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　王都、その四方を囲む城壁。

　その南方の門外で、私は少年王と対峙していた。

　目の前で、私を見上げるその幼い顔立ちは、拗ねたように頬が膨らんでいる。

　私はその頬を突っついてやった。

「ほら、そんな顔をしない。ちゃんと良い子で留守番するのよ」

「シズク、余を子供扱いするな！」

　いやいや、子供以外の何だって言うのよ、その態度は。

　私の呆れたような視線に、苛立ったのかカールが口を尖らせる。

「むー、やっぱり納得いかん。何故、テオドラは良くて、余は、戦場に行ってはいけないのだ」

「何故って、言わなくても、本当は分かっているでしょう？　王様が軽々に王都を空けていいわけないでしょ」

「ぐっ。むむ……。しかし、ずるい。なら、テオドラも王都に残れば良いのだ」

　そう言って、旅装に身を包んだテオドラを、カールはじろりと見る。

　その視線に、後ろめたさからか、テオドラは下を向いてしまう。

　私はクソガキの頭を掴むと、その視線を無理やり私に戻させる。

「こーら、女の子を睨まない。そんなことじゃ、将来もてないわよ」

「…………嫁ぎ遅れた女が何を」

「あ゛？」

「ぐぁっ！　痛い、痛い！　離せ、シズク……！」

　カールの頭を握り潰さんと、右手に万力を込める。

　気分は正に、トマトを握りつぶす様な感じである。

「ほら、シズク、その辺にして差し上げて下さい」

　横からリリーの声が掛かる。ふん、絶妙な横槍に救われたわね。

　優秀な女将軍に、感謝しなさい、クソガキ。

　私はカールを解放してやる。

　バッと、一歩後ろに跳び下がったカールは、頭を擦りながら、涙目でこちらを睨みつけて来る。

　まあ、涙目では、いくら睨もうが、滑稽でしかないが。

「あのね、テオドラは私の小姓として、仕事で私の傍に侍るの。陛下の、物見遊山と一緒にしては駄目よ」

「も、物見遊山ではない。余も仕事……そう、前線視察だ」

「苦しい言い分。またもや、落第ね」

　私の返しに、カールはふんと、そっぽを向いてしまう。

　全く、反抗期の子供の扱いは面倒だわ。

　少しは、素直なテオドラを見習ってくれないかしらね？

　私は拗ねたお子様から、友人に視線を向ける。

「兵を貸してもらって、悪かったわね。恩に着るわ」

「いえ。……色々と気掛かりなこともありますし、これくらいの手助けなら」

　リリーが厳しい表情を浮かべる。

　色々気掛かり……ね。

　ああ、その懸念は当然だ。レグーラ大将、奴が何を企んでいるのか？

　真っ先に思い浮かぶのは……。

　南方は、私に恨みを持つ者が多い。

　そんな連中に接触して、私を襲撃するよう唆すとか……。

　それくらい、平然とやってきそうだ。

　罠かもしれない土地に飛び込むのだ。

　準備は万端にしておきたい。

　そのため、自前の魔杖部隊五〇〇〇に加え、リリーの第七軍からも、同じく五〇〇〇の兵を借り受けた。

　合わせて一万。それが、私が率いる援軍の兵力となる。

「貴女には、無用の助言かもしれませんが。どうか、油断せぬよう」

「ありがとう。カールをお願いね、リリー」

　リリーが無言で頷く。

　私は踵を返すと、少し離れた場所で直立不動の姿勢で待つ、一万もの兵たちの元へと足を踏み出す。

「ッ、シズク！　その、気を付けるのだぞ！」

　まだ声変りもしてない幼い声音。

　その高い声音に、私はびっくりして、反射的に振り返る。

　声を発したカールは、頬を赤らめると、ぶつかった視線を逸らす。

　そして、テオドラの方を見やる。

「て、テオドラも気を付けてな」

「はい！　ありがとうございます、陛下！」

　テオドラは明るい声でそのように返す。

　それに比べ、私は先程、何一つ返すことが出来なかった。

　……ふん、ガキの癖に、私に奇襲攻撃を成功させるなんてね。

　まったく、生意気じゃないか。

　私は口角が上がらぬよう気を付けながら、兵たちの下に向かった。

＊＊＊＊

　南方への行軍は、恙無く完了した。

　大きなトラブルもなく、私率いる援軍は、南部方面軍の総司令部が設置されている、その地へと到着した。

　総司令部は、最前線である国境線よりも後方に位置する。

　そこは豊かな自然で有名な、南部有数の景勝地。

　そう、懐かしのフィーネ離宮であった。

　フィーネ離宮に到着した私たちを、数名の騎兵が出迎える。

　その先頭の男の、生真面目そう表情を見て、私は内心苦笑する。

　まったく、大将閣下自らの出迎えとは、変わらず律儀なことだ。

「援軍の派遣、礼を言わせて頂こう。摂政殿下」

「いいえ、礼には及びません、大将閣下」

　なんて、型通りの挨拶を交わし合う。

　その最中、ふと、ラザフォード大将の傍らの騎兵の顔が目に留まる。

　大将をそのまま若くしたような、少年騎士。

　つまり生真面目そうな顔だ。

　年の頃は、カールよりも少し年上くらいだろうか？

　その年で、この落ち着きようは尋常じゃない。

　初見ではあるが、その素性を言い当てるのは容易い。

　唯、それでも、一応の礼儀として、大将に問い掛ける。

「大将閣下、そちらの騎士殿は？」

「ああ。紹介しよう、私の倅のウェンだ。１１になる」

「ウェンです。摂政殿下のご高名はかねがね。お会いでき、光栄です」

　と、こちらも、馬鹿正直に型通りの挨拶をする。

　英雄に会えた、そんな風に声を弾ませて言ったなら、まだ可愛げもあるが。

　どこまでも、平坦な声音であった。

　疑いようもない程に社交辞令。

　蛙の子は蛙。つまりは、そういうことだろう。

「……殿下、そちらの令嬢をご紹介頂いても？」

　尋ねられたなら、こちらも尋ね返さねば。

　そんな強迫観念にでも駆られているのか、ラザフォード大将が、私の傍らのテオドラに水を向ける。

「私の小姓のテオドラです。テオドラ、閣下にご挨拶を」

「で、殿下の小姓を務めております、テオドラです。お見知りおきを」

　そう言って、緊張した様子で頭を下げるテオドラ。

　そして、数秒置いて、伏せていた顔を上げる。

　ラザフォード大将は、頭を上げたテオドラの顔をまじまじと見詰める。

「あ、あの……」

「私の小姓が、どうかされましたか、閣下？」

　テオドラの戸惑った声音に被せる様に、私はラザフォード大将に問い掛ける。

「……いや、聡明そうなお嬢さんだ」

「あら、お世辞でも、嬉しい言葉ですね。テオドラ、お礼を」

「はい。あの、ありがとうございます」

　ラザフォード大将は無言で一つ頷く。

「さて、まずは離宮でお休み頂こう。倅に、案内させよう」

「ありがとうございます。唯、部屋は場所だけ聞けば。勝手知ったる離宮ですし、部屋で休む前に、寄りたい場所があるのです」

「相分かった。摂政殿下にとって、因縁深い地だ。思うところも多かろう。好きにされると良い」

「はい。エルマ！　ケンプ准将！　兵らを頼みます！」

「「はっ！　承知しました！」」

　魔杖部隊を率いるエルマと、第七軍から借り受けた部隊の指揮官、ケンプ准将に、兵らの事を丸投げする。

「テオドラ、私の供をなさい」

「はい」

　私はテオドラを伴って、二人、フィーネ離宮の中へと足を進める。

「……変わらないわね、この離宮も」

「嘗ての解放戦争、その際、解放軍の本陣が置かれたのでしたね？」

「ええ、そうよ」

　私はテオドラの問いに答えながら、左右にゆっくりと視線を移す。

　そうしながら、静かに離宮内の廊下を歩いていく。

「あの、シズク様」

「なあに？」

「どちらに向かわれているか、お聞きしても？」

「……着けば分かるわ」

「あ、その、ごめんなさい」

　私はテオドラの顔を見下ろす。

「別に怒ったわけではないの」

　そう言って、テオドラの手を取る。

　そして、手を繋いだまま、廊下を進んでいく。

　等間隔に並ぶ窓からは、温かな日差しが射し込んできていた。

　その日差しが、繋いだ手の温かさが、石造りの廊下の冷ややかさを、うんと和らげてくれる。

　暫く無言のまま、歩を進める。

　そうして、目的地についた。

「どう、テオドラ、この部屋は？」

「……美しいお部屋です。あの、シズク様、このお部屋は？」

　テオドラが、私の顔を見上げて来る。

「この部屋は、私の旧友、アンネリーが使っていた部屋よ」

「アンネリー…様。陛下の御母上、太后陛下のことですね」

　テオドラの確認に、私は頷く。

「そう。……あの窓辺の席で、いつも外を見ながら、子を宿したお腹を大切そうに撫でていたわ」

　私はそっと瞳を伏せる。

　瞼の裏にその姿が思い浮かぶ。美しい銀髪に、そして……。

「シズク様……」

　気遣わしげ声音に、私は瞳を開ける。

　そして見上げて来るテオドラと目を合わせる。

　私は繋いでない方の手で、その金砂の髪を撫でてやる。

「ごめんね、疲れているわね。もう用意された部屋で休みましょうか」

「あの、私はまだ大丈夫です……」

「私が疲れたの。……お前は良い子ね。本当に良い子に育った。ねえ……」

　私は部屋を後にする前に、最後にもう一度だけ窓辺の席を見る。

「さあ、行きましょうか、テオドラ」

「はい。シズク様」

　そうして二人、手を繋いだまま、アンネリーの部屋を後にした。