第4話　小さな氷河期

（……室内で雪見酒というのも、オツなものかもしれません）

　現実逃避気味にそんなことを考えながら、私は目の前の非現実的な光景を見つめていた。

　場所は子供部屋。

　時間は午後のおやつの時間。

　しかし、室内の環境は真冬の雪山そのものだった。

　天井付近に発生した小さな雨雲のような魔力塊から、さらさらと白い粉雪が降り注いでいる。

　床にはうっすらと雪が積もり、ベビーベッドの柵は霜で白く凍りついていた。

　吐く息が白い。

　室温は間違いなく氷点下だ。

「うあ……あうぅ……」

　その吹雪の中心で、レオンが顔を真っ赤にして泣きじゃくっていた。

　彼が声を上げるたびに、雪の勢いが増す。

　寒さと、自分の中から溢れ出す制御不能な力への恐怖。

　小さな体は震え、どうしていいか分からずに助けを求めている。

「……魔力回路の拡大痛、いわゆる『魔力の成長痛』ですな」

　厚手のコートを着込んだ侍医長が、震える手で診断結果を告げた。

「レオン様の魔力量が急激に増大し、未発達な体の器が悲鳴を上げているのです。溢れた魔力が周囲の熱を奪い、雪となって結晶化しています」

「病気ではないのですね？」

「はい。極めて稀ですが、強大な魔力を持つ王族には見られる現象です。……ただ、これほどの規模は記録にありませんが」

　侍医長は言葉を濁し、部屋の隅で立ち尽くす人物をチラリと見た。

　クラウス様だ。

　彼は顔面蒼白で、唇を噛み締め、身動き一つせずにレオンを見つめている。

　その姿は、まるで彫像のように硬直していた。

　彼には分かっているのだ。

　この現象が何を意味するのか。

　そして、この先に待っている苦しみがどれほどのものか。

（……しっかりしなさい、ミズキ）

　私は自分に喝を入れた。

　ここで私が動揺すれば、レオンはもっと不安になる。

　母親がどっしり構えていなくてどうする。

「マリア、暖炉に薪をくべて。特大サイズでね」

　私はショールを羽織り直し、毅然と指示を出した。

「それから、ホットミルクと毛布を。……ただの雪よ。温めれば溶けるわ」

　私は躊躇なく、吹雪の中へと足を踏み入れた。

　肌を刺す冷気。

　魔力の乱気流が、私を拒絶するように吹き荒れる。

　けれど、私は止まらない。

「レオン、寒かったわね。ごめんね」

　ベビーベッドに手を伸ばし、泣き叫ぶ息子を抱き上げる。

　冷え切った小さな体。

　私の腕の中で、彼はビクリと震え、一層激しく泣いた。

　同時に、私の体の中にある「鎮静」の魔力が共鳴する。

　彼の暴れる魔力を、私の魔力が優しく包み込み、中和していく感覚。

　雪が、雨に変わり、やがて止んだ。

「……よしよし。大丈夫よ、ママがいるわ」

　私は自分の体温を伝えるように、彼を強く抱きしめた。

　レオンの泣き声が次第に弱まり、ヒック、ヒックというしゃくり上げに変わる。

　部屋の温度が少しずつ戻ってきた。

「……ミズキ」

　背後から、掠れた声が聞こえた。

　振り返ると、クラウス様が悲痛な面持ちで立っていた。

　彼は私に近づこうとはしなかった。

　越えられない線がそこにあるかのように、部屋の入り口で足を止めている。

「……私のせいだ」

　彼が呻く。

「私の血が、あの子を苦しめている。……魔力過多症だ。あの子も、私と同じ地獄を歩むことになる」

　彼の瞳には、深い絶望が宿っていた。

　かつて彼が味わった孤独。

　誰にも触れられず、誰をも傷つけてしまう恐怖。

　愛する息子に、その呪いを継承させてしまったという罪悪感が、彼を押し潰そうとしている。

「違います、クラウス様。これは成長の証です。才能です」

「才能？　これは呪いだ！」

　彼が叫んだ。

　その声に、落ち着きかけていたレオンが再び火がついたように泣き出した。

　パチパチと、空中に霜が発生する。

「見ろ、私の声に反応して怯えている。……私が近くにいるだけで、あの子の魔力は共鳴し、暴走を誘発するんだ」

　クラウス様は後退った。

　逃げようとしている。

　レオンから、そして自分自身の過去から。

「待ってください！　どこへ行くんですか！」

「……執務室だ。今夜はそこで寝る」

「クラウス様！」

　私が呼び止める声も虚しく、彼は背を向け、逃げるように部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まる音が、酷く冷たく響いた。

　残されたのは、私と、泣き止まないレオン。

　そして、溶け出した雪の水溜まりだけ。

「……馬鹿な人」

　私はレオンをあやしながら、悔しさに唇を噛んだ。

　彼は勘違いしている。

　レオンが泣いたのは、彼が怖かったからじゃない。

　パパの悲しそうな顔を見て、不安になったからだ。

　この子は、私たちの子だ。

　魔力が強かろうが、雪を降らせようが、愛すべき我が子に変わりはない。

　それなのに、彼は勝手に絶望し、勝手に孤独になろうとしている。

「……許しませんよ」

　私は呟いた。

　レオンの背中をトントンと叩きながら、決意を固める。

　この子は、かつてのクラウス様とは違う。

　一人ぼっちじゃない。

　私がいる。

　そして、何よりクラウス様自身がいるではないか。

　魔力過多の苦しみを知り、それを乗り越えた彼こそが、レオンの一番の理解者になれるはずなのに。

　恐怖で目隠しをして、一番大切な役割を放棄しようとしている。

　そんなことはさせない。

　私は安眠を守る女だ。

　夫が一人で枕を濡らす夜なんて、私の管理下では認められない。

　レオンがようやく泣き止み、私の胸で寝息を立て始めた。

　その寝顔は天使のように無垢だ。

　指先から散る小さな氷の粒さえ、キラキラと輝いて綺麗に見える。

　私はマリアを呼んだ。

「レオンをお願い。……私は、少し夫を教育してきます」

「えっ？　あ、はい。……ご武運を」

　マリアが察して、レオンを受け取る。

　私はショールを脱ぎ捨て、腕まくりをした。

　これは夫婦喧嘩ではない。

　業務改善命令だ。

　育児放棄（ネグレクト）未遂の夫に対し、家族としての在り方を叩き込む必要がある。

　私は足音荒く、執務室へと向かった。

　廊下ですれ違う騎士たちが、私の鬼気迫る表情を見て、慌てて道を開ける。

　待っていなさい、クラウス様。

　あなたが閉ざした心の扉ごと、蹴破って差し上げますから。