第22話　長い一日が終わったんだが？

「あーやっと帰ってきた！　もーデリータさん、遅いですよ」

　クレブとの話を終えて研究所へ戻ると、アモネが駆（か）け寄（よ）ってきた。

　長い金髪を逆立（さかだ）てながら……というほどではないが、頬（ほお）は可愛らしく膨（ふく）らんでいる。

「悪い悪い、ちょっと話し込んじまっ「デリータおそい！」――⁉」

　と思いきやシャーロットが俺の腹（はら）めがけて飛んできた。

　みぞおちに入らないだけ良かった。いや尻（しり）もちも十分（じゅうぶん）痛いけど。

「ごめんってシャーロット。この通りだ」

　馬乗りになってくる少女の白髪（はくはつ）を撫（な）でる。

　……でもそうか。この子は元々(もともと)スライムだが、その前は人間。つまり本当にこういう顔立ちをした女の子だった訳か。そう考えると妙に緊張してくるというか……顔（かお）、近（ちか）。

　尻もちをついた俺の頭上（ずじょう）からクレブの声が聞こえた。

「アモネ、覚えておくといい。深（ふか）～い仲（なか）になるにはこのくらいの時間はかかるのだよ」

　は？　なんだその含（ふく）みのある言い方（かた）は――！　と言おうとするが遅かった。

「⁉　デ、デリータさん……大事な話があるって言ってたのに何してたんですか⁉　まままままさか、まさかクレブさんと……っ⁉」

「んな訳あるかっ‼　そしてシャーロット、お前も不服（ふふく）そうな顔をする――な」

　深い仲、なんて言葉を聞いたからだと思う。

　意味するところは恐（おそ）らく男女（だんじょ）のあれそれで、それはちょうど今の俺とシャーロットのような体勢（たいせい）の時もあるだろう。

　ごくり、と変なツバを飲んでしまう。

　もしシャーロットとそんな雰囲気になったら……この距離で照（て）れる顔を見たり、えっちな声が聞けてしまうのか……？

　その時、俺の股間（こかん）に全身を脱力（だつりょく）させるような刺激（しげき）が走った。

「？　デリータ、ここなんか硬（かた）……？」

「だぁーっ何（なん）でもない何（なん）でもない！」

　シャーロットから脱兎（だっと）のごとく身（み）を離（はな）す。あのままだったら確実に大変なことになっていた。主（おも）に俺の理性が！

　己（おのれ）の欲求に打ち勝った俺は、アモネたちの後ろにいるエレルーナを見つける。

　整えられていたはずの黒髪はぼさぼさになっており、小さな丸眼鏡も壊れたように傾（かたむ）いていた。

「や、やっと戻られたのですね、デリータさん……」

「エ、エレルーナさん……迷惑をかけたようですまなかった……」

　疲労の滲（にじ）む声。恐らく原因は……と床にぺたんと座る少女へ視線を落とす。

　逃げ回るシャーロットを追うのは大変だったろう。ほんとごめん、エレルーナさん。

　が、そんな助手（じょしゅ）にも情（なさ）け容赦（ようしゃ）ない言葉をかけるのがイロートデス・クレブという研究者らしい。彼女は肩を竦（すく）めて嘲笑気味（ちょうしょうぎみ）に口にした。

「やれやれ、情けないなエレルーナ。お前は日々ワタシの面倒（めんどう）を見ているだろう。年頃（としごろ）の女の子一人(ひとり)にここまで疲弊（ひへい）しているようじゃワタシの助手も務（つと）まるかどうか心配になる」

「では先生、私は退職願（たいしょくねがい）を準備してきますので」

　階上（かいじょう）へ足を進めるエレルーナ。彼女の白衣のすそをがっちり掴（つか）んで放（はな）さないクレブ。

「逃がさないぞ、お前はワタシと一生（いっしょう）ここで研究に明け暮（く）れるのだからなぁ！」

「先生の寿命（じゅみょう）のほうが短いので一生ではありません」

「ぬぬぬ……いい、お前が死ぬまでに不老不死の薬を開発してやるから覚悟しておけ」

「どんだけ私といたいんですか先生」

　そんなやりとりを目にしていると、なんとなく俺も楽しくなってくる。

　……確かにこの世界にはわからないことが多い。というか多すぎる。

　いつかは向き合わなければいけない時が来る……のだろう。

　時が来れば、どうしようもなく残酷な真実を知らなければいけなくなるのだろう。

　でも、きっと。

　俺のやることは多分（たぶん）変わらない。

　大事にしてくれる人を大事にする。守りたい人を守る。

　日常にある小さな幸福を、失（うしな）わないためにも。奪（うば）われないためにも。

　きっとそれこそが、俺がここにいる意味なんだ。

　俺はシャーロットに手を貸して、あーだこーだと言い合っているクレブたちへ声をかけた。

「それじゃクレブ、エレルーナさん。俺たちはそろそろ出るよ。ほんの数時間だったけど、結構楽しかったぜ」

　さすがにクレブたちも姿勢を正（ただ）す。

「ワタシも久しぶりに愉快（ゆかい）な一日になったよ。実験助手（じっけんサポーター）の方（ほう）も助かった、感謝する」

「こちらもお忘れなく」

　エレルーナがアモネに大きな袋を渡した。がちゃがちゃと音を立てる袋の中（なか）を覗（のぞ）いたアモネは目口（めくち）を大きく開（ひら）いて、

「わわ、デリータさん。報酬って確か30万ゲルでしたよね？　これどう見てもそれ以上あるような……？」

「ボーナスだよ。額（がく）は二倍にしてある。シャーロットのパーティー加入も祝（しゅく）して、今日くらいは豪勢（ごうせい）に散財（さんざい）するといいさ」

　豪勢に……散財！

　その甘美（かんび）な響きにつられたのか、腹（はら）の虫が気持ちよく鳴いた。

「デリータさん！　ちょっといい宿（やど）に泊（と）まりましょう！　美味（おい）しいご飯食べましょう！」

「シャーロットもそれでいいか？」

「デリータがいいなら」

　どっとやってくる疲れもあるが……せっかくシャーロットが加わったんだ。今日は美味（うま）いご飯をたらふく食べて、ちょっと良い宿（やど）で心行（こころゆ）くまで休むとしようか。

「おう。んじゃ依頼完了の報告は明日（あした）にして、今日はもう休もうか」

　俺たちはクレブとエレルーナ、それから２１体のスライムたちに見送られて、廻天計画（リナーシタ）研究所を後（あと）にした。

　夕暮れに染まっていた空（そら）はすっかり夜（よる）の顔を見せている。

　ようやく……ようやく長い一日（いちにち）が終わった。

　ほっと一息（ひといき）をつく俺だが……女性陣は疲れなど知らないらしい。

　アモネはスキップでもしそうな足取りだし、シャーロットもまだまだ遊び足りない様子（ようす）でアモネの後（あと）を追いかける。

「デリータさん、宿探（やどさが）しですよ宿探し！　わたしお泊（とま）り初（はじ）めてなんです！　楽しみだなぁ……！」

　期待に満（み）ちた顔してんなぁ……はぁ。

「じゃあ早いとこローヴェニカ戻って、ちょっとでもいい宿見つけないとな」

「はい！　では張（は）り切（き）って出発しましょう！　おー！」

「おー！」

　空（そら）に浮かぶ月へ拳（こぶし）をかかげる少女たちを、俺は足早（あしばや）に追いかける。