第1話　二人目の予感と確定

　私は羽ペンを置き、大きくあくびを噛み殺した。

　執務室の窓から差し込む午後の日差しが、やけにまぶしく感じる。

　書類の決裁はまだ半分も終わっていない。

　いつもなら、この程度の量など昼食前には片付けているはずだ。

　私の「効率化マニュアル」は完璧に機能しているし、部下たちも優秀だ。

　ボトルネックになっているのは、間違いなく私自身のコンディションだった。

（……眠い）

　ここ数日、泥のような眠気が一日中つきまとっている。

　夜はクラウス様とレオンと一緒に、十分すぎるほどの睡眠時間を確保しているはずなのに。

　それに加えて、妙な胸焼けと、酸っぱい果物への渇望。

　この感覚には、覚えがある。

「ミズキ様、顔色が優れませんが……」

　控えていた侍女長のマリアが、心配そうに声をかけてきた。

　彼女の手には、私が所望したレモンの砂糖漬けが乗った皿がある。

「ありがとう、マリア。……ねえ、侍医長を呼んでくれるかしら」

「はい。すぐに」

　マリアは私の様子を見て、何かを察したように微笑み、足早に部屋を出て行った。

　私はお腹に手を当てた。

　まだ平らで、何の変化もない。

　けれど、私の中にある「鎮静」の魔力が、内側から新たな命の灯火を感じ取って、静かにざわめいている。

（また、賑やかになりそうですね）

　不安はない。

　あるのは、じわりと広がる温かい期待だけだった。

　＊＊＊

「間違いありません。ご懐妊です」

　侍医長の診断は、私の予想通りだった。

　寝室のベッドに腰掛けた私に対し、彼は満面の笑みで告げた。

「現在、三ヶ月といったところでしょうか。母子ともに健康そのものです」

「そうですか。……やっぱり」

　私は安堵の息を吐いた。

　隣で話を聞いていたクラウス様が、弾かれたように立ち上がった。

「ほ、本当か！？　ミズキ、いや、侍医長！　間違いではないな！？」

「はい、陛下。私の診断に間違いはございません」

「やった……！　やったぞ！」

　クラウス様は子供のようにはしゃぎ、私を抱きしめようとして、慌てて止まった。

　壊れ物に触れるような手つきで、私の手を握る。

「ありがとう、ミズキ。……嬉しい。言葉にならないほど」

「ふふ、落ち着いてください。パパになるのは二回目でしょう？」

「何度目でも、この感動は変わらないさ」

　彼は涙ぐんでいる。

　本当に、涙もろい王様だ。

「……それで、性別や魔力の傾向は分かりますか？」

　私が尋ねると、侍医長は少し真剣な表情になった。

「まだ確定ではありませんが……魔力波形は非常に強く、そして繊細です。レオン様の時のような爆発的な力強さとは違う、月光のような静謐な波動を感じます。おそらく、女の子かと」

「女の子……！」

　クラウス様が天を仰いだ。

　完全に撃沈している。

「王女か。私とミズキの娘……。間違いなく、世界一可愛い天使になるに決まっている」

「気が早いですね。でも、女の子ならドレス選びが楽しみです」

　私たち二人は、未来への幸福な想像に浸っていた。

　けれど、その輪の中に、一人だけ入ってこられない小さな存在がいた。

「……レオン？」

　私が声をかけると、部屋の隅で積み木遊びをしていたレオンが、ビクリと肩を震わせた。

　彼は積み木の手を止め、私たちの方をじっと見ている。

　その瞳は、いつものキラキラした好奇心ではなく、どこか不安げな色を帯びていた。

「おいで、レオン。……お兄ちゃんになるのよ」

　私が手招きすると、レオンはのろのろと近づいてきた。

　ベッドの縁に手をかけ、私のお腹を凝視する。

「……あかちゃん？」

「ええ、そうよ。ここに、レオンの妹がいるの」

　私は彼の手を取り、自分のお腹に触れさせた。

　レオンの手は小さくて温かい。

　しかし、彼はすぐに手を引っ込めてしまった。

「……んぅ」

　不満げな声。

　眉間に皺を寄せ、クラウス様と私を交互に見る。

　パパとママが、自分ではない「誰か」の話をして、盛り上がっている。

　その疎外感を感じ取っているのかもしれない。

「レオン、嬉しいだろう？　遊び相手ができるぞ」

　クラウス様が明るく言い、レオンを抱き上げようとした。

　しかし、レオンはぷいっと顔を背け、彼の腕をすり抜けて私の背中側に隠れてしまった。

「あれっ？」

「……どうやら、複雑な心境のようですね」

　私は苦笑した。

　一歳を過ぎ、自我が芽生えてきたレオン。

　彼にとって、両親の愛情は世界の全てだ。

　それを脅かすライバルの出現を、本能的に警戒しているのだろう。

「レオン、大丈夫よ。赤ちゃんが生まれても、パパとママはレオンのことが大好きよ」

　私は背中に回ったレオンを抱き寄せ、頭を撫でた。

　レオンは私の服をギュッと握りしめ、無言で顔を埋める。

　その体から、微かにパチパチという魔力の音がした。

　感情の揺れが、魔力に影響している。

（……ケアが必要ですね）

　私は侍医長とクラウス様に目配せをした。

　喜びも束の間、新しい課題が浮上したようだ。

　「お兄ちゃんになる」という試練は、彼にとって魔力制御の訓練以上に難しいものになるかもしれない。

「……うぷっ」

　急に、吐き気がこみ上げてきた。

　つわりだ。

　レオンの時は食べづわりで、ひたすら食べて寝ていればよかったけれど、今回は違うようだ。

　胃の奥がムカムカとして、体が重い。

「ミズキ！　大丈夫か！？」

「……平気です。少し、横にならせてください」

　私は枕に頭を沈めた。

　レオンを抱きしめてあげたいのに、体が言うことを聞かない。

　もどかしい。

　レオンが、心配そうに私の顔を覗き込む。

　その瞳に映るのは、体調を崩したママと、その原因である「赤ちゃん」への敵意かもしれない。

「レオン、ママは少しねんねするからね。パパと遊んできなさい」

「……」

　レオンは何も言わず、ただじっと私を見ていた。

　そして、短く「イヤ」と呟いた。

　それは、彼が初めて明確に示した、拒絶の言葉だった。

　新しい家族の予感は、幸福と共に、小さな嵐を連れてきたようだ。

　私たちの「安眠」を守るための、第二ラウンドが始まろうとしている。