第36-3話　vs.魔物化ディオスなんだが？②

　なんかドラゴンとその背中にクレブが乗っているのを見た。

　なんともバカげた感想に聞こえるが、驚きのあまり俺はそんな言葉しか出てこなかった。

　首を回すとあたり一面は灰色の煙がもくもくと立ち込めている。

　その煙の渦（うず）を突（つ）っ切（き）るドラゴンを目で追う。

　クレブがドラゴンの背中でぺたりと座り込み、流れるように横になる。飛翔（ひしょう）するドラゴンの首がうねりとこちらを向いた。瞳に三角や四角を組み合わせた図形を宿すドラゴンの瞳が俺を射抜く。

　――何を思っているのかは予想もつかないが、少なくとも敵意が含まれていないことだけはなんとなくわかった。

「……クレブ、ありがとう」

　俺は口の中で小さく呟く。

　なぜか消えている『巨大隕石』と一面（いちめん）を覆う煙を考えれば、おそらくクレブが動いてくれたのだろう。

　あの轟音（ごうおん）は、つまりそういうことなのだ。

　……しっかし、なぁと俺は頭の中で言葉を転がす。

　よく『雨』がローヴェニカに衝突するのを避けられたものだ。『巨大隕石』はともかくとして、タイミング的に完全に間に合わないと思ったんだけど……。

　と、そこまで考えて。

　俺はひねった首を元に戻し、同時に意識を『敵』へＵターンさせる。

　闇の天空を支配する敵（てき）・ディオスへ。

「あぁクソッ‼　ジャマしやがってぶち殺すぞ‼」

　魔物（モンスター）の力に憑（と）りつかれた男は表情を歪（ゆが）ませる。

　そして、また。

　ディオスはその背の翼を動かそうとしていた。

　俺は岩のように固く右拳（みぎこぶし）を握りしめる。

　これ以上アイツに好き勝手やらせておく訳にはいかない。

「お前は間違ってんぞディオス‼　お前が強さを求める理由はなんだ⁉　無関係な人間を傷付けるためか⁉　自分に歯向かってくる気に入らない連中をぶっ飛ばすためか⁉　違うだろ！　お前が、　お前が強くなろうと思ったのは守りたいものをちゃんと守れる冒険者になりたかったからじゃねーのかよ⁉」

「この期（ご）に及（およ）んでまだそんな甘いこと言ってんのかテメェは‼　そんな力はもう何の役にも立たねぇんだよ‼　守れて初（はじ）めて強さになる力なんて、守れなかった俺には必要ねぇし今後手に入れることだってできねぇんだ‼」

　ディオスはヤケクソ気味に言い捨てる。まるで乾（かわ）ききった雑巾（ぞうきん）から水滴を絞り取ろうとするように。

　俺の体はぐんぐんとディオスに迫り。

　彼我（ひが）の距離はついに一〇メートルまで接近した。

「守りたいものも守れねぇ、期待されても応（こた）える力がねぇ……デリータ、テメェが！　俺にそんな現実（リアル）を突き付けたテメェが！　俺の気持ちなんて一ミリだってわからねぇようなテメェが‼　この俺にわかったような口聞いてんじゃねぇぞ‼」

　闇の空に浮かぶ『魔物』は吠（ほ）えると同時。

　その両手におびただしいほどの魔力を集結（しゅうけつ）させ。三メートルにも及ぶ魔力の両刃剣をその手におさめていた。

　ディオスは闇のオーラをまとう大剣（たいけん）を大きく振りかぶり、空気ごと俺の全身を叩き斬ろうとするべく真上から真下へ剣を振り下ろす。

　――だが、その暴力的（ぼうりょくてき）な魔力が俺の肉体を削（そ）ぐことはない。

「うるせぇよ」

　たった一言、俺は告げて。

　振り下ろされた剣を振り払うように《消去》を備えた横薙（よこな）ぎの裏拳（うらけん）を繰り出して。

　剣がガラスの砕（くだ）けるような音ともに消えて。

「守れなかったからもう必要ない？　――バカ言ってんじゃねぇぞ、お前」

　俺は再び拳を固く固く握りしめ。

　奥歯を噛み潰す勢いで言い放つ。

「守れなかったら諦めるんじゃない。次こそは守んだよ……守れなかった奴のぶんまで‼」

　剣を《消》されて面食らっていたディオスの懐（ふところ）へ飛び込んだ俺は。

　奴のマヌケ面を叩き割るように、固く握った拳を思い切り突き出した。

「……ッ‼」

　だが、《消去》を備えた拳がディオスの頬（ほお）に炸裂することはない。彼の顔の横をすれすれで掠（かす）ってしまったのだ。

　にやりと歪（ゆが）むディオスの口端（こうたん）。

　しかし、俺の狙いに気がついた敵は、直後唇を噛みしめる。

「落ちろディオス‼　テメェの腐った根性は、俺が地上（ローヴェニカ）で叩き潰してやる‼」

　ディオスの顔面横を華麗に通過した俺の拳は、左に躱（かわ）した奴……の背中から生える翼（つばさ）に触れ。

　六枚あるうちの一枚が、破裂音とともに虚空（こくう）へ消えた。

　ディオスが空中でバランスを崩す。重心に対し左右のバランスが悪くなったことで、安定していた平衡感覚（へいこうかんかく）が損なわれたのだろう。

　その現実に抵抗するように、しかしディオスは声を張り上げた。

「……ハッ‼　その程度で終わりか？　いいぜ、そんなに欲しいなら翼の一枚や二枚くれぇくれてやる‼」

「悪いが俺はわがままでな」

　ディオスの横を通過した俺は落下していく自分の体を捻（ひね）り、奴へ全身を向けた。

　そして最大級の笑みを浮かべて、こう告げる。

「どうか一枚や二枚と言わず……六枚ぜんぶいただくぜ？」

　――――《消去》の上をいく《存在消去（そんざいしょうきょ）》が炸裂する。また空（そら）に飛ばれたら厄介だからな。

　バギギャリ、とガラスの破片を踏み潰すような音が連続すると同時。

　ディオスは敵意に満ちた目を大きく剥（む）いて。

「……クソったれが」

　彼を現在（いま）の彼にした街、ローヴェニカへ堕ちてゆく。

　その光景を目の端で捉えながら、俺は臓器を持ち上げられるような感覚の中で苦笑する。

「さーってと。俺はどう着地すっかな？」