。いっそ青い色にするかい」

「いや、いや……。婆さんが、よく着ていた割烹着の色。茶渋みたいな色にしてくれ」

「そんな色で良いのかい？」

「俺も婆さんには散々言ったんだ。見てるほうも気が滅入るから、もっと明るい色の割烹着を買えって。でも婆さんは、あれに関しては頑なに譲らなかった。この色が汚れが目立たなくて良いんだって。結局、ずっとあの割烹着を着てた」

「茶渋の色だね。承った」

　セロファン師は上着からセロファンを取り出す。

　美しくも明るくもない、冴えないこの色が、老人の最期の望みと言うのであれば。

　老人はしばらくセロファンを眺めて、満足そうに溜息を吐いた。

　それから目を閉じて、唇を湿すと言った。

「ありがとう」

　一瞬の後には、老人はもう息をしていなかった。

　部屋の窓から薫風が吹き込み、セロファン師の髪を揺らす。髪飾りの鈴がちりり、と小さく鳴った。

　要はその一部始終を見ていた。

　介入の必要性を、今回は感じなかった。

　老人は天寿を全うした。

　セロファン師に礼を言った。

　礼を。

　その一点が、要には許し難いことだった。色分けすれば黒、悪の存在であるセロファン師に、感謝の念など必要ないのだ。

　要は徹底的にセロファン師の存在を拒絶していた。