第109話　揺れる影と報酬の行方――安堵の余白にて

　◆成果と安堵の余白

　崩落寸前だった通路の奥――

　霧の魔物が残した名残も、すでに空気の中に溶けていた。

　ルミエルが魔力を込めた小瓶を取り出し、霧体の名残りから採取した微細な結晶粒をそっと封じ込める。

　カチャリと蓋を閉じる音が、静けさの中に小さく響いた。

「……この成分、霧魔素核としてギルドに提出すれば、きっと報酬対象になるよ。稀少性も高いし」

　そう言って、彼女は柔らかく微笑む。

　リュークはうなずきながらも、まだどこか実感を掴みきれていない様子だった。

「あなたがやったんだよ、リューク」

　ルミエルは背中越しに振り返り、はっきりと言った。

「起点を作って、流れを見極めて、封じ込めた。

　現象の因果を“収束させた”のは、まぎれもなく君の手で……」

　そこで言葉を切り、彼女は小さく頷く。

「……ううん、君の“観測”によって生まれたものだった。私はただ、それに魔力を重ねただけ」

　リュークは言葉を返さず、わずかに視線を逸らして通路の先を見つめた。

　その横で――

　シャドウファングが鼻先でリュークの腰元を

　ゴソッ

　と押した。

「うわっ……おい、やめろって……」

　リュークが思わずよろけると、シャドウファングはくぐもった音を**グルル……**と立てながら、背中を彼の足元に擦りつけてくる。

　戦闘のときの張り詰めた鋭さとは違う、どこか“子犬のような甘え”の気配。

　**ズリ、ズリ……**と擦れる毛並みが、土と硫黄の残り香にまぎれてやさしく動く。

（緊張が解けた……そうか、こいつもずっと張ってたんだ）

　リュークはようやく、少しだけ口元をほころばせ、指先でその頭を軽く撫でた。

「……ありがとな、ほんとに」

　その様子を、ルミエルも静かに見守っていた。

　彼女の瞳にも、どこか安堵の色が滲んでいる。

　深い戦いのあとに訪れた、わずかな休息。

　その空気には、確かに“生きている”という実感があった。

　通路の奥には、まだ未知が広がっている。

　だが今だけは、この余白に身を預けることを、誰もが自然と選んでいた。

　魔素の残留も、反応の気配もない。

“本当の意味で静かな空間”を、リュークは初めて感じた気がした。

　彼はゆっくりと息を吐き、言葉にしないまま――その余韻を、心の深いところに染み込ませていく。

　◆報酬、対話、そして揺れる影

　日が暮れかけた頃――

　リュークたちはギルドに戻っていた。

　ギルドの報告窓口では、ルミエルが提出した霧魔素核と付随資料をもとに、手際よく処理が進められていく。

「これ……魔素濃度、高すぎないか？」

　カウンター奥の係員が、魔力測定装置の針を見て小さく唸る。

　**カチ……カチ……**と振り切れそうな針が微かに震えていた。

「こんな純度の高い霧核、上位帯でも滅多に見ないぞ。危険等級、再査定が必要だな……」

　提出品を確認するスタッフたちの間に、静かなざわめきが広がっていく。

　やがて、手続きを担当していた女性スタッフが、リュークたちのもとへと戻ってきた。

「すみません。この魔素核の扱い、規格外の可能性があって、正式な再鑑定と記録処理が必要になります。確認に時間がかかるので、結果が出たらこちらから連絡を差し上げます」

　彼女は丁寧に頭を下げ、報告控えと仮受付票をリュークへと手渡した。

「……わかった。頼む」

　リュークはそれを受け取り、小さく頷く。

　そして、壁際の椅子に**ギィ……**と音を立てて腰を下ろした。

　冷えた木の感触が、ようやく現実に戻ってきたことを教えてくれる。

　しばらくして、ルミエルが隣に腰を下ろした。

「……すごい反応だったね。魔物の霧核、あんなに強力な個体は久しぶりかもだって」

「……ああ」

　リュークは、言葉少なに返した。

　彼の視線は、窓の外――夕焼けに染まる街の景色へと向けられていた。

　しばらく沈黙が流れた後、ルミエルがぽつりと口を開く。

「リューク、さっきの戦い……やっぱり君、何か“視えてる”んだね」

「……かもな。完全に説明はできないけど、

　あの時、“何をすれば崩せるか”が、分かった気がしたんだ」

「視るだけじゃ足りない。構造を理解して、自分で選ばなきゃって……」

　そう呟いたリュークの目に、確かな光が宿っていた。

　ルミエルは、どこか安心したように微笑む。

「それならきっと、もう大丈夫。

　あなたは、ただ守られる存在じゃない。自分の意思で未来を選べる人だよ」

　その言葉に、リュークは黙って頷いた。

　静かな肯定には、言葉以上の重みがあった。

　そこへ――

「……リューク？」

　少し控えめな声が、カウンターの奥からかかった。

　リュークが振り向くと、白衣をまとったエリナが手帳を抱えて立っていた。

「無事だったのね。……よかった」

　彼女は安堵の表情を浮かべながら、少しだけ歩を進める。

「ルミエルも。ふたりとも、かなり危ない魔素反応だったって聞いて……

　またでいいから、ギルドで報告を聞かせて」

　ルミエルがにこりと笑い、軽く手を振った。

　リュークも小さく頷く。

　エリナはそれを確認すると、再び静かに奥の部屋へ戻っていった。

　彼女の背中が消えたあと、再び夕焼けの光が差し込む静かな窓辺へと意識が戻る。

　リュークはゆっくりと息を吐いた。

　その言葉はなかったが――

　ルミエルの言葉が、彼の中の何かを静かに肯定してくれたようだった。

　報酬は金貨20枚あれば良いと想定

　• 基本報酬：金貨大1枚

　• 霧魔素核（未登録魔物）討伐に対する追加報酬：金貨小2～3枚

　• 魔物核（素材）としての換金額：銀貨大1～2枚程度

　• 総額：金貨小3～5枚 + 銀貨若干

　シャドウファングが、トコッ、トコッと軽やかに歩いてくる。

　だが、その動きにはどこか――かすかな“違和感”があった。

　リュークの足元まで来た瞬間、影が**ズズッ……**とわずかに揺れた。

　瞬きほどの短さで、影が“もうひとつの線”として、二重に伸びかけたのを――リュークは見逃さなかった。

（……まただ）

　霧を断ち切ったときと同じ現象。

　まるで、何かが“彼の中”で目覚めようとしているかのような――そんな直感。

「リューク？」

　ルミエルの声に振り返ると、シャドウファングはすでにいつもの姿に戻っていた。

　その背後の影も、きれいに一つに戻っている。

「……いや、なんでもない」

　リュークは軽く首を振った。

「……そう？　なんか、今……」

　ルミエルは訝しむように言いかけたが、それ以上は深く追及しなかった。

　それでも、リュークの胸の奥には“揺れ”が残っていた。

　シャドウファングの視線の奥にあるもの――

　それが、これから何を見せてくるのかは、まだ分からない。

　だが、確かにそれは

「今までの戦い」

　とは、どこか異なる“何か”を孕んでいた。

　静かなギルドの灯りが、そんな彼らの姿を優しく包み込んでいた。

　次回：ヴァルトの語り――観測者の選択と記憶座標

　予告：リュークたちは路地裏でヴァルトと再会し、金属板が指し示す“記憶の座標”と、観測者として背負うべき重みを知らされることになる。