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　夜の帳が下りる。闇が辺り一面を覆い、そのビロードの奥に多くのものを隠してしまう。

　そんな闇の中を、辺境伯軍は主要街道を外れて行軍していた。リーブラを発ってから二日、主要街道を外れて数刻のことである。

　必要最低限の松明、その中でも、最も前方で集団を先導していた、その灯りが動きを止める。

　そして、暫しの時をおいて二手に分かれていった。

　一方は騎兵のみで構成された部隊。もう一方が、歩兵を主体とした部隊である。

　私は歩兵主体の部隊の中から、遠ざかる騎兵隊の姿を見送った。

　……本当にこれで良かったのだろうか？　何か見落としがあるのでは？

　そんな風に、疑念が次から次に湧いて出る。もっとも、そう簡単に表情に出すほど、私の仮面は脆くはないのだが……。

「どうしたんだい、リルカマウスちゃん？　いつになく、ピリピリしているじゃないか」

　背後からの気安い声。容易く気取られるか……。この道化師め。

　私は背後を振り返り、視線を騎乗の男のそれと合わせるため、持ち上げる。

　背後からの声、その主は気狂い帽子、もといコンラート副団長であった。

　

「……この状況で、底抜けに明るい貴方の方が異常なんですよ、コンラート副団長」

　こちらはこちらで、道化師の異常性を指摘してやる。

　まったく、この男は……。何が、『えー、そうかなぁ』だ。

　わざとらしく溜息を吐いてやる。ついでに、アメリカンみたいに、肩でも竦めてあげようかしら。

「嫌だなぁ、溜息なんて吐いて……。大丈夫、大丈夫、気軽に行こうよ、リルカマウスちゃん」

　お気楽な声を上げる大馬鹿者に、半目で睨み返してやる。

「何の根拠があって、大丈夫と言うのです、副団長？」

「それは勿論、僕の…「勘ですか？」……その通り。でも、馬鹿にしてはいけない」

「よく当たるから？」

「そう、不思議とよく当たるんだ」

　もう一度溜息を吐く。まったく馬鹿馬鹿しい、何の気休めにもならない。

　しかし、まあ、こんな馬鹿を言う男の傍で、真剣に悩むのもまた、馬鹿らしいというもの。

　なるようになるさ、ケセラセラ。心の中で、最高の開き直りの呪文を唱える。

　すると、どうだろう、強張った肩の力も抜けてきた。……偶には、馬鹿のモノマネもいいものかも、なんてね。

　私は真っ直ぐと目の前の闇を見据え、歩き出した。

＊＊＊＊

　司令部として設置した大天幕の中へと足を踏み入れる。

　地図を広げた中央の机を囲むように立ち、俺に向けて敬礼してくる男たち。どうやら、司令部要員は全員揃っているようだ。

　つまり、俺が一番最後だということだが、それを咎める者はいない。

　まあ、当然である。何せ、俺こそが、この先遣軍の司令官。マグナ王国七将家が一、フーバー家の当主、アドルフ・フーバー大将、その人なのだから。

　俺は軽く答礼すると、上座へと移動する。そして、地図に目を落とした。

「情報参謀、敵軍の動向を報告せよ」

「はっ！」

　俺の問い掛けに、生真面目そうな情報参謀が、背筋を伸ばして声を上げる。

「敵軍は五日前に、リーブラを発った模様。その後、二日程度は敵軍の動きを追えたのですが、以降の足取りを斥候部隊は掴めておりません！」

　ひどく緊張した顔つきで、情報参謀は士官候補生のような大声で締めくくる。

　まあ、彼の気持ちは理解できる。今の報告は、仕事ができていないと言っていることと同義であるからだ。

　ましてや、その報告相手が、猛将と名高い指揮官であれば、……さもあらん。

　実際、昔の俺なら、机に拳を叩きつけて怒鳴り散していたことだろう。

　もっとも、流石に五十も近い歳になって、この程度で怒鳴ったりはしない。

「…………何故、掴めない？」

　怒鳴ったりはしないが、言葉短く低い声が出る。まあ、この程度で許すのだから、まだ穏便と言えるだろう。

「はっ！　どうやら、敵軍は主要街道を外れたらしく……。その数刻後、陽が落ちたこともあり、敵軍を見失いました。申し訳ありません！」

　深々と頭を下げる情報参謀を視界の隅に捉えながら、頭の中で考えを巡らせる。

　主要街道を外れて行軍か……。寡兵ならではだな。我が軍ほどの大所帯になれば、まず不可能な行軍方法だ。

　しかし、寡兵なら可能と言っても、決して楽ではない。

　それでもあえて、主要街道を外れるその意図は……。

「閣下！」

　呼びかけてくる声に視線を向ける。声の主は、長年連れ添った作戦参謀のガームリヒ大佐であった。

「どうやら敵軍は、我らに気付かれずに近づきたいようですな。その意味するところはつまり……」

「奇襲か」

　俺の返答に、御明察とばかりに頷くガームリヒ大佐。そして、意気消沈している情報参謀に問い掛ける。

「ケッター中佐、敵軍はいったい、どの辺りまで近づいてきているものか？　君の意見を聞かせてくれないか？」

「はっ、はい！　……リーブラを発った時、敵軍は騎士に傭兵、それから徴発したと見える市民兵の混成軍だったとのことです。軍団の構成から予測される進軍速度では……順当にいって、我が軍の野営地より南に五〇〇マルス。無理をして、三五〇マルスといったところでしょうか」

　筋道立てて説明する情報参謀のケッター中佐。

　そんな彼の推測に、ふむ、ふむと頷きながら、更に問い掛けるガームリヒ大佐。

「仮に南に三五〇マルスの距離であったとしよう。考えられる敵軍の襲撃はいつになるだろうか？」

「この距離ですと、敵が急げば、夜明け前に野営地を来襲される恐れがあります」

「なるほど、なるほど。閣下、私もケッター中佐の意見に同意します。今晩、奇襲を警戒すべしと具申します。如何でしょう？」

　そう言って、こちらに向き直るガームリヒ大佐。

　ふん、相変わらず気遣いの上手い男だ。この男がいなければ、気が長いとは言えない俺に、いったいどれほどの部下がついてこれたものか。

　何とも、良き幕僚に恵まれたものだ。そんな腹心の部下の声に、重々しく頷く。

「俺もケッター中佐の意見に重きを置くべきと考える。南の哨戒網を密にせよ。さらに、夜間交代制で南側の防備を固めるのだ」

　警戒に越したことはない。軍勢の数・質、共にこちらが優勢なのだ。万一負けがあるとすれば、それは奇襲ぐらいのものだろう。

　なれば、その可能性を摘むよう行動するべきだ。

　俺の発した命令を受け、一斉に頭を下げる幕僚たち。そして、頭を上げると、己の職分を果たすべく、それぞれが慌ただしく動き出す。

　俺はそんな部下たちを尻目に、地図を見下ろしたまま黙考する。

　現在、野営をしているのは、だだっ広い平野部だが、ここより少し南に下れば、西に大森林、東にも大きな湖と、両者に挟まれる地形となる。

　マグナ・アルルニア両国国境から、リーブラに真っ直ぐ伸びる主要街道の中でも、最も狭くなる道程だ。

　つまり、軍隊が進軍する道は限定される。

　これまで主要街道を外れ、索敵を逃れてきた敵軍だが、ここからは気付かれずに我が軍に近づくことは不可能だろう。

　念を入れ、哨戒網を密にした今、それは間違いない。　

　ならば、奇襲など恐るるに足らん。相手に気付かれればそれは、最早奇襲でも何でもない。

　むしろ厄介なのは……。地図上の主要街道上に指を走らせる。そして、ある一点で指を止める。

　大森林と湖に挟まれた地形、その出口に敵軍が布陣していた場合だ。

　狭い地形では、満足に大軍を展開できない。

　実際に敵軍と刃を交えるのは、先頭に立つ一部の部隊のみということになる。

　こちらにとって、大軍の利点を活かせず、敵にとっては寡兵で守り易い地形ということになる。

　無論、厄介とはいえ、我が軍の勝利は疑いようもない。しかし、いくらかの出血を強いられることを覚悟しなくてはならない。

　……遥かに劣る敵軍相手に、消耗戦など面白いものではないな。

　ふん、と鼻を鳴らす。

　ましてや、敵軍を破って終わりなのではない。少なくとも、後詰の本軍が到着する前に、リーブラぐらいは陥落させねばな。

　そうでなくては、あの忌々しい女に何と言われるか……。

　ぎりっ、と歯ぎしりを立てる。拳を強く握り締めた。

　あの毒婦め！　新王に取り入って、増長しおってからに！

　怒りに腸が煮えくりかえる。机を破壊したい衝動を、何とか抑えた。

　……これ以上、あの女にでかい顔をさせてなるものか。そのようなことは許されない。

　そのためには完全な勝利を。些細な失敗すら、するわけにはいかない。

　ふー、と一つ大きく息をする。そうして肩の力を抜くと、地図から目を離す。

　思わず熱くなってしまった。少しは、年相応の振る舞いというのを心掛けようと思ってはいるのだが……。

　生来の性格というものは、そう簡単に矯正できないもののようだ。

　少し休憩がてら、風に当たろうと、天幕の外へと出る。

　天幕を出て、真っ先に目に入ったのは、見事な夕陽であった。しばらく、その光景を眺める。

「閣下」

　見入っていると、聞き慣れた声に呼びかけられた。

「何だ、ガームリヒ大佐？」

「いえ、見事な夕日ですな」

「……ふん、こんなもの珍しくもあるまい。今までも、そしてこれからも、幾度となく見る風景にすぎん」

　少し気恥ずかしくなって、夕日から目を離すと、そのように言った。

「おやおや、閣下は風流というものを、お分かりにならないようですな」

　嘆かわしいと言わんばかりに、わざとらしく首を振るガームリヒ大佐。

　何が風流か、この大馬鹿者め。

　軍人らしからぬ、その容貌を睨みながら言い返す。

「黙れ、大佐。武人にそのようなものは不要なのだ。武人が知るべきは、兵法と、国家への忠誠心のみよ」

「おお、なるほど！　閣下の金言、このガームリヒ、しかと心に焼き付けましたぞ！」

　またもや、わざとらしいほど大袈裟に返答するガームリヒ大佐。……というか、紛れもなくわざとだ。

　どうやら、良き幕僚に恵まれたという、先程の考えは改めねばならないらしい。

　

　

　そんな風に考えながら、今にも大佐の首を捻じ切らんとする両手を、理性を総動員して抑えつけたのであった。