第2話　恐怖と"生"の境界線

　金色の穂が波のように揺れ、遠くの森がざわめく。

　風が吹き抜ける草原を、リュークはひとり歩いていた。

　神殿を探すには、情報がいる――

　紙は行き先だけを示し、道筋は教えてくれなかった。だからこそ、まず人を探すしかない。

　頼りになるのは、「神殿へ」とだけ記されていたメッセージ。

　人の気配もなく、地図になるものもない。

　せめて情報を持っていそうな人間が集まる場所――村か、集落の一つでも見つかればいいが、今のところ足跡ひとつ見当たらない。

　足元で何かが引っかかり、しゃがんで拾い上げる。

　風に運ばれてきたのは、前と同じような小さな紙片だった。

　ざらついた質感、焦げ茶の縁。

　記された文字は、前とは違っていた。

『君はまだ、自分が"見ている"ものを知らない』

「……は？」

　確か前は『世界は、すべて偽りである』だった。

　裏は白紙――だが胸の奥に、かすかな"違和感"が残る。

　

　紙を畳み、ポケットにしまう。

　風がねじれ、空気が震えた。

　草の海が不自然に押し返される。

　ガサリ。茂みが揺れ、低い唸りが響く。

「っ……！」

　ウルフ――。

　鋭い牙が光り、音もなく跳びかかってくる。

　――来る。

　本能が叫び、足が勝手に地を蹴った。

　転がるように身をひねる。

　ガリッ。

　脇腹を裂かれる。熱い鉄の匂い。

「ぐっ……！」

　視界が揺れ、息が詰まる。

　もう一撃――喉元に影が迫る。

（……嫌だ）

　誰にも知られず、記憶にも残らず、ただ消える――その未来を、拒絶した。

　砂が舞う。反射的に足が動いた。

　ズザッ。

　蹴り上げた砂がウルフの目を覆う。

　咆哮が草原を震わせる。

（今しかない！）

　リュークは短剣を突き出した。

　全身の力と、生きたいという拒絶を刃に叩き込む。

　ブシュゥッ。

　肉を裂く感触。骨に触れる鈍い抵抗が伝わった。

　血飛沫が頬を打つ。

　ウルフがのけ反り――

　――だが、倒れない。

「嘘だろ……！」

　裂けた肩口から鮮血を撒き散らしながら、獣はなおも牙を剥く。

　短剣が弾かれ、草むらへ転がった。

　武器がない。

　心臓が喉を突き上げる。

（冷静になれ――こいつの動きを見極めろ）

　ウルフが地を蹴る。

　リュークは咄嗟に小石を拾い、横顔へ投げつけた。

　カツン――乾いた音。獣の視線がわずかに逸れる。

（今だ！）

　低木の蔦を掴み、力任せに獣の脚へ投げつける。

　ギチッ――バキッ。

　絡みついた蔦が関節を締め上げ、軋む音。

　拘束はすぐに千切れたが、それで十分だった。

　リュークは草むらへ転がった短剣へ手を伸ばす。

　指先が土を掻き、ようやく冷たい鉄を掴み取った。

「……まだ、終わらせない」

　立ち上がる。膝が笑っている。

　それでも、刃を握り直した。

　ウルフが跳躍し、襲って来る。

　牙が迫る――。

　その瞬間、首飾りが熱を帯た。

　喉の奥から言葉が溢れる。

「……メモリーバンク」

　無意識に、舌が動いた。

（この言葉……何だ？　意味は分からないのに――）

　刹那、全身に戦闘の感覚が走る。

　短剣が手に馴染み、踏み込みと振り抜きが――**自分の記憶ではない"誰かの技術"**として流れ込んだ。

　燃え盛る都市で剣を構える誰かの残像が、脳裏を駆け抜ける。

　リュークの身体が、勝手に動いた。

　低く沈み、ウルフの突進を紙一重で躱す。

　そのまま捻じ切るように短剣を横薙ぎに振り抜く。

　グシャリッ。

　肉が裂ける鈍い感触が腕から脳天へ突き抜ける。

　骨をかすめる硬質な抵抗と、濁った体温が一気に刃へ絡みついた。

　ウルフは絶叫を上げることもなく、地面へ崩れ落ちる。

　――どさり。

　痙攣を繰り返したのち、獣の身体は完全に沈黙した。

　リュークは膝を折り、荒い息を吐く。

　心臓が喉を突き上げ、耳の奥では血流が轟く。

「……生きてる」

　その実感が、遅れて襲ってきた。

　胸の奥で、小さな安堵がぱちんと弾ける。

　脇腹の傷口が脈打ち、熱い血が指先を伝う。

　痛い。

　けれど、この痛みこそが――"ここに在る"という、消えない証だった。

「怖かった。死ぬと思った」

　かすれた声がこぼれる。

　それでも、今はこうして息をしている。

　まだ終わっていない。ここから先へ、進める。

　悔しさと安堵がいっぺんに溢れ、力が抜けた。

　リュークは布を裂き、脇腹へ巻きつける。

　ギリッ――

　縛るたびに痛みが跳ねるが、それが確かに"生"を刻んでいた。

　この痛みを覚えている限り、自分の物語は続いていく。

　"生き残った"という事実だけが、胸の奥でまだ熱を帯びている。

　負けっぱなしじゃない。一度は死線を越えた――その事実が、かすかな自信となって灯る。

　なぜ戦えた？

　初めてのはずなのに、この身体は戦い方を――"知っていた"。

「メモリーバンク……」

（あの瞬間、身体が軽くなった。動きが“はまった”感覚があった）

（技術が勝手に流れ込んできたというより……眠っていたものが“目を覚ました”みたいだった）

（これはきっと――進むための道標だ）

「……悪くない」

（もっと戦える。もっと強くなれる。

　“上書き”じゃない――“積み上げ”だ。今の俺に必要なのは、そういう力だ）

　リュークは息を整え、周囲を見渡す。

　ふと、足元に浅い足跡が残っていた。乾ききっていない。

　しゃがみこみ、輪郭をなぞる。

　――小柄な歩幅。

　子供の姿が、脳裏をかすめた。

　足跡は森の茂みへ続いている。

　人のものだ。

（……誰かがここを通った）

　導かれているような感覚――それは偶然ではない。

　リュークは、視線を茂みの奥へと向ける。

　足跡を追い、人の気配の真偽を確かめるため、情報を得るために。

　その瞬間、空気がわずかに揺れた。

　背を撫でるような"視線"が、確かにあった。

（……誰かが、見ている）

　鼓動が跳ねる。振り返るが、誰もいない。

　風だけが、世界の表面をなぞっていた。

　それでも、残滓のような"気配"が肌に貼りつく。

「……いいさ」

　リュークは、わずかに笑って空を仰ぐ。

「見ているなら――刻め。

　この傷が、ここに在ったことを」

　風が裂け、雲が流れる。

　声は消えず、かすかな残響となって宙に留まった。

　――それが、"記録の始まり"だった。

　次回：異端の村と、歪む扉

　予告：生き延びた先で、運命の扉が軋む。