第29話　もう嫌なんだが？

「シャーロット、聞こえるか？」

　降りやまない雨の中（なか）、俺は抱（だ）きかかえたシャーロットの顔を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

　相変わらず返事はなかった。が、仮面の男に捕（つか）まっていた時のような苦（くる）しい表情も消えていた。それだけでほっと胸を撫（な）でおろしたくなる。

「……ごめんな、来るのが遅くなっちまった」

　聞こえないとわかっていても、言いたかった。

　二日前、ディオスに向けられた悪意の餌食（えじき）となってしまった彼女。モンスター化していた過去が幸（さいわ）いし命こそ取り留（と）めたものの、やはり苦しかったろう。辛（つら）かったろう。なにより痛かったろう。

　何の因果（いんが）か、人であることをやめた訳ではないのに、突然モンスターにされ。変異個体（へんいこたい）として仲間はずれにされ。それでも危険を冒（おか）して仲間たちを助けようとしていたシャーロットが、

「……なんでこんな目に遭（あ）わなくちゃいけねぇんだよ」

　彼女を抱きかかえる手に力が入った。

　シャーロットが一体何をしたっていうんだ？　こいつが望んでモンスターになった訳でもないのに、なぜ悪意に曝（さら）されないといけないんだ？　なぜ彼女が傷つけられなけきゃいけないんだ？

　誰も答えてはくれない問（と）いに、静かに憤（いきどお）ることしかできない。

「ここにいたのね、デリータくん」

　見上げると、半球状（はんきゅうじょう）の穴のへりにウィズレットさんが立っていた。よく見ると誰かを抱（だ）きかかえている。彼女が斜面（しゃめん）を降りてきた時……俺はもう言葉がでなかった。

　ウィズレットの腕の中（なか）で、ボロボロに傷ついたアモネが眠っていたからだ。

「あの荷物持ち(ポーター)と妹さんなら大丈夫よ。外傷（がいしょう）はひどいけど意識も戻ったし、命に別条はなさそうだわ」

「……、」

　キャリーたちが助かっただけでも不幸中（ふこうちゅう）の幸（さいわ）い、と言うべきなのだろう。ここに来る前に住民へウィズレットさんへの伝言（でんごん）を頼んで良かった、と思うべきなのだろう。

　けれど、アモネは。アモネはこんなに傷ついてしまっている。ウィズレットは申し訳なさそうに続けた。

「あなたからの伝言を受けてすぐに向かったけど……ごめんなさい、間（ま）に合（あ）わなかったわ」

　心に形（かたち）というものがあれば、きっと俺のは角（かく）ばっているに違いない。

　そう考えてしまうほどに、俺は露骨（ろこつ）に向けられた悪意へ反感（はんかん）を持っていた。

　シャーロットとアモネの身に起きたことが、モンスターの味方をしていることに腹を立てた国民による襲撃（しゅうげき）であればまだ納得（なっとく）はいった。なにせ俺は『計画』のためにローヴェニカの人々の気持ちを煽（あお）り、『モンスターは敵である』という思想をより強固（きょうこ）なものにするよう仕向（しむ）けてきたから。それならば仕方あるまい、むしろ俺の責任だと頭を下げるだろう。

　だがこれは違う。この存在していることが世界共通で認められているかのように振るまわれる悪意は性質がまったく異なる。

　俺に、俺たちに危害（きがい）を加（くわ）えるためだけに用意された悪意なのだ。

　雨脚（あまあし）が強まる。シャーロットの頬（ほお）にいっそうたくさんの雨粒（あまつぶ）が打ちつける。

「それにしても……彼は一体何を考えているのかしらね。こんなことをしておいてただで済むとでも思っているのかしら」

　済むと思っているのだろう。奴のことだ、不愉快（ふゆかい）を感じている俺を想像して腹（はら）を抱（かか）えて嗤（わら）っているに違いない。

　――ふと脳内にディオスのことが浮かんだその瞬間、悪意が鮮明（せんめい）な輪郭（りんかく）を見せたような気がした。同時に俺が優先させるは『計画』の遂行（すいこう）よりもまず先（さき）に、故意（こい）に浴びせられる邪心（じゃしん）をどうにかすることだとも思った。

　本来であればディオスに構っている暇など惜しいくらいだ。仮面のモンスターと遭遇（そうぐう）もできたし『計画』の準備は整ったも同然、今となっては奴の『地獄（じごく）を見せる』という言葉に耳を貸す必要もない。

　だが、もう黙（だま）ってはおけない。

「……ありがとな、アモネを助けてくれて」

　礼を言うついでに、ウィズレットさんにシャーロットをお願いする。彼女は形（かたち）の変わる不思議（ふしぎ）な氷？　にアモネたちを乗せると、

「どこへ行くつもり」

「アイツんとこだ。このまま放（ほう）っておく訳にはいかないだろ。二人ができるだけ早く回復できるように取（と）り計（はか）らってくれると助かる」

　短く答えてみて、「いや……」と俺は一呼吸（ひとこきゅう）置（お）いた。心を浸食（しんしょく）していく影（かげ）は決してディオスの悪行（あくぎょう）だけが原因じゃないと思ったからだ。

　本当は……たぶん、他（ほか）でもない俺に対する失望（しつぼう）なのだと思う。

　大事な人を大事にする、守りたい人を守る――口ではたいそう立派（りっぱ）にそう言っているが、蓋（ふた）を開（あ）けてみればどうだ。アモネとシャーロットの閉じた瞳を見る。これだ。

　何一つ守れてやいないじゃないか。大事になんかできてないじゃないか。

　自覚すると拳（こぶし）に力が入った。胸の奥がじわりと熱を帯び始め、やり場（ば）なく溢れ出した不甲斐（ふがい）なさに視界が滲（にじ）む。

　俺はディオス以上に、俺自身を許せないんだ。たとえアモネやシャーロットが大丈夫だと言ってくれたとしても、俺自身が俺に憤慨（ふんがい）しているんだ。

「これ以上は耐えられそうにないんだ」

　言い直し、俺は決意の一歩を踏みしめた。

「もう見たくない。大事な人が傷つくのを黙っては見てられない」

　これ以上やらせない。傷つけさせない。

　今度こそ守り抜いてみせる。そう心に誓（ちか）いながら。