第4話　最強の家庭教師たち

「よいか、レオン！　兄とは、即ち『盾』である！」

　翌朝の庭園に、アデルバート皇帝の腹の底から出るような大声が響き渡った。

　彼は腕組みをして仁王立ちし、朝日に輝く金髪を揺らしている。

　その目の前には、小さなレオンが同じように腕組みをし（ようとして、腕が短くて届かずにお腹を押さえる形になりながら）、真剣な顔で頷いていた。

「たて！」

「そうだ！　妹が泣いていたら、誰よりも早く駆けつける！　妹に近づく悪い虫がいたら、全力で追い払う！　それが男の、そして兄の矜持だ！」

「きょうじ！」

　意味が分かっているのか怪しいけれど、レオンは目をキラキラさせて復唱している。

　アデルバート様は満足そうに頷き、レオンをひょいと抱き上げた。

「筋がいいぞ。将来は帝国の将軍にでもなるか？」

「なりません。レオンは私の後継者です」

　横からクラウス様が不機嫌そうに割って入る。

　テラスでその様子を眺めていた私は、思わず吹き出してしまった。

「ふふ、賑やかですね。アデルバート様ったら、すっかり熱血教師ですわ」

「ええ。ですが、精神論ばかりでは妹君を守れませんわ」

　私の向かいで優雅に紅茶を飲んでいたソフィア女王が、カップを置いて立ち上がった。

　彼女はスノーランドの正装である白銀のドレスを翻し、男性陣の輪へと歩み寄る。

「どいてくださる？　筋肉自慢の次は、知性の時間よ」

　ソフィアはアデルバートを押しのけ、レオンの前にしゃがみ込んだ。

　そして、指先から小さな氷の結晶を作り出し、空中に浮かべる。

「レオン様。物理で殴るのも結構ですが、本当に大切なものを守るには、繊細な技術が必要です」

「キラキラ……」

「そう、魔法です。……わたくしが、特別に『守りの魔法』を教えて差し上げます」

　ソフィアが指を振ると、氷の結晶が薄く広がり、透明なドーム状の盾となった。

　美しい。

　攻撃を防ぐだけでなく、中の者を優しく包み込むような形状だ。

「イメージなさい。あなたの魔力で、大切な赤ちゃんを包むのです。卵の殻のように硬く、羽毛のように柔らかく」

「たまご……ふわふわ……」

　レオンが真似をして、小さな手を前に突き出す。

　彼の指先から、青い魔力の粒子が溢れ出す。

　今までは感情任せに放出していただけの力が、ソフィアの指導によって形を成そうとしていた。

　パチッ、シュワワ……。

　最初は不安定な火花だったものが、次第に薄い膜のような形に収束していく。

　不格好だけれど、そこには明確な「守りたい」という意志が込められていた。

「……できました！」

　数分後。

　レオンの手のひらの上に、小さな、歪なシャボン玉のような結界が浮かんでいた。

　すぐにパチンと弾けて消えてしまったけれど、それは確かに防御魔法の第一歩だった。

「素晴らしいわ、レオン様！　一回でコツを掴むなんて！」

「天才だ……！　やはり我が息子は天才だ！」

　ソフィアが手放しで褒め称え、クラウス様が親バカ全開で拍手をする。

　アデルバートも「やるな小僧！」と背中を叩く。

　レオンは照れくさそうに、でも誇らしげに鼻をこすった。

　私はテラスから、その光景を眩しく見つめていた。

（……なんて贅沢な家庭教師たちでしょう）

　帝国の皇帝に帝王学を学び、魔法大国の女王に魔法を教わる。

　世界中の王族が羨むような英才教育だ。

　でも、何よりも嬉しいのは、彼らが心からレオンの成長を願い、新しい家族の誕生を祝福してくれていることだ。

　かつて、私は一人で戦っていた。

　クラウス様も一人だった。

　でも今は、こんなにもたくさんの手が、私たちを支えてくれている。

「……ミズキ、体調はどうだ？」

　特訓が一段落し、クラウス様が戻ってきた。

　私の膝掛けを直しながら、心配そうに顔を覗き込む。

「ええ、とてもいい気分です。皆様のおかげで、つわりの気持ち悪さも忘れていました」

「そうか。……レオンも、随分とお兄ちゃんの顔になってきたな」

「はい。頼もしい限りです」

　庭では、レオンがアデルバートの肩車に乗って、高い高いをしてもらっている。

　ソフィアが危なくないように魔法で補助をしている。

　まるで、大きな家族のようだ。

　季節は巡る。

　庭の木々が色づき、やがて葉を落とし、そしてまた新しい芽吹きの季節が近づいてくる。

　私のお腹も、ずいぶんと大きくなった。

　最近は、座っているだけでも息が切れる。

　中の赤ちゃん――ルナと名付ける予定の女の子は、レオンに負けず劣らず元気に動いている。

　アデルバート様とソフィア様は、数日の滞在の後に帰国された。

　「生まれたらまた来る。次は出産祝いの山を持ってな」と豪快に笑って。

　静かになった離宮。

　けれど、以前のような寂しさはない。

　レオンは毎日、私のお腹に向かって「おにいちゃんだよ」「きょうはまほうのれんしゅうをしたよ」と報告してくれるようになった。

　クラウス様は、公務を早めに切り上げ、私の腰をマッサージしながら、未来の話をしてくれる。

　準備は整った。

　あとは、その時を待つだけ。

　ある日の夕暮れ。

　空の色が、不穏な紫色に染まり始めた。

　風が生温かい。

　気圧が急激に下がっていくのを感じる。

「……嵐が来ますね」

　私は窓の外を見上げた。

　季節外れの大型台風が接近しているという予報が出ていた。

　空気が重い。

　その重さに呼応するように、私のお腹がキュッと張った。

　予定日までは、あと数日あるはずだ。

　でも、この子は空気を読む子（あるいは読まない大物）かもしれない。

「ミズキ？　顔色が悪いぞ」

　クラウス様が駆け寄ってくる。

　私は彼の手を握り、深呼吸をした。

「……いえ、大丈夫です。ただ、少し予感がして」

　嵐の予感。

　それは気象の話だけではないかもしれない。

　新しい命がやってくる時は、いつだって世界を揺るがすエネルギーを伴うものだから。

　レオンが不安そうに私の足元に抱きついてきた。

　私は彼の頭を撫でた。

「大丈夫よ、レオン。……あなたの練習の成果、見せる時が来るかもしれないわね」

　レオンはこくりと頷き、小さな手で拳を作った。

　その瞳には、かつての拗ねていた色はなく、守る者の光が宿っていた。

　さあ、来なさい。

　どんな嵐でも、私たちは負けない。

　最強の家族が、あなたを待っているのだから。