第34話　絶望との邂逅　☆　

「クソ……クソッ！　クソッッ！　クソ――ッ‼」

　燃えるような夕焼（ゆうや）けも朽（く）ちた夜（よる）。

　ローヴェニカに灯（とも）る優しい明かりを背景に、鈍重（どんじゅう）な音が山道（さんどう）に響いていた。

　岩を斬りつける音。

　斬れないとわかっていても、剣（けん）を叩（たた）きつけなければ気が済まないという音。

「なんで俺が‼　俺がデリータなんかに……ッ‼」

　ありとあらゆるマイナスの感情が入り混じった肉声（にくせい）は、もう掠（かす）れていた。

　――どれほど同じ言葉を口にしたのだろう。

　そんな想像も容易にできるほど、ひどく弱った悲しい、けれど憎悪（ぞうお）に満ちたもので。

　ディオスは傷だらけの体でひたすら剣を振り続けた。

（ふざけるなよクソ野郎。俺が負けただなんてありえない……ありえない！）

　思い出すのは数時間前の戦い。

　己（おのれ）の野望（やぼう）のために始め、己の野望ゆえに終わった戦い。

　強くなりたいと願った。そのために冒険者ランクを上げていきたかった。無能な人間と仲良しごっこしている時間などもったいなかった。

　どんな期待をも越え、どんな悪（あく）でも簡単にいなせるような。

　誰からの期待も裏切らない、誰からも失望されない、誰よりも頼られる――そんな冒険者に。

（なれなかった）

　ディオスは頭の……いや、心のどこかでもう気付いていた。

　デリータに完膚（かんぷ）なきまでに負けた瞬間から。

　否。

　デリータが彼の前に現れたその瞬間から。

　越えられない壁を自覚してしまった。コイツには敵わないと本能が決めてしまった。

　だからこそ、抗（あらが）いたかった。

　最強を目指すと決めていたからこそ、デリータには絶対に負けられないと思った。

　でも、負けた。

（…………、）

　打ちつけられる刀身は弱々しく。音も蚊（か）の鳴（な）くような頼（たよ）りなさで。

　だんだんと。ディオスは全身から脱力していく感覚を感じていた。

「はぁ……はぁ……」

　乱（みだ）れた呼吸を整えるついで。彼は柄（つか）から手を離し、マメだらけの手のひらに視線を落とす。

　その時ふいに思ったのだ。

「……俺はなにをしているんだ？」

　冷静な頭が全身を冷ましていくように。

　渦巻（うずま）いていた感情も、まるで嘘みたいに消えていきそうな気がしている。

　一体なんなんだ？　とディオスは首をひねる。

（デリータに負けて悔（くや）しい……のか？）

　いや違う。だとしたら『デリータなんかに』とは言わないだろう。

（越えられない壁を感じたことが辛（つら）い……のか？）

　ディオスは彼の内面（こころ）と向き合ってみた。

　……不思議だ。辛いとか悔しいとかムカつくとか、そういう感情を一切（いっさい）持っていないような――忘れているような気がする。

　ディオスはますます頭を抱（かか）えたくなった。

　もしそういう強い感情を持っていないんだとしたら――自分がさっきまで口にしていた、心に宿（やど）していた気持ちはなんだったのだろう？

　出口のない謎（なぞ）。まるで置いたはずの鍵がそこにないような感覚に気持ち悪さを覚え始めようとした、

　その時。

「ヤツの仕業（しわざ）だ」

　どこかでカラスが羽（は）ばたいた。

　暗闇から現れた突然の声に、ディオスはとっさに剣（けん）を構え、

「誰だ⁉」

「そう殺気（さっき）をふりまく必要はないぞ、人間――いや、哀（あわ）れな敗北者（はいぼくしゃ）ディオスよ」

「ッ‼」

　気に障（さわ）ることを言いやがって、とディオスは内心で吼（ほ）えていたが。

　それを遥かに上回（うわまわ）る気色悪（きしょくわる）さを彼は全身で感じていた。

（な……んだコイツは……？　どんなツラしてやがる？）

　暗がりの山中（やまなか）であることも災（わざわ）いし、ディオスに見える情報は極めてわずか。

　わずか、だが。

「――どうした？　そんなに怯（おび）えた顔をして」

「……気持ち悪ぃんだよテメェ。気安く喋（しゃべ）りかけるんじゃねぇぞ」

　口では威勢（いせい）を張れていても。

　体は正直だった。

　奇天烈（きてれつ）な仮面（かめん）を被（かぶ）った男（声は完全に男のものだった）を前に、ディオスは全身から汗が噴（ふ）きだすのを感じる。

　剣を振って出た汗とは全く別のそれ。

（ヤバい……コイツがなにもんかは知らねぇが……）

　間違いなく戦ってはいけない。それは直感でわかっていた。

　――それでいいのか？

　――禍々(まがまが)しいオーラをまとった奴なら尻尾（しっぽ）巻いて逃げてもいいってのか？

　――そんな都合のいい冒険者が最強と呼ばれる日が来るのか？

　答えは、否（いな）。

「――‼」

　次の瞬間、星（ほし）の瞬（まばた）きよりも煌（きら）めく一閃（いっせん）がほころびた。

　疲労と激痛によって所作（しょさ）は粗雑（そざつ）そのもの。だがディオスが積み重ねてきた剣筋（けんすじ）はたしかに美しく、あるべきものを切り落とす必殺の《支配剣（しはいけん）》となる、

　はずだった。

「どうしてこうも人間は愚（おろ）かなのだ」

　呆（あき）れたように仮面からため息がこぼれたかと思えば。

　ぼすっ……と鈍（にぶ）い音が立つ。

「ぎ……」

　ディオスは歯を食いしばって、

「ぎががぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ‼‼」

　直後、絶叫した。

　よろける体（からだ）。ほとばしる熱波（ねっぱ）。

　何が起きたかはわからないがただ一つわかるのは。右肩（みぎかた）が熱い。ただただ熱い。

　ディオスは右肩を押（お）さえようとする――ない。

　腕が、ない。

「あがっ……⁉」

　激痛（げきつう）が襲ってきた。地面に落ちた右腕も見つけた。

　鼓動（こどう）が早まる。おぞ気がせりあがってくる。

　どうにか。どうにかしなければ――！

（魔法だ、魔法で仮面をぶち殺してッ‼）

「その力をぶつける相手は我（われ）で良いのか？」

　ずしり、と。仮面の言葉はディオスの胸に突き刺さった。

　鉛（なまり）の矢（や）のように、そこに刺さったまま抜けないでいる。

　ディオスははっとして、痛みも忘れて言葉の意味を噛（か）みしめようとした。

「哀（あわ）れな敗北者（はいぼくしゃ）ディオスよ。貴様（きさま）にはもっと憎（にく）い相手がいるのではないか？」

「……、」

「思い出せ。貴様の尊厳（そんげん）を踏みにじり、大衆の前で貴様に恥をかかせた男がいるだろう？」

（……ああ、無性（むしょう）にイライラしてくるぜ……なんなんだこれは）

　気がつけばあたりは蜃気楼（しんきろう）に覆（おお）われていた。

　紫（むらさき）の不気味（ぶきみ）な煙（けむり）がディオスと仮面を取り囲む。

　そこにいればいるほど。

　ディオスは胸の中に強い感情を抱（いだ）くようになっていた。

「貴様が刃（やいば）を向けるべき相手は誰だ？」

　考える。虚（うつ）ろな目（め）で考える。

「報復（ほうふく）すべき相手は？」

　朦朧（もうろう）とする意識の中（なか）、彼の視界に映（うつ）るのは――闇色（やみいろ）の触手（しょくしゅ）。ミミズのようにうねうねと空中（くうちゅう）を蠢（うごめ）いている。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　なぜなら。

「思い出せ敗北者（はいぼくしゃ）。貴様（きさま）を敗北者（きさま）にしたのは――一体（いったい）誰だ？」

　もうディオスの頭は、心は。

　すっかり闇色に染まっていたのだから。

　失くしかけた感情を拾いあげた彼は、もう忘れることもないようにその気持ちを抱（いだ）き続けるだろうから。

　決して消えない信念が、彼にはあるのだから。

「悔（くや）しいだろう？　――さぁ、手を取れ」

　仮面は触手（しょくしゅ）と同じ色をした手を差し出した。

　ディオスはその手を――。