第33-3話　ようやく始まったんだが？

「解散したばかりで再招集（さいしょうしゅう）をかけるなんて何事なんだ、デリータ？」

　俺は工事現場に再（ふたた）び冒険者たちを集めた。

　前に立つ俺とクレブ、それから大急ぎで来てくれたエレルーナさんに注目が集まっている。

「見てもらいたいものがあるんだ」

　みんなが口を噤（つぐ）む。

　一体なにが始まるんだと言いたそうに目をきょろきょろさせている。

「エレルーナさん」

「かしこまりました」

　彼女は頷（うなず）くと、空中（くうちゅう）へ手をかざして魔法陣を展開した。

　俺たちの頭上に浮かぶ円環（えんかん）。空（そら）と平行なそれらはぐるぐると回っている。

　その眩（まばゆ）さに冒険者たちは目を覆い、次に彼らが目を開（あ）ける頃には……。

「……！」

　集まった冒険者たちの多くが息を飲んでいた。

　言葉が見つからない、と言った様子で固まっている。

「デリータさん、これで良かったですか」

「もちろんだ、ありがとう。……久しぶりだな、みんな」

　俺がそう言うと、魔法陣から現れた二〇体のスライムたちは、

「あーっ‼　デリータだぁー！」

「なぁデリータ、おれ背のびただろ⁉　ほら、ほら！」

　……と、まるで雪崩（なだれ）のように俺に飛びついてきた。俺が尻もちをついてるのはそういう理由だ。

「だーわかったわかった！　あとで遊んでやるから今はいったん待ってくれ！」

「モテモテだなデリータ」

「モテモテですね、デリータさん」

「二人揃（そろ）って微笑（ほほえ）ましい目をするんじゃない！」

　わいわいきゃっきゃとすると同時、懐（なつ）かしさと安堵（あんど）の気持ちを胸に覚える。

　シャーロットだけを連れていく時にはそれなりの葛藤もあったものだ。集団の中での特別扱いは禍根（かこん）を残すこともあるし、なんでシャーロットだけが⁉　と聞かれていたらきっと優しい返答はできなかっただろう。

　だが、みんな元気そうで良かった――

「！」

　スライムたちに飲み込まれていた俺の目に、嫌な光景が映った。

　太陽光に透（す）き通（とお）る、青い体（からだ）のその向こう。

　――何人かの冒険者たちが、腰に垂（た）れる剣（けん）を抜いたのだ。

　まずい。

「モンスターがここになんの用だぁ‼」

　彼らを止（と）めんとする冒険者もいるにはいる。

　だが、そのどれもが本気には見えなかった。

　現実とはこんなものだ。

　口（くち）ではいくら奇麗なことを、勇ましいことを言っていても、本能的な恐怖が植え付けられた対象を前にすれば――。

　数人の冒険者たちが剣を構えて駆（か）けてくる。

　スライムたちは俺に夢中で気付きそうもない。

「とめるぞ、デリータ」

「待てクレブ！」

　雷（かみなり）をほとばしらせる彼女を制止し、俺は機（き）を待った。

　モンスターを人に戻した俺たちだからこそわかることがある。

　彼らの優しさ・人間味（にんげんみ）にあふれたところを見たからこそ受け入れられる。

　ならばやることは――これしかないと思った。

「失せろ最弱モンスターぁぁぁぁあああ！」

　いくつかの剣が振りあげられた、

　その瞬間。

　《消去》――‼

　敵意をふんだんにまとうその鉄（てつ）は、モンスターの生臭（なまぐさ）い体液（たいえき）を吹きこぼす、

　ことはなかった。

「な……な、なにィッ⁉」

「どう、なってやがるんだ……⁉」

　あまりに衝撃的だったのだろう。彼らは振り上げたその剣を力（ちから）なくおろし、眼前の光景に目を見開（みひら）いていた。

「……これでわかったろ。お前たちが手にかけようとしていたのは」

　俺は俺に覆（おお）いかぶさる子(・)ど(・)も(・)達(・)を優しく退（ど）けながら立ち上がり、言い放った。

「こんな小さな子どもたちだ」

　そして睨（にら）む。

「純粋（じゅんすい）で快活（かいかつ）、まだ穢（けが）れもろくに知らない小さな子どもたちだよ」

　あんぐりと口を開けたままの彼らへ俺は続けた。

「確かに彼らはお前たちとは違うかもしれない。彼らは一秒後に粘性生物（スライム）になれるし種族の垣根（かきね）だって越えられる……そんな存在だ。だがそんなにダメなことか？　モンスターになれる素質を持った人間って捉（とら）えかたはできないか？」

「でっ……できる訳ねーだろ‼　そいつらがいつ襲ってくるかもわかんねぇんだぞ⁉」

「人間だって同じじゃないか？」

「え……？」

　俺は近場にあった木材（もくざい）を足で転がしながら、

「人間だっていつ牙（きば）をむくのかなんてわかんねーだろ？　たとえばお前の隣にいるやつ。そうだ、ちょうど剣を持ってるな。数秒後に互いを斬りつけているかもしれない。互いの命を狙って魔法を使っているかもしれない。そう、たとえば――」

　消去。木材が消え、瞬（またた）く間（ま）にそれを彼に向かって打ち出す。

　木材は男の頬（ほお）をかすめ取るように吹き飛んだ。

「人間である俺がお前たちを殺すかもしれない。モンスターと人間、何が違うんだ？」

「そ、それは……」

　冒険者たちの顔が強張（こわば）ってしまう。

「……ま、今のは極論（きょくろん）だけどな。けどコイツらに関して言えば、お前たちの心配はなにもいらないよ。ほら――」

　俺はスライムたちの背中を優しく押した。

　一瞬遅れて気がついた彼らの警戒心（けいかいしん）を《消去》で忘れさせ、そのうちの一人に小さく耳打（みみう）ちをすると。

「は、はじめましてっ……！」

　その声に続き、他のスライムたちも口（くち）にする。

　その時の冒険者たちの顔ときたら、それはもう傑作（けっさく）と言ってもいい。

「しゃ――――しゃべった⁉　モンスターだったやつらが挨拶（あいさつ）したァ⁉」

◇

　工事現場はしばらくスライムたちの話題で持ち切りだった。

　さすが挨拶（あいさつ）はコミュニケーションの礎（いしずえ）。それができるだけで警戒心を簡単に解くことができてしまうのだからな。

　実際、剣を握っていたやつはすぐさま納（おさ）め、モンスター共存派の連中とともにさまざまな会話を交わしていた。……もちろん、中（なか）には不服そうな態度をとる者もいるが。

　仲睦（なかむつ）まじくしているその光景を前に、

「案外（あんがい）馴染（なじ）んでいるんじゃないか？」

「そうだな。挨拶って大事だよな、自分は敵じゃないですよーって合図みたいなもんだし」

　ま、まぁちょっと単純すぎるとは思うがな。

　事前（じぜん）にモンスターは元人間（もとにんげん）かも？　って知識があったおかげで、思いの外（ほか）すんなり受け入れられている……のかもしれない。

　そんな時だった。

「やめだやめだ馬鹿馬鹿しい！」

　叫んだのは不服そうにしていた男だった。彼は声を張り上げて、

「人の姿してたって所詮（しょせん）はモンスター！　よくそんな奴らと笑ってられるなお前たち！」

「ちょっとアンタ、まだ喋（しゃべ）ってもないくせになにわかったようなこと言ってんの？」

　誰かがつっかかる。が、男はさらに態度を悪化させて、

「だってそうだろ？　俺の言ってることは間違ってるか？　ま、いいぜ。雑魚（ザコ）モンスターと雑魚（ザコ）冒険者どうしで仲良く群（む）れとけよ。さぞ居心地（いごこち）が良いだろうからな！」

「アンタ、いい加減に――」

「まぁ待ってくれ」

　ケンカになりそうなところで俺が遮（さえぎ）った。

　注目が集まる。いいタイミングだ、これを機（き）に言っておこう。

「俺は彼の言いたいこともわかる。昨日（きのう）の今日（きょう）でモンスターと仲良くしろっていうのも難しい話だと理解している。だからこそ……みんなにお願いしたいんだ」

　初めからすべてを受け入れろとは言わない。

　今晩（こんばん）から同じ釜（かま）の飯（めし）を食えとも言わない。

　ただ、俺が望むのは……

「少しずつでいいんだ。少しずつでいいから、彼らを認めてあげてほしい。姿（すがた）かたちは確かに人とは違うかもしれない。けれど心（こころ）を持った立派な命なんだ。頼む」

　その願いがどれほど届くか。どれほど叶うか。

　今はわからない。

　でも、少なくとも、

「任せろデリータ！　俺にゃわかる、こいつらは良い奴らだ！　安心しろ、危害を加えてこない限りは絶対に手は出さねぇ！」

　……こう言ってくれる冒険者たちもいる。

　その事実だけで真（ま）っ暗闇（くらやみ）だった未来は、わずかにではあるが確実に光が生まれたことだろう。

「……良かったな、デリータ」

「ですね、デリータさん」

「……ああ！」

　小さな一歩だ。

　だが踏み出せたことに意味がある。

　その一歩の意味を踏みしめ、噛（か）みしめながら、俺たちはギルド復旧作業にあたった。

◇◆◇

「デリータ、お前も早く帰って休めよ～！」

「ああ、お疲れさん！　また明日な」

　気がつけば日没（にちぼつ）。

　オレンジ色の光がまばゆく射（さ）し込（こ）んでくる。

　俺は最後まで一緒に復旧作業をしていた冒険者に手を振ると、

「さて……俺もそろそろ帰るかな」

　工事は順調に進んでいると思う。魔法やスキルの恩恵（おんけい）もあって、昼間（ひるま）には骨組みしかなかったギルドはいまや頑張れば人が住める程度には修繕（しゅうぜん）が済んでいる。

　人の力ってスゲーやぁ……なんて思いながら脱ぎ散らかした服を拾いあげようと手を伸ばすと、ふと。

　俺を隠（かく）すように影（かげ）が伸びていることに気がついた。

「デリータさんっ」

　小鳥（ことり）が歌うような、そんな声が聞こえてきた。

「……デリータ」

　氷（こおり）が溶けてゆくような、そんな声が続いた。

　生きていてくれた。

　それだけで十分だと思っていたのに。

　またこうして名を呼んでもらえた。

　バレないように、気付かないように、見ないふりをしていた気持ちが胸の奥から溢（あふ）れてくる。

　気にしないように、気にしすぎないように努（つと）めていた緊張（きんちょう）が、解（と）けた。

　俺はゆっくりと振り返る。

　ずっと見たかった顔がそこにあった。

　彼女たちは笑っていた。

　あちこちにガーゼを貼（は）ったアモネはにこやかに、

　サラシのように包帯（ほうたい）を巻いているシャーロットは相変（あい）わらず無表情に、けれど嬉しさを口端（こうたん）に滲（にじ）ませながら。

　……俺はあふれてくるものを必死でこらえながら、最大級の歓迎（かんげい）を言葉に込めて。

「……おかえり――アモネ、シャーロット！」

　直後、二人は俺の腕（うで）の中（なか）にいた。

　ああ、ようやく歯車（はぐるま）が動き出した、と俺は思った。

　心の根っこで錆びついていた何かは、キレイさっぱりなくなっている。

　きっとこれから世界は変わる。もちろん良い方向に、だ。

　乗り越える壁はまだまだ高いが……臆（おく）することはなにもない。

　だって、

「うわぁぁぁぁんデリータさんんん無事（ぶじ）だったんですねぇぇぇぇええ！」

「……いたかった、むねに刺（さ）さった剣（けん）、すごくいたかった……！」

　俺にはアモネとシャーロットがいるんだから。

　彼女たちが笑顔で暮らせるような……あ、いまはぴーぴー泣いてるけど……そんな世界がやってくるのなら、どんな壁だって乗り越えられると思うから。

　俺は優しく彼女たちを抱（だ）き寄（よ）せた。

　そっと撫（な）でるように、けれどもう離（はな）さないというように。