第4話　神殿への決意――“呼ぶ声”と影の残響

　日が暮れはじめたころ、リュークは作業を切り上げ、村はずれの小屋へ向かっていた。

　入口に差し掛かった瞬間、視界が一拍だけ軋み、空中に透明な文字列がにじみ出る。

【個人ステータスを認識しました】

「……ステータス？」

【ステータス】

　名前：リューク

　レベル：（表示なし）

　スキル：（表示なし）

　胸の奥に、氷を流し込まれたような冷たさが落ちた。

（空白……？）

　この世界では、子供でも何らかの数値やスキルがある。

“何もない”という表示は、ただの異常ではない。まるで“存在を観測されていない”かのような──気味の悪さだった。

「……俺、本当にここに“いる”のか？」

　自分の履歴だけが切り取られ、世界の仕様だけが置き去りにされたような錯覚。

　その認識が喉を締めつけた――その瞬間。

　視界が反転し、胸奥をえぐるような光が走った。

　――漆黒の室内。宙に漂うホログラムが数式の光を放ち、ノイズが揺れては消える。

　次に浮かび上がったのは、石造りの神殿。温かな光。流れる紋章。

　白銀の髪の少女が、祈るように両手を組んでいた。

　やがて、少女が顔を上げる。閉じられていた瞳が開き、まっすぐリュークを見つめる。

「リュー……ク……覚えてる……あなたの……メモリバンク……」

　ノイズが音の輪郭を裂き、言葉がふっと途切れた。

　だが、それでもその名だけは確かに届く。

　世界の色も、重力も、息づかいも一瞬“リセット”される。

（メモリーバンク……）

　意味は分からない。

　なのに、その音の並びが脳の奥を震わせる。

　身体の内側ではなく、どこか“外側”に記憶を保存する装置があるような、そんな感覚。

　気づけばリュークは膝をついていた。

　呼吸が荒い。汗で手のひらが濡れている。

　目の前の文字列は、もう消えていた。

　風が止み、時間が固まる。

　静寂の中――どこからともなく祈りの旋律が立ち上がる。

　外から響いているのか、自分の内側で鳴っているのか判別できない。

　胸の芯に触れ、優しく、しかし切実に揺らす音。

『リューク……早く、来て……私……ルミ……』

　息が止まる。

「待て……っ！」

　伸ばした手は何もつかめず、声だけが胸の内に残されて消える。

　ふらつきながら顔を上げると、視界の端で池が松明の光を弾いていた。

　汗を拭うついでに、何気なく水面をのぞき込む。

　揺れる自分の顔。疲れた表情。乱れた黒髪。冷たい青い瞳。

　――そのすぐ背後に、別の景色が滲んだ。

　草原。夕焼け。

　今は夜で、頭上には星空が広がっているはずなのに、水面だけが“別の時間”を映している。

　顔を上げようとした直後、水面の奥で“何か”が揺れた。

　黒い影。

　輪郭の定まらない塊が、こちらをうかがうように蠢いている。

（……廃墟で見た“あれ”……）

　視線が合った瞬間、“声の形”だけが残った。

『お前と共に』

「……呼ばれた、気がした」

　それは自分の声ではない。

　だが、どこか馴染みがある。

“まだその時ではない”と告げるような、曖昧な手触り。

　問いかけかけた瞬間――少女の残像が閃き、影の輪郭に重なるようにして消える。

（なぜ……黒い影と、彼女が……？）

　もう一度水面を見る。

　だが、さっきの異常は跡形もなく、静かな夜空と自分の顔だけを映していた。

　波紋がひとつ落ちる。

「錯覚じゃない」

　リュークは小さくつぶやく。

　水面に映った黒い影。

　そして、同じ位置で閃いた白銀の少女の残像。

　廃墟で蠢いていた“ズレた存在”。

（偶然じゃない。どれも同じ線上にある）

　首飾りが、不意に小刻みに熱を帯びた。

“警告”として何度か感じた微かな熱とは違う。

　細かく震えるように脈打ち――やがて、拒絶に近い強い熱が一瞬走る。

「……止めようとしている……？」

　だが。

　少女の声が届いた瞬間、胸の空洞が確かに埋まった。

　その温もりが途切れた途端、逆に空洞が一気に迫ってくる。

（――この声を失ったら、俺は本当に“消える”）

　怖い。

　けれど、それ以上に――踏みとどまる理由が見つからなかった。

　砂のようにこぼれ落ちる記憶の欠片。

　その奥から、ひとつの声が浮かぶ。

『ね？ 私の言うこと、ちゃんと聞いてくれるじゃん』

　白銀の髪。

　砂糖みたいに甘い匂い。

　曖昧なのに、確かに“いた”誰か。

（もう一度……会いたい）

　唯一、確かに残された願い。

「……神殿へ行く」

　罠かもしれない。

　俺の記憶を削った“何か”の仕掛けかもしれない。

　それでも――

（ここで目を背けたら、俺は俺を許せない。ズレを放置して進むような人間じゃない）

　その性分だけは、記憶を失っても変わっていないらしい。

　夜気がわずかに熱を帯び、風向きが変わる。

　リュークは、静かに、しかし確かな決意を噛みしめた。

「必ず、神殿を探す」

　どこか遠くで、“何か”が記録される音がした気がした。

「――もう二度と、見失わない」

　その小さな決意が、

　確かにこの世界の構造に、目に見えない小さな“ひび”を刻んだ。

　◆村での作業

　翌朝。

　村の広場は、昨夜の静けさとは違う柔らかな気配に包まれていた。

　焚き火の残り香、家畜の鳴き声、パンを焼く匂い――どれも懐かしい「生活の音」だった。

（……悪くない朝だ）

　神殿へ向かうにしても、当てのないまま飛び出すわけにはいかない。

　情報も足もともしばらくは、この村で固めるしかない――そう自分に言い聞かせる。

　小屋の前を子どもたちが駆け抜け、リュークを見つけると一斉に手を振った。

「お兄ちゃん、おはよう！」

「罠、昨日の続きやるの？」

　ミーナも遅れて駆け寄り、昨日渡した鈴を胸元で揺らす。

　勢い余って足をもつれさせ、前のめりに倒れかけたところを、リュークが反射的に腕を支えた。

「わ、わっ……！　あ、ありがと……」

「気をつけろ。鈴より先にお前が落ちたら洒落にならない」

　頬を赤くしながらも、ミーナは鈴を自慢げに鳴らしてみせる。

　小さな音が鳴るたび、どこか胸の奥がじわりと熱を帯びた。

「昨日の罠、ちゃんと音が鳴ったの。たぶん風だと思うけど……楽しかった！」

「そうか。じゃあ、今日はもう少しだけ精度を上げようか」

　リュークは笑い、木片と紐を手に取り、仕掛けの要だけを手早く組み直し～。

　その無駄のない指の動きに、子どもたちは息をのんで覗き込んだ。

「お兄ちゃん、早っ……！　今の、もう一回やって！」

「あとでな。今はここだ」

　ミーナが近づき、手元を見ようとして、ふとリュークの髪に触れた。

　指先に引っかかった毛先を、光の下でまじまじと見つめる。

「ねえ、ここ……やっぱり変わった色だね。銀みたいで、きれい」

「……そうか？」

　無意識に自分の髪へ指をやる。黒の中に淡く紛れた銀が、朝日に揺れた。

　記憶の空白に浮かぶ、白銀の髪の“誰か”――触れた瞬間、胸の奥がひりつく。

　リュークは小さく息を呑み、視線をそっと逸らした。

「へへ、ミーナね、この色、すぐ見つけられるんだ。昨日もちゃんと――あっ」

　勢いよく振った手が、今度は紐を引っかける。

　罠の支点がわずかにずれ、石ころがコトンと転がった。

「……ほら、こういうところだ」

「ご、ごめんなさいっ！　でも、ちゃんと覚えるから！」

　泣きそうな顔で紐を握り直すミーナに、リュークはふっと口元を緩める。

　その時、広場の露店の店主が、こちらへ手を上げた。

「おい旅人、昨日の罠……村の連中、結構感心してたぞ。ありがとな」

　不器用な言い方だが、そこに棘はない。

　閉じた村だが、決して冷たいだけの場所ではない――そう思い始めた矢先だった。

「……旅人、ちょっといいか」

　店主が声を潜めた。

　表情はさほど変わらないのに、言葉に乗る空気がほんの少しだけ冷える。

「村長がお前に会いたいそうだ。今すぐに、だ」

「……村長が？」

　子どもたちの視線が、一斉にリュークに集まる。

　ミーナが不安そうに鈴を握りしめた。

「お兄ちゃん、怒られちゃうの……？」

「いや、大丈夫だ。すぐ戻る」

　リュークはミーナの頭を軽く撫でてから、店主の後に続いた。

　日差しが村の奥へと伸び、石畳に光の筋がいくつも落ちる。

　通りすがりの村人たちは作業の手を止めずにいるが、その横顔はわずかにこちらを窺っていた。

　耳打ちを交わす声が、風に紛れて断片だけ届く。

（……やはり、何か理由がある）

　案内されたのは、他の家とは明らかに造りの違う石造りの屋敷だった。

　扉の前で、空気の層がひとつ変わる。

　店主が重そうな扉を押すと、金属の軋みがゆっくりと響いた。

　次回： 異端の烙印

　予告： 神の加護なき者へ、世界は冷酷だった。