第13話　決断の時——未来への選択

　封印の間を後にしたリュークたちは、険しい山道を慎重に抜け、ようやく村へ戻った。

　影獣との死闘、封印の崩壊、スキルクリスタルとの遭遇――。

　ほんの数日間の出来事とは思えない。胸にのしかかる重さは、何年も戦場を渡り歩いた兵士の記憶にも匹敵するようだった。

　広場には、すでに多くの村人たちが集まっていた。

　焚かれた松明が夜気を揺らし、その灯りの下で、不安げな人々がざわめきながら彼らを待ち受けている。

「リューク……！」

　誰かが名を呼び、群衆から数人が駆け寄ってきた。焦りと恐怖の入り混じった視線が、彼の全身に突き刺さる。

「封印の石は、どうなったんだ？」

　リュークは小さく息を整え、重く口を開いた。

「……封印は、すでに破壊されていました」

　その一言が落ちた瞬間、広場はざわめきで揺れた。

　肩を寄せ合う者、子を抱き寄せる者、顔を覆って震える者――恐怖が目に見える形を取り、人々の声は焦りへと変わっていく。

「人の手で……？」

「じゃあ、また影獣が……！」

　空気が一気に張りつめた、そのとき。

「……最近な」

　その緊張を割るように、村人の一人が口を開いた。傷だらけの指が膝の上でわずかに震えている。

「旅の商人が妙なことを言っていた。数週間前、村の近くで“黒衣の男”を見たと」

「黒衣の男……？」

　リュークの目が細く鋭くなる。

「顔は見えなかったらしい。ただ、村の外れ――祠の方へ向かっていったそうだ」

「祠に……？」

「じゃあ、本当に誰かが封印を……」

「呪いを解き放ったってことか……？」

　村人たちのざわめきは、見えない「誰か」への怯えへと形を変える。

　目に見えない犯人像が、それぞれの脳裏で勝手に膨らんでいくのが分かった。

（黒衣の男……あの影を解き放った張本人、か）

　得られたのは、断片にすぎない。

　だが、「誰かが意図的に動いた」という事実だけは、はっきりと刻み込まれる。

　リュークはざわめく広場を見渡し、村人たちの不安をまっすぐに受け止めるように、一歩前へ出た。

「影を完全に封じるには、強力な結界の再構築が必要です」

　静かに、しかしよく通る声で告げる。

「でも今は、それよりも――まず、この村を守ることです。

　黒衣の男の正体を追うにしても、防衛を固めなければ、同じことが繰り返されるかもしれません」

　淡々とした言葉の奥に、揺るぎない決意が宿っていた。

　その響きに、村人たちは互いに顔を見合わせ、一人、また一人と頷いていく。

「……そうだ。今は、自分たちで守るしかない」

「村長、どうします？」

　視線が一斉に集まる。

　村長ロッドは深く眉を寄せ、しばし思案したのち、静かに頷いた。

「よし。すぐに見張りを強化する。昼夜交代での巡回を徹底だ」

　短く区切り、さらに続ける。

「黒衣の男とやらが本当にいるなら、なおさらだ。武器の点検、防壁の修繕も急がせる。動ける者はすぐに集まれ！」

「「おうっ！」」

　村人たちは一斉に動き出した。

　松明の炎が大きく揺れ、広場は慌ただしく熱を帯びていく。

　その様子を眺めながら、リュークはふっと目を伏せた。

（……少なくとも、今この瞬間は、守る側に回れた）

　かすかな安堵が灯る。

　だがそれと同時に、痛いほどの実感もあった――今の自分には、まだ力が足りない。

（黒衣の男……必ず突き止める。そのための力も、手段も）

　静かに燃え上がる決意が、胸の内側からじわりと熱を広げていった。

　けれど、この村のためにできることは、まだある。

　そしてそれは、記憶を失った自分という存在を、少しずつ「何か」に近づける道でもあった。

　風に揺れる松明の灯りの下。

　村は、再び立ち上がろうとしていた。

　やがて、リュークは村長の家へと招かれた。

　木の匂いが染み込んだ小さな室内に入ると、ほっとするような温もりが迎えてくれる。

　古びた椅子に腰を下ろすと、陶器のカップが差し出された。湯気の立つスープから、根菜と香草のやわらかな香りが立ちのぼる。

　リュークは無言でスプーンを取り、そっとかき混ぜた。

（……あったかい）

　口に含むと、その温もりが張り詰めた肩の力を、ほんの少しだけ解きほぐしていく。

「……すまなかったな、若いの」

　村長が、深く沈んだ声で口を開いた。

　皺の刻まれた手を膝に置き、正面からリュークを見据える。

「お前さんがいなければ、この村は……影に呑まれていたかもしれん。本当に、感謝している」

「俺は、できることをしただけです」

　リュークは静かに返し、スープを一口すする。

　熱が喉を伝い、冷え切った身体の芯へとゆっくり染み込んでいく。

「ただ……」

　スプーンを碗の縁に置き、リュークは村長へ視線を向けた。

「まだ、やるべきことが残っている気がします」

　短い言葉に、重たい沈黙が落ちる。

　村長はその意味を汲み取り、目を伏せ、火の落ちかけた暖炉へと視線を向けた。

「……異端に厳しいのはな、この村が滅びかけたことに理由がある」

　その声音には、忘れようとしても消えぬ痛みが宿っていた。

「……理由、ですか」

　村長は深く息を吐き、記憶を掘り起こすように言葉を紡ぐ。

「昔、この地には“影の呪い”が広がっていた。

　村の半分が黒い影に呑まれ、人も家も、輪郭だけ残して塗りつぶされたようになってな……。

　その中から這い出してきた連中は、もう『いつものあいつ』じゃなかった。家族同士で刃を向け合うような有り様だった」

　静かな声が、暖炉の残り火のように小さく揺れる。

「そのとき現れたのが、“加護なき者たち”だ。

　神の加護も祈りも通じぬ者が、独自の力で状況をねじ曲げた。たしかに、影は消えた。だが、その過程で村はさらに壊され、多くの者が命を落とした。

　影を祓った先に残ったのは、焼け跡と、戻らない者たちの名だけだった」

　だから、と村長は目を細める。

「だから村の者は、それを『救い』とは呼べなかった。

　そして――神の外側にいる力を、心の底から恐れるようになった」

　リュークはうつむき、スープの残り香と共に、胸に重く沈む言葉を噛みしめた。

　この村の「異端への恐怖」は、ただの偏見ではなく、失われたものの記憶だ。

　暖炉の火がぱちりと小さく弾ける。

「今後、お前さんは……どうするつもりだ？」

　静かな問い。

　その声には、ただの好奇心ではなく、選ばなかった過去と、選びたかった未来とが、にじんでいた。

　リュークはしばし考え、やがて迷いのない声で答える。

「都市へ向かいます」

「都市へ……？」

　村長がわずかに眉をひそめる。驚きと、どこか寂しげな響きが混じっていた。

「資金と情報が必要なんです。

　影獣が現れた理由、封印を壊した者の正体……この村だけを見ていても、根本は分からない気がします。

　この村を守りたければ、ここを離れてでも、“元を断つ方法”を見つける必要がある。

　そのためには、もっと大きな場所で、もっと多くの記録と人に触れないといけないと思うんです」

　そこでリュークは言葉を一度切り、迷うようにカップの縁へ視線を落とした。

「それと……もうひとつ、探しているものがあります」

「ほう？」

「“神殿へ”とだけ記された紙切れを持っていました。目覚めたときには、それしか手がかりがなかったんです」

　自分でも正体のつかめない違和感がある。

　そして――すべてを語れるわけではない。

　それでも今伝えられる部分だけを選び、リュークは神殿に関するわずかな情報を簡潔に述べた。

「もしかしたら、あの封印や影と同じように……神殿も何か関係しているのかもしれません。

　このあたりに、“神殿”と呼べるような場所はありませんか？」

　村長は腕を組み、しばし黙り込んだあと、ゆっくりと首を横に振った。

「残念だが、この一帯にそんな立派なものはないな。

　せいぜい、あの祠や、小さな教会が点々とある程度だ。“神殿”と呼べるような場所は聞いたことがない」

「そう、ですか……」

　わずかな期待がしぼみ、胸の中に小さな空洞が生まれる。

　だが同時に、「ならばどこを目指すべきか」という問いが、かすかに浮かび上がった。

「……なるほど」

　村長は小さくうなずき、湯気の立つカップに目を落とした後、再び顔を上げる。

「ならば、お前さんに勧めたい場所がある」

「どこでしょう？」

　リュークは自然と身を乗り出す。その瞳には、さっきよりもはっきりした覚悟が宿っていた。

「商業都市ベルハイムだ」

「ベルハイム……」

「人も物も噂も、あらゆるものが集まる街だ。影獣や封印の情報もそうだが、“神殿”とやらを探すにも、まずはああいう場所を拠点にした方がいい。

　行商人も学者も、各地の神殿や教会の話を持ち込む。手がかりを探すには、うってつけだろう」

　村長は少し表情を引き締める。

「だが、便利なだけの場所でもない。

　力も金も持たぬ者は、簡単に踏みにじられる。噂と嘘と欲が、同じ顔で並ぶような街だ。

　それでも行くというなら……覚悟しておきなさい」

　ベルハイム――その名を心の中で繰り返しながら、リュークはゆっくりと息を吸い込んだ。

（封印の謎も、黒衣の男も、神殿も……すべて、ベルハイムから追うことになる）

　交易と物流の中心地でもある。

　そこには多くの商人や冒険者、腕の立つ職人たちが集まる。

　情報も、金も、そして新しい災いさえも――すべてが集まる場所。

「ベルハイムへは、どの道を？」

「村の北の街道をたどれ。途中にいくつか集落があるから、無理はするな。

　しっかり休みながら行っても、五日もあれば着けるはずだ」

「……分かりました」

　リュークは静かに返事をした。その声音には、確かな意志と、わずかな不安が同居していた。

　改めてスプーンを取り、冷めかけたスープをひと口すする。

　温もりは舌よりも心に残り、ここでの出会いと別れ、そして新たな旅立ちを告げる味となった。

「それと……」

　リュークは懐からスキルクリスタルを取り出した。

　掌に載せると、青白い光が脈動し、呼吸のように明滅を繰り返す。

「これについて、教えてほしいんです」

　村長は一度頷き、椅子の背に体を預けながら、ゆっくりと語り出した。

「スキルクリスタルは、超古代の遺物だ。

　特定の力を“封じた”魔法結晶でな……触れて魔力を流し込めば、その力が使用者に“刻まれる”と伝わっている」

「……どうやって使うんですか？」

　リュークの眼差しは鋭く真剣だった。

「難しいことではない。

　ただ結晶に触れ、自分の魔力を流し込む。それだけで、眠る力が目覚める……と古い記録には書かれておる」

「使用条件や、代償は？」

　問いに、村長はわずかに目を細め、沈黙を挟んだ後、首を横に振った。

「わしの知る限り、代償は記されていない。特別な制約もなかったはずだ」

　リュークは言葉を飲み込み、黙ってクリスタルの表面をなぞった。

　ひんやりとした感触の奥から、“意思”のようなうねりがかすかに伝わってくる。

　まるで――彼の存在に応じて震えているかのように。

（……俺は“金貨”を要求された。

　だが、村長はそのことを知らない……）

　胸の奥に、冷たい疑念が広がっていく。

（スキルクリスタルそのものの性質じゃない……？

　それとも、この世界の“当たり前”から、俺だけが外れているのか）

　喉の奥がじわりと渇いた。

　だが今は、言葉にしない。ただ、記憶の奥底に、その異常だけを深く刻みつける。

「スキルクリスタルから得られる力って……どんなものなんですか？」

「そればかりは、使ってみなければ分からん。

　ただ……昔から、戦いに特化した能力が多いとは聞いておる」

　村長の声には慎重さと、わずかな畏れが混じっていた。

　リュークは小さく息を吐き、結晶をしっかりと握り直す。

　手の中で脈動する光は、「今ではない」と告げるように、彼の鼓動と静かに重なっていた。

（いずれ――試す時が来る。その時まで、軽々しく触れるわけにはいかない）

「……ありがとうございます」

「うむ。……気をつけて行くんだぞ。

　お前の旅路に、神の加護があることを願っておる」

　村長の声は静かだったが、その皺深い顔にはわずかな安堵と希望が滲んでいた。

　リュークはクリスタルをそっと懐に収め、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

　木の背もたれから伝わる冷えた感触が、妙に現実を引き戻してくる。

　けれど、その足はもう止まらなかった。

　こうして――リュークの新たな旅路が始まった。

　その背には、過去の影と失われた記憶を抱えたまま、しかし確かに前へ進もうとする意志が宿っていた。

　次回：小さな村に残した、温もり

　予告：進む前に知る、“この場所にしかない”もの