第3話　最強のベビーシッター

　離宮のサロンは、色とりどりの光と笑い声で満たされていた。

　テーブルの上には、アデルバート皇帝が持ち込んだ北方の珍味に加え、ソフィア王女が持参した洗練された菓子や美酒が並んでいる。

　そして、部屋の一角を占拠しているのは、山のように積まれたプレゼントの箱だった。

「さあレオン様、おばさまからの贈り物よ。これは『自動浮遊積み木』、こちらは『三ヶ国語対応・英才教育絵本』、そしてこれが目玉商品の『魔力感知式ガラガラ』よ！」

　ソフィアが目を輝かせながら、次々と箱を開けていく。

　ベビーチェアに座らされたレオンは、目の前で繰り広げられる不思議な光景に、キャッキャと声を上げて喜んでいた。

「……ソフィア。ありがたいが、生後半年の赤子に英才教育は早すぎないか？」

「あらクラウス陛下。天才は早期教育で作られるものですわ。レオン様には将来、スノーランドへの留学も検討していただきたいですし」

「断る。レオンは手放さない」

　クラウス様が即答し、ソフィアが扇子で口元を隠して笑う。

　その様子を、アデルバートが酒杯を片手に楽しげに眺めている。

「平和だな。……数年前には考えられん光景だ」

「ええ。皆様のおかげですわ」

　私は微笑み、アデルバートのグラスに酒を注ぎ足した。

　かつて敵対し、殺し合い寸前だった者たちが、今はこうして一つのテーブルを囲み、子供の成長を祝っている。

　これこそが、私たちが勝ち取った「次世代の平和」の形だ。

　レオンがソフィアから渡されたガラガラを振り回す。

　シャン、シャン、と涼やかな音が鳴るたびに、ガラガラの先端が淡く発光する。

　魔力に反応して色が変わる仕組みらしい。

「青、緑、赤……。まあ、綺麗な虹色。やはりレオン様の魔力は豊かですわね」

「ああ。将来は私を超える魔術師になるだろう。……あるいは、最強の商売人か」

　クラウス様が冗談めかして言うと、全員がどっと笑った。

　幸せな時間。

　何もかもが順調で、完璧な夜。

　――異変は、唐突に訪れた。

「あー……うー……」

　レオンの機嫌が、急降下した。

　笑顔が消え、眉間に小さな皺が寄る。

　眠いのだろうか。それともオムツだろうか。

　いつものぐずりだと思い、私は席を立った。

「あらあら、疲れちゃったのかしら。そろそろ寝んねの時間ですね」

　私がレオンに近づこうとした、その時。

　ヒュゥゥゥ……。

　室内の空気が、一瞬で冷え込んだ。

　物理的な冷気だ。

　テーブルの上の料理から湯気が消え、ワイングラスの表面に霜が走る。

　暖炉の火が、見えない圧力に押されるように小さくなった。

「……なんだ？」

　アデルバートが鋭い目つきで周囲を見回す。

　ソフィアも扇子を閉じ、身構えた。

　敵襲？

　いいえ、違う。

　この冷気の発生源は、私の目の前。

「……あうぅぅぅ！」

　レオンだ。

　彼がぐずる声に合わせて、冷気が波紋のように広がっている。

　泣き声の代わりに、魔力を放出しているのだ。

「レオン、どうしたの？　よしよし、ママですよ」

　私は慌てず、彼を抱き上げようと手を伸ばした。

　いつものように、私の「鎮静」の魔力で包み込んであげれば、すぐに落ち着くはずだ。

　そう信じていた。

　バチッ！！

　指先が触れる直前、静電気のような衝撃が走った。

　弾かれた。

　私の手が、見えない壁に拒絶されたように押し戻される。

「え……？」

　私は呆然と自分の手を見た。

　そんなはずはない。

　私の魔力は「鎮静」。あらゆる魔力を中和し、受け入れる性質のはずだ。

　それが、我が子に拒絶されるなんて。

「ミズキ、離れろ！」

　背後から、クラウス様の悲鳴のような声が響いた。

　振り返ると、彼は顔面蒼白で、椅子を倒す勢いで立ち上がっていた。

　その目は、レオンを見ていない。

　レオンの背後に重なる「何か」――おそらくは過去の自分自身の影を見ているようだった。

「クラウス様？　ただの寝ぐずりです、大丈夫です」

「違う！　それは……暴走の前兆だ！」

　彼が叫んだ瞬間、レオンが大きく息を吸い込んだ。

　くしゃみが出る。

「……くちゅっ！」

　可愛らしい音。

　しかし、引き起こされた現象は可愛くなかった。

　カアァァン！！

　衝撃波が炸裂した。

　サロンの窓ガラスが、一斉に粉砕される。

　飛び散る破片。

　吹き荒れる吹雪のような魔力風。

「結界！」

　私とクラウス様の声が重なった。

　二重の防御結界が瞬時に展開され、室内の全員をガラスの破片から守る。

　アデルバートとソフィアも、手慣れた様子で身を守っていた。

　ガラガラと音を立てて崩れ落ちる窓の残骸。

　吹き込む夜風。

　そして、静寂。

　レオンは、何事もなかったかのように鼻をすすると、きょとんとした顔で周囲を見回した。

　自分のしたことが分かっていないのだ。

「……おいおい。くしゃみ一つでこれか」

　アデルバートが、頬に付いた霜を拭いながら、乾いた笑い声を上げた。

　ソフィアも顔を引きつらせている。

「強力な魔力だとは聞いていましたけれど……これほどとは」

　私は震える足で、レオンに近づいた。

　今度は弾かれなかった。

　抱き上げると、彼は温かく、いつもの柔らかな赤ちゃんの匂いがした。

　怪我はない。

　彼自身は、自分の魔力に守られて無傷だ。

「……ごめんなさい、皆様。驚かせてしまって」

「いや、構わん。退屈しのぎにはなった」

「ええ、怪我人が出なくて何よりですわ」

　二人は努めて明るく振る舞ってくれた。

　けれど、一人だけ、笑っていない人物がいた。

　クラウス様だ。

　彼は部屋の隅で、壁に手をついて荒い息を吐いていた。

　その視線は、私の腕の中にいるレオンに固定されている。

　まるで、恐ろしい怪物を見るような目で。

「……クラウス様？」

「……近寄らないでくれ」

　彼が呻くように言った。

「私の血だ。私の呪われた血が、あの子に継承されてしまったんだ」

　絶望の色が、彼の青い瞳を塗りつぶしていく。

　かつて彼が恐れていた悪夢が、現実のものとなって目の前に現れたのだ。

　愛する息子が、自分と同じ「魔力過多」の苦しみを背負うという未来。

　私はレオンを強く抱きしめた。

　違う。

　この子は呪われてなんかいない。

　ただ、少し力が強すぎるだけ。

　私たちが守って、導いてあげればいいだけのこと。

　そう言おうとしたけれど、クラウス様の拒絶のオーラがあまりに強くて、言葉が喉に詰まった。

　楽しい夜会は、砕け散った窓ガラスと共に終わってしまった。

　残されたのは、寒風と、家族の間に走った亀裂だけ。

　レオンが、不思議そうにパパの方へ手を伸ばす。

　その手は、届かなかった。

　クラウス様が、背を向けて部屋を出て行ってしまったからだ。