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「おや、朝からどうしたんだい」

「ちょっと入れてくれ」

　シーラは少しばかり迷惑そうな顔をしているが、レカンはかまわず作業部屋に入った。そして椅子に座ると、〈収納〉から巨大な魔石を取り出した。

「あ、それは」

「異世界の竜ヴルスの魔石だ。今日からしばらくゴルブル迷宮に行くので、預けておこうと思った」

「そうかい。そりゃ、わざわざすまなかったねえ。まあ、茶でも飲んでおくれ」

　シーラが指先をくいと動かすと、壁際の棚の一番上にあった壷が、ふわふわと下りてきた。そこは茶葉が入った壷が並んでいるのだが、その壷の茶を飲むのはレカンにとってはじめてだった。

　あり得ないほど短い時間で湯がわいた。だが、ここから茶を淹れるのにふさわしい温度まで冷まし、それからゆっくりと茶葉を湯にひたす。そこは魔法を使わずに、自然に時間がたつのを待つのだ。つまりこれからしばらく時間がある。

「シーラは呪文なしで魔法を使うが、オレにもできるだろうか」

「うーん。呪文省略かい。そうだねえ」

　少し考えてからシーラは言った。

「あんた、火打ち石を打って火をつけることができるだろう？」

「ああ」

「どうして火打ち石を打ち合わせると、火がつくと思うね？」

　レカンは頭のなかで答えを組み立てながら、ゆっくり回答した。

「硬い物と硬い物を打ち合わせると、火花が出ることがある。火打ち石は、打ち合わせたとき火花が出やすい石だ。だから火打ち石を打ち合わせて、火をつけることができる」

「こりゃ、驚いた。素晴らしい答えだ。あんた、研究者みたいな思考をするね。さて、それじゃあ訊くけど、硬いとは何だい？　打ち合わせるとは何をしていることだい？　火とは何だい？」

「硬いとは、ある物体がふわふわしていなくて、簡単には斬れないことだ。打ち合わせるとは、二つ以上のものをぶつけ合うことだ。火とは何かが燃えているものだ。いや、これは説明じゃなくて言い換えだな」

「質問を変えようかね。火打ち石が、あんたの体のなかにある。手で火打ち石を打つことはできない。さあ、どうやって火をつけるね？」

「〈移動〉の魔法を使う」

「いいね、いい。それはいい答えだ。だけど呪文は禁じられてる。さあ、どうやって〈移動〉の魔法を使うね？」

「……わからん」

「呪文を唱えずに魔法を発動させるには、呪文を唱えることによって起きる魔法の働きを、ぜんぶ自分の心のなかで再現しなくちゃならない。それには働きの本質を知る必要がある。火打ち石でなぜ火をおこせるのかを、根源にさかのぼって理解しなければ、呪文なしで火をおこすことはできやしない」

　ジェリコが盆に何かを載せて部屋に入ってきた。

　焼き菓子だ。シーラはそれを皿に盛ってレカンに差し出した。

「魔法に熟達してゆくと、やがてはすべての魔法を習得する。それは適性があるとかないとかいう次元の問題じゃない。本当に魔法を極めた者は、あらゆる魔法の本質を理解することになる。これは魔法の威力とはまたちがう話だよ」

　シーラは茶を二つの椀にそそぎ、一つをレカンに差し出した。

「その段階にまで進むと、呪文なしで、〈鑑定〉なら〈鑑定〉と同じ効果のある魔法を発動することができる。ただし、最初のうちは、呪文を唱えるのに比べて十倍以上時間がかかるし、発動に失敗することもある」

　机の上の巨大な魔石を、シーラはやさしい目でみた。

「呪文なしで、しかもすっと呼吸するように魔法を使うやつは、普通の人間じゃない。それは、存在そのもののありようが魔法的な基盤に立っているやつだ。本質の世界で生きているやつだ。もしもそんなやつに出遭ったら、レカン」

　シーラは、こくりと茶を飲んだ。

「逃げるんだ、すぐ。たとえ相手がごく小さな魔力しか持っていないとしてもだ。そいつはあんたとは格がちがう。あんたの弱点は、まばたき一つのあいだにみぬかれて、殺されるか、もっとひどい目に遭わされるさ」

　レカンは茶をすすりながら、シーラの言葉を味わった。これはシーラのとっておきの茶葉なのだろう。非常に美味であり、やすらぎを覚える味だ。

「よく覚えておく」

2

　シーラの家を辞したあと、そのまま西門を出て、ゴルブルに向かった。普通に歩いてもたった二日で着くほど近いのに、ヴォーカとゴルブルを行き来する人は少ない。馬車も数えるほどしか出ていない。

　昼には到着した。

　最初に食料品店に寄って、迷宮で食う食料を仕入れた。もちろん日持ちのするものでなくてはならないが、あまり極端に水気を切ったものでなくてもよい。せいぜい十日程度の探索になるはずだ。店員も他の客もレカンが気になるようで、ちらちらと目線を送ってきた。

　その隣に〈ポーション屋〉という看板が掛かっていたので寄ってみた。

「い、いらっしゃい」

　客は少なくなかったが、ちょうどカウンターに手の空いた店員がいたので、その前に進んだ。

「赤の小ポーションは、一ついくらで買える？」

「え？　今は品薄じゃないから、標準額だよ」

「標準額とはいくらだ」

「大銀貨一枚に決まってるじゃないか。あんた、凄腕なんだろう？　そんなことも知らないのかい」

「遠くから来たものでな。この土地の標準額と言われてもわからん。品薄になると値上がりするのか？」

「そうだよ。先月の真ん中はすごい品薄でさ。大銀貨一枚銀貨五枚まで値上がりしちまった」

「赤の中ポーションの標準額は？」

「大銀貨二枚」

「赤の大ポーションは？」

「大銀貨三枚。ただし大赤ポーションは、大物冒険者たちが金にあかせて買いあさるから、品薄になりやすいよ」

「なるほど。青ポーションは、大中小それぞれいくらだ」

「おんなじだよ、赤と」

　ということは、チェイニーがポーションの代金としてレカンによこした金貨六枚は、それほど特別な金額ではなかったのだ。

「奧では買い取りをやっているようだな。買い取り額は決まっているのか」

「売値のちょうど半分、てのが規則だ」

「わかった。邪魔をしたな」

　店を出るとき、後ろで噂話をしているのが耳に入った。

「お、おい、あれが」

「ああ、あれが〈黒衣の魔王〉だな」

「びびったぜ。すげえ迫力だよな」

「閉じた左目を開かせちゃならねえ。にらまれたやつは石化するらしいぜ」

（閉じた左目？）（まさか）（オレのことか？）

　不審を感じながら店を出たとたん、〈立体知覚〉の範囲外から大声で呼びかけられた。

「おおーーーーい！　レカーーーーーァァン！！」

　迷宮警備隊長のダグだった。