第10話　未来への二度寝

　読みかけの本を閉じ、私は木陰のベンチから顔を上げた。

　視界の先には、光り輝く緑の絨毯。

　整備された離宮の庭園を、小さな銀色の弾丸が駆け抜けていく。

「パパ！　こっちだよ！　つかまえて！」

「待てレオン！　速すぎるぞ、魔力強化を使っていないか！？」

　四歳になったレオンが、ケラケラと笑いながら走り回り、その背後を国王であるクラウス様が必死の形相で追いかけている。

　レオンの足元には、小さな風の渦が発生しており、飛ぶような速度を生み出していた。

　魔力の制御は完璧だ。

　かつて周囲を凍らせていた不安定さは微塵もなく、彼は自分の才能を手足のように使いこなしている。

「……平和ですねぇ」

　私は温かい紅茶を啜り、その光景に目を細めた。

　あれから数年。

　世界は、驚くほど穏やかになった。

　帝国との条約は順守され、国境には商隊が行き交っている。

　ソフィア王女は女王に即位し、私たちの国との共同事業で莫大な富を生み出している。

　かつて私が「安眠」のために導入した効率化システムは、国中に広がり、人々は「休むこと」の重要さを知り始めた。

　そして何より。

　私の家族は、今日も元気だ。

「ママー！　見て、蝶々！」

　レオンが私の元へ駆け寄ってきた。

　その指先には、光の粒子で作られた幻想的な蝶が止まっている。

　高度な幻影魔法だ。

　帝国の書庫から持ち帰った知識を、彼は遊びの中で吸収してしまったらしい。

「まぁ、素敵ね。パパに見せてあげた？」

「うん！　パパは『すごいけど、ママにぶつけちゃ駄目だぞ』って言ってた！」

　遅れて追いついてきたクラウス様が、肩で息をしながら苦笑する。

　額には汗が滲み、シャツの袖は捲り上げられている。

　国王としての威厳ある姿も素敵だけれど、こうして泥んこになって遊ぶ父親としての姿も、また格別だ。

「はぁ、はぁ……。レオンの魔力量は、底なしか。私の全盛期より体力があるんじゃないか」

「あら、クラウス様が運動不足なだけでは？　最近、執務室で座りっぱなしでしょう」

「うっ……。君が作るお菓子が美味しすぎるのがいけないんだ」

　彼は私の隣にどさりと座り込み、私の肩に頭を預けた。

　甘い汗の匂いと、日向の匂いがする。

「……疲れたか？」

「いえ。幸せすぎて、怖いくらいです」

　私は彼の手を握った。

　かつて、この手は震えていた。

　眠ることを恐れ、孤独に凍えていた手。

　でも今は、こんなにも温かくて、力強い。

　レオンが私たちの膝によじ登ってくる。

　三人でくっつくと、ぽかぽかと温かい。

　太陽は高く、風は心地よい。

　絶好の……そう、絶好のタイミングだ。

「……ねえ、お二人さん」

　私は提案した。

　我が家の、最も重要な行事を。

「そろそろ、休憩にしませんか？」

「休憩？」

「ええ。たくさん走って、たくさん笑いました。……お昼寝の時間ですよ」

　私の言葉に、レオンが目を輝かせ、クラウス様がふっと表情を緩めた。

「賛成だ。王命により、直ちに昼寝を執行する」

「やったー！　一番大きいベッドで寝る！」

　私たちは立ち上がり、手を繋いで離宮の中へと歩き出した。

　廊下ですれ違う侍女たちが、私たちの姿を見て微笑ましそうに道を譲る。

　「またですか」なんて野暮なことを言う者はいない。

　王族の休息が、国の平和に直結することを知っているからだ。

　寝室の扉を開ける。

　そこには、特注の超キングサイズベッドが鎮座していた。

　以前よりもさらに大きく、ふかふかになった、安眠の聖域。

　私たちは靴を脱ぎ、吸い込まれるようにダイブした。

「はぁ……極楽」

　私が真ん中……ではなく、今日はレオンが真ん中だ。

　右にクラウス様、左に私。

　川の字フォーメーション。

　レオンはパパとママの手を握り、満足そうに天井を見上げている。

「ねえママ、夢の中でも遊べる？」

「ええ、もちろんよ。もっとすごい魔法が使えるかもしれないわね」

「じゃあ、ボク、夢に行ってくる！」

　言うが早いか、レオンの瞼が落ちていく。

　相変わらずの入眠スピードだ。

　すぐに規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　クラウス様が、レオン越しに私を見た。

　その瞳は、出会った頃よりもずっと深く、穏やかな海の色をしていた。

「……ミズキ。ありがとう」

「何がですか？」

「君があの日、私の手を取ってくれたこと。……君が『睡眠の方が大事だ』と言って、私を寝かしつけてくれたこと」

　彼はレオンの頭を撫でながら、噛み締めるように言った。

「君のその選択が、私を救い、レオンを救い、この国を救ったんだ。……君は、最高の王妃だよ」

　照れくさい言葉。

　でも、素直に嬉しい。

　思い返せば、私の動機はいつも不純だった。

　楽がしたい。

　寝ていたい。

　面倒なことは嫌だ。

　そんな「怠惰」な願いが、結果として「効率」を生み、「平和」を勝ち取ったのだとしたら。

　私は胸を張って言おう。

　睡眠こそ、正義であると。

「……ふふ。お礼を言うのはまだ早いですよ」

　私は自分の下腹部に、そっと手を当てた。

　まだ確信はないけれど。

　でも、私の「鎮静」の魔力が、内側から新たな命の鼓動を感じ取っている。

「どうした？」

「いいえ。……もしかしたら、このベッド、もう少し大きくしないといけなくなるかもしれません」

　私の言葉の意味を察したのか、クラウス様が目を見開き、それから顔をくしゃくしゃにして笑った。

　今までで一番、情けなくて、幸せそうな顔。

「……そうか。そうか！」

「静かに。レオンが起きちゃいますよ」

「ああ、すまない。……嬉しいな。もっと賑やかになる」

　彼は私のお腹の上から手を重ねてきた。

　温かい。

　未来の温もりだ。

　窓の外から、柔らかな風が入ってくる。

　レースのカーテンが揺れ、光の粒がダンスを踊る。

　ここは、世界で一番安全で、幸福な場所。

　瞼が重くなる。

　心地よい闇が、私を手招きしている。

　抗う理由なんてない。

　明日のための活力は、今日の安眠から作られるのだから。

「……おやすみなさい、クラウス様。おやすみなさい、レオン」

「おやすみ、ミズキ。……愛している」

　愛する人たちの寝息を聞きながら、私は意識を手放した。

　かつて婚約破棄された私が選んだ、とびきり贅沢な第二の人生。

　私の再就職先は、やっぱりここ以外に考えられない。

「おやすみなさい。……愛しい、私の世界」

　私は満ち足りた微笑みを浮かべ、永遠に続くような、甘く優しい夢の中へと旅立った。

　（完）